心を苦しめる迷い 第 3 章(4) 。
悲鳴に近い叫びにジャンヌの言葉がのみ込まれた。 何の騒ぎだよ?
その声は噴水から遠くない村の中央から聞こえてきた。歩いてみると、同じ鎧を着た人たちが八人ずつ2列に立っていた。そして、その中で大きな体の男が村人の胸ぐらを捕まえていた。
「ここにレイティシア・デ・サタンの跡が残っている。 早く言えないか?」
「た、助けてください! 魔族とか全然分からないです!!」
哀願する町の人たちがお願いするが、男は無駄というように声を踏みつけた。
「私たちの騎士団が魔族の魔力をここで見つけた。もし返事しない場合に私たちは村を壊して探す。」
それは一種の脅迫だった。 自分が望む答えを言うように強要するようだった。
男は村人に顔を近くに突きつけ、高圧的な態度を取った。
「もう一度問う。 レイティシア・デ・サタンはどこにあるのか?」
男の話を聞いて村人は顔を青くなって答えなかった。
対話を聞いて見たけど、あの騎士団たちはジャンヌのようにレイを捕りにきた追撃隊のようだ。
戦うこともできるが、ここでは静かに退いた方がいいだろう。
ここにはレイもあり、出ては危険になるかもしれない。
男が言葉をあんなにしても、結局は僕たちがないと判断しておとなしく帰るかもしれない。
そのように定めて泣き叫ぶ村人に哀悼し、レイを持って密かに出た。
ところでジャンヌはどこだ?
その時どこかで聞いた声が響いた。
「止まって!」
ジャンヌの声が響いた。 あのバカ、どんな真似をするのか!!
足を止めて、広場の方を見た。
大きな声で叫んだおかげで、人出はジャンヌに距離を広げて姿が見えた。
するとみんなは、なぜ女が介入するの?、という雰囲気になった。
あいつ、さっき着替えた姿ということ忘れてるんじゃないか。
少なくとも鎧を着て、バカ!と叫びたかった。
男は村人を地面に投げて礼儀と頭を下げた。
「これは、これは。勇士様のメンバーの聖騎士のジャンヌ様ですか。思い出せないかもしれませんが、私はレアストゥリ城の騎士大将バトンです。」
その言葉に人々が動揺した。 村人たちが小さな声で話すのが聞こえる。
「あの女が勇士のメンバー?その十二人の1人である。」
「ところでおかしくない?そんな人がなぜこんな田舎に……。」
「しかも服が平民の服だよ。 身分が高いでしょうが、どうして……?」
疑問が盛り込まれた声が僕の耳に留まる。 その理由を僕は知っている。
ジャンヌはレイを捕りにきた。しかし、それを失敗して僕の提案でここにいるのだ。それを知らない村の人々と騎士団、そしてバトンの視線が、ジャンヌに集中される。
その視線が何でもないようにジャンヌは髪の毛を後ろにめくった。
「知っている。 それより君こそここには何の用事で来たのか。」
初めて聞いた冷たくて低い声に人たちの息が止まっている。
しかし、ジャンヌはそれに気を使わず、ひたすらバトンを見た。
「ジャンヌ様の任務を私が続いてするようになりました。」
ジャンヌの眉がぴくりと動くた。でもバトンは気にせず、言葉を続けている。
「それで私たちより先に探索したジャンヌ様は、レイティシア・デ・サタンがいる場所を知っていますか?」
予想したが、バトンは問う。グラスがレイについて言えば危険になる。早く逃げなければならない。
「わからない。」
しかし、僕の心配と違って、ジャンヌは冷たく答える。あいつがどうしてうそをしたの?
「そうですか。 そうでしたら私が準備しておいた馬に乗って帰ってください。」
「その任務は本来私に下されたのだ。 お前らこそ、戻って行きなさい。」
そう言って、ジャンヌはバトンを見ましたが、なぜだろう、動かない。そして後に立っていた騎士団もじっと立っていた。
階級はジャンヌが高いだろう。ところでどうして命令を聞かない? 同じ疑問を抱いたジャンヌはもう一度言う。
「聞かなかったのか? 帰って、と指示している。」
「そのことはできません。」
バトンは断固として答える。続いてジャンヌが睨みつけが、一歩退くのは村
人たちだけだ。正面からそんな視線を受けていることにもバトンは、ゆっくり口を開いた。
「今回の任務でジャンヌ様は権限を剥奪されました。 だからジャンヌ様が帰ってください。」
ただ頭を軽く下げたものだが、丁重な態度に節度ある動作がバトンの体で表現される。しかし、ジャンヌは何か気に入らないかもう一度指示した。
「帰れ、とした。」
「帰る方はジャンヌ様です。」
妙な気流が形成されたまま沈黙が支配した。二人は退かないまま視線を交差させる。その周辺にある村の人々はどうにもできずに不安していた。
そしてその静寂を破ったものは、ほかならぬバトンだった。
「はあ。」
露骨的にため息を吐いた。
丁寧に対応したが、うざったいと抗議するような行動。その姿に少し共感した。 どこの世界であれ、上司がむかつくんだよ。
その態度にジャンヌ の視線がさらに鋭く変わって、それでもバトンは不快な様子を隠さなかった。
「ジャンヌ様。勇士のメンバーで、聖騎士である、人が鎧も着ずに平民の服を着て歩き回っていらっしゃるなんて、恥ずかしいです。」
「……その口、黙れ。」
ジャンヌはそう言って、バトンを睨みつけた。
服が何がどうだ! 僕が見る時はきれいだ!
