09
「何がだ」
「そろそろだぞ」
「だから何がだ」
「直にわかる。上を見ていろ」
見ていろと言われたので大人しく空を仰ぐ。久方ぶりの外の世界は光に風に音に形を変えて、やっと余裕が戻ってきた赤竜にじわじわと染み込んでくる。城が建っていた丘の下には鬱蒼とした樹林が広がり、遠くに見える山々の尾根が大地と空の境界を作っていた。
あれほど焦がれた空が、見せてほしいと頼んだ空がこんなにもすぐ、伸ばせば届くところに広がっている。あの中を翔ることはとうとうできなかった。でもその事実は想像していたより痛くない。歓喜のような困惑のような、言い表しようのない感覚がじわりじわりと胸の内に広がっていくのがわかった。
「……」
記憶の中では透けるような明るい空色だった。輝く太陽が高みから陽を注ぎ、羽毛に似た白雲が幾つも飛んでいた。今、頭上を覆っているのは深い藍色の天蓋だ。散らばった星が薄らと瞬いていて、恐らく夜と朝の境目なのだろう。
そう、思った時だ。その変化は緩やかで唐突で、なだらかで劇的だった。
地平線の向こうから零れはじめた陽の光。一本二本三本と、夜の名残を残す空に眩い筋が走る。一帯を塗り潰していた藍色が見る間に薄れ、流れ込んだ淡く鮮やかな色が重なりながら溶けていく。果てに連なる稜線の更に向こうから溢れる光が流れる雲を染め、眼下に広がる樹々さえも濡らしていった。思わず息を飲めば、冷えた空気が臓腑の奥に染み込んだ。夜を孕んだ冷たい空気と、木々が触れ合う音と、露の降りた草の匂いと、一刻一刻と色を変える夜明けの光。
赤竜が何度も思い返した記憶とは、まるで違う世界がそこには広がっていた。
「暁の空だ」
呟くような声に顔を向ければ、その景色を慈しんでいた視線がこちらに向いた。
「旅立ちにはうってつけの良い朝だな。どうだ、美しいだろう」
その身体に不釣り合いなほど武骨な大剣を背負った冒険者。広げた両腕で空を抱き、煤に埃に塗れた顔で誇らしげに笑う人間。
髪と瞳に空を透かした、暁色の娘。
「……あぁ」
声が震えたのは身の内の激情を押し込めたからだった。それでも抑えきれなかった分が指の先を震わせる。身体中の血が逆流したように沸き立っていた。身の内の何かが見つけた、見つけたと叫んでいる。
――竜は宝を守る者と伝え聞く。
不意にかつての王の言葉が耳に蘇り、そしてやっと理解した。竜にとっての宝とは稀少な石でも絢爛な装飾品でも、まして巨万の財でもなかったのだと。
そんな赤竜の心境を知るわけもない赤い雌は、大きく伸びをした。明け方の空気を満喫して、はたと気付いたようにこちらを向く。
「そうだ赤竜。お前、名前は何と言うんだ？」
「名前？」
それは呼び名のことだという。呼び名を問われた赤竜に心当たりは一つ。
「赤竜だが」
「それは名前ではないな。名前とは人を人とたらしめるものだ」
「俺は人ではない」
それもそうかと赤い雌は笑う。最初から感じていたことだが、この人間にとって相手が人かそうでないかはあまり関係ないらしい。肝が据わっているのか単に鈍いだけか。恐らくはその両方だ。
「名前はない。必要ならお前が決めろ」
兎に角、それ以外の名前と言われて思い出せるものはなかった。門番と呼ばれていた時代もあったが、今求められているものではないということぐらいは赤竜にも分かる。
「ふむ……」
考え込む素振りを見せた赤い雌は視線を走らせ、鱗と同じ色の髪を見て指を立てた。
「では、グラナートはどうだろう。古い言葉で柘榴石という意味で、お前と同じ、綺麗な赤色の宝石のことなんだが」
「……グラナート」
口の中で転がした音は、初めて聞いた癖にすんなりと耳に馴染んだ。
グラナート。俺と同じ色の石の名前。俺の、名前。
「気に入ったか？」
「……まぁ、な」
「よし。私はミスリルだ、改めてよろしく頼む」
赤い雌──ミスリルの言葉にぎこちなく頷いた、そんな時。
「テメェこの野郎！」
突然遠くから怒声が飛んできた。顔を向けたのと同時に森の入り口から男が現れる。咄嗟に身構えたグラナートだったが、彼等の表情を見て力が抜けた。先頭の男も後から後から湧くように出てくる男達も、誰も彼もが泡を食って慌てていたからだ。
「こんの脳筋女ァ……！ 今度は何しやがった！？」
「何で探索して城が壊れるんですか！」
「説明しろ！ 今すぐ！」
男達は駆け寄りながらミスリルを問い詰めた。この男達が彼女が言っていた仲間の冒険者なのだろう。話を聞く前から原因を決め付けている辺り、ミスリルの人となりを良く知っているようだ。勿論その決め付けは間違っていない。
「昼まで寝るんじゃなかったのか？ まだ朝だぞ」
「そっちじゃねぇ！」
「そんなこたぁどうだっていいわ！」
「あぁ、この男はグラナートと言ってだな」
「そっちでもねぇ！」
「歴史的にも価値のある建造物なんですよ！？ わかってますか、わかってないですねその顔は！」
各々に獲物を携えた男達が怒鳴り散らし、彼等に囲まれた赤髪の娘だけが朗らかに笑っている。その光景は何とも奇妙で、それがなんだが無性に面白くて。
「……ははっ」
グラナートは思わず笑ってから、自分が笑えたことに驚いた。それから、笑えることに安堵して、滲んだ目尻を誤魔化すように一際大きな笑い声をあげた。