それではノリはなんだ？ あの子も騎士だが、侍女の服装じゃない。皆さん、ノリは羞恥プレーを楽しむ男の子です。
「そして剣はどこに置いたんですか? それでもまだここに残って私たちの任務を妨害するとは、頭がどうなったのですか?"」
……ノリも剣は持っていないようですが?
唇をかみしめて反論できないジャンヌにバトンは一撃を加えた。
「任務から剥奪されたあなたが私たちに指図する権利はありません。 早く帰ってください。」
「…。」
くやしそうに拳に力を与えるジャンヌ。しかしそのような話を聞いても席を避けなかった。
僕はジャンヌがなぜそんな行動をしているのか、分からない。
しかし、ジャンヌの状況は、現在、我々に人質に取られている。そうなら助けを要請したり、自分の状況を説明した後、協力するのが正常だ。
しかし、そうせず、むしろ阻止している。それは本人も知っているみたいで、首をあげることができない。
それを見て、バトンは後に待機中の騎士団に指示する。
「剣を。」
すると、騎士団の方で剣が飛んで来て、ジャンヌがある方に地面に落ちた。
「そんなに最後まで意見が異なれば、対決で選り分けていくだけです。」
その時バトンも腰にかかった剣を取り出す。
すると、ジャンヌは、しばらくの間、反応がなかったが、やがて決心したのかためらうことなく剣を握りしめた。
「する前に確認する。 私が勝ったら君たちは帰れ。」
「それでは私が勝つとジャンヌ様はおとなしく帰るのです。」
お互いに条件を確認して姿勢を取ったジャンヌとバトンの間で水が打ったように静かになる。
周りはこの状況をどう受け止めたのか、深刻に見られる。
これが騎士の対決というわけだ。勉強をしないから、このような場合でも戦えるかもしれないけど。
他の人が戦うのを見ると、興味深いことは事実だ。ポップコーンを食べながら見物するが、ポップコーンもなく、ましてレイが心配されるか私の服を握った手に力を与えてただ見物する時ではなさそうだ。
「ジャンヌが戦うの?」
自分を捕りにきた追撃隊ということを知っていたレイは今まで何も言わないでいたが、ジャンヌが喧嘩しようとすると実際に不安して僕のそばに付いた。
そんなレイを安心させるために頭を撫でた。
「心配するな。 ジャンヌがもっと強いから。」
「本当？」
「そう。だからレイは心配しなくてもいいよ。」
そう言うと、こわばっていた顔が少しでも安心した。それでも心配されてレイはジャンヌから目を離せなかった。
まぁ、この勝負, ジャンヌが勝つだろう。 僕はそう確信してみた。
僕とレイの心が伝えられたようにジャンヌが動く。
初動が見えない動きで、剣で突く。それをバトンは静かに防いだ。
澄んだ音が鳴り響いて静寂は破られる。
続いて突っ込んできたのはバトンだった。
剣を回収して同時に現れた三つの剣がグラスを責め立てた。
鎧を着ていないので一度でも攻撃を許可すれば、危険だろうだ。しかし、ジャンヌは臆することなく紙一重の差で無理なく避けている。
バトンは体格と力で押し付けている重剣を、ジャンヌは速度を重視する快剣でお互いの間隔を牽制した。
当然これは僕が見ているから、こんなに描写が可能なのだ。
村人たちは二人の動きを目で追うことができず、ぽっとして見ている。
そのまま勝負はかろうじて保たれて終わらないようだった。しかし、それを断ち切るようにジャンヌは手に力を入れた。
「はぁっ。」
短い気合い。ジャンヌが息を飲まされながら手を加速させる。剣はいつのまにか見えないようになって、おぼろげな残像だけが空中になびく。
「あっ?!」
落ち着いて攻撃していたバトンがいつのまにか防衛のみを維持する。それをジャンヌは冷たく見ながら、容赦ない剣撃から継続して振り回す。
……あいつ、魔法使えないのにも、強い。この世界は魔法と肉体の強さは別に扱われているのかわからない。
とにかく僕が人を見る目はあるんだから。 この対決、ジャンヌが勝つ。
そんな確信が考えられていたが、その時バトンの顔が目に入った。
冷や汗を流しながら、剣を防いでいるその顔にはかすかな笑みがかかっていた。
笑っている?
「うん？」
その時, ジャンヌがそのような声を出した。その視線は下に向かっていた。
それで僕もみると、地面が泥のようにねちねちして足をつかもうとしていた。そのせいで動きが大きく揺れて、姿勢が不安定になった。
他の人はそれを見ることができなかった。ただ僕だけが気づくことができた。
その機会を逃さずバトンがジャンヌの頭に剣を打つ。ジャンヌは縛られた足を無視して、振り下ろすバトンの剣を防ぐため、振り回す。
しかしそれよりバトンが明確にもっと早かった。
ジャンヌが死んでしまう!
ハハハハ!
