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「観念するんだな！」
ミスリルの高らかな宣言は、ひそひそ囁くような木の葉の声をそのたった一言で掻き消した。木々の合間に立つ、彼女と対峙している男は青い顔で握ったナイフを振り回している。形勢の優劣は明らかだったがそれでも男は諦めない。
闇雲な刃を躱すこと自体は朝飯前だ。しかし下手に刺激して自害でもされたら困る。この様子では投降もしないだろう。できるならば無傷で無効化して拘束。幸いにも人気のないここは森の中、巻き込みや人質を取られる心配はない。さぁどうするとミスリルが攻めあぐねている僅かな間に状況が変化した。
「ち、近寄るな！ それ以上はっ、──あ」
あんまりに振り回す勢いが良すぎて、汗ばんだ男の手からナイフがすっぽ抜けたのだ。間抜けな声が聞こえた時には、ミスリルの眼前に切っ先が迫っていた。それを長い脚が蹴り落とす。
「往生際が悪い」
「ひぃ……っ」
地を這うような声色とナイフより鋭く射貫く金の瞳に、男の顔色は青を通り越して白くなり始めている。
「仮にも冒険者を騙ったんだ、単身で討ち取るぐらいの気概がないと駄目だぞ」
「馬鹿言ってないで仕事」
そうだなと頷きを返したミスリルは、襟元から引き出した銀色のタグを男に見えるように掲げた。刻み込まれたカンテラと剣のエンブレム、それが表す職業はただ一つ。
「私は帝国所属の上三級冒険者、こっちは中一級冒険者だ。冒険者組合規則に基づいて貴方を拘束させてもらう」
「おっ、俺が何したって、」
「無資格者が冒険者を名乗って依頼を受けるのも、禁止区域に立ち入るのも違法だ。知らなかったとは言わせない」
「アンタの仲間はもう捕まえてる。無駄な抵抗は止めとけ」
「っ、なんで帝都から追っ手が来るんだよ……！」
「追っ手という程のものでもない。私達は旅の途中でな。本来なら何の関わりもないところではあるが、通りすがった以上は見過ごせない」
ひゅっと風を切った大剣がぴたりと止まった。切っ先を据えた先、男に向けてミスリルが声を張る。
「投降するか抗うか……どちらにせよ覚悟を決めることだ。決して逃がしはしないからな！」
「くそぉ……！」
最終宣告を受け、顔を歪めた男はじりじりと後退っていく。こうなった原因はわかっている。目先の欲に目が眩んで目溢しを貰える境界を越えてしまったのだ。だがもう同じ轍は踏まない。幸いにも幾つかの伝手はある。この場さえ凌げればこっちのものだ。
脳裏で必死に逃走の筋道を組み立てる男がこの場で犯している大きな失態が一つある。それは、二人に気を取られて背後が崖だということを失念していたことだった。
じり、また一歩下がった男の踵が土を踏んだその瞬間。呆気なく足下が崩れ、男の身体は後ろに傾いた。
「……へ、」
当の本人でさえ状況を理解していない中、地を蹴ったのはミスリルだった。結わえた赤髪が帯のように翻り、鮮やかな軌跡を描きながら崖の向こうに消える。
「ば……っ、ミスリル！」
泡を食ったのは僅かに反応の遅れたグラナートだ。慌てて崖に駆け寄った彼の目に、一際映える赤色が飛び込んでくる。
「捕まえたぞ！」
「見ればわかる……」
満面の笑みでぶんぶんと手を振る姿に、肺の中を空にするほど深く深く息を吐き出した。ついこの間、対象を追って同じように飛び降りた時は大剣を崖に突き刺してぶら下がっていた。今回は中腹の出っ張りの上に着地している。何度同じ場面に遭っても、絶対に無事だと信じていても飽きずに肝が冷える。一緒に落ちた男は呑気に気絶していた。
「無事、だな。怪我は」
「無い！ ところでだなグラナート、ここを登るのと崖を下るのどちらが早いと思う」
「……飛び降りる前に考えろってこの間言ったよな」
無邪気な相方の笑顔に、グラナートは自分の頭が痛み出すのを感じた。
「とりあえずだ、ロープ下ろすまでそこから動くな。そいつが起きたら沈めろ」
グラナートが飛び降りることは容易いが、その衝撃で足場が崩れたら元も子もない。もう一人受け入れるスペースもなさそうだし、垂らしたロープを伝って登ってきてもらうのが最善策だろう。
けれど下からの返事はない。
「ミスリル」
「そうだな……剣の代わりに背負えば登れるか？」
「……ミスリル、話を聞け」
「うむ、剣はもう一度取りに戻ればいいしな」
「動くなって言ってんだろ！ 動いたら夕飯抜くからな！」
「それは困る。今日は肉が食べたい！」
「今日もだろうが！ わかったから大人しくしてろ！」
食糧事情を握る鶴の一声でミスリルの動きを封じたグラナートが、木の根に結わえたロープを投げる。程なくして赤い頭が現れた。その背には意識のない男が背負われている。
「言っておくが私のせいじゃないぞ。落ちる最中に気絶してしまったんだ」
「当たり前だ。普通は死ぬ」
「グラナートはその男を見張っててくれ。私は剣を取ってくる」
ミスリルがひらりと身を翻して愛剣を取りに行った隙に、グラナートは指を動かして男の周りに篝火を並べた。ふわふわと漂う火の塊が肌を焼くことはないが、それ以外は普通の火となんら変わらない。高温で炙られていることを感じ取ったのか、男は意識の無いまま魘され始めた。相棒を危険に晒した代償には到底足りないのでそのまま献立に考えを巡らせる。焼くか煮るか炙るか。
「待たせた。あの男は暴れてないか」
「気絶したまま転がってる」
「何だか魘されてるな。打ち所でも悪かったか？」
「悪夢でも見てるんだろ」
調理方法を考えていたせいか少々火加減の強くなった篝火を彼女が戻ってくる直前に消し去って、素知らぬ顔で結び目を解いた。
城が崩壊したあの日。次は何をしたいかと聞かれたグラナートは一緒に居たいと告げた。それを聞いたミスリルは、では冒険者にならなければな！ と意気込んで組合に引っ張っていった。喜んでいると全身で表す彼女に、そういう意味じゃないとは言えなかった。
尤も、訳もわからないまま認定試験を受けることになり、女言葉の屈強な男──後に帝国支部の受付だと判明した人物と戦わせられ、気付いたら満身創痍で訂正する暇がなかったとも言える。本来はもっと時間をかけて資質や適性を測ったりするものだと知って組合の受付に殴り込もうかと思ったのはずっとあとの話だ。
「そいつ寄越せ。俺が担ぐ」
「ん？ そうか、なら任せる。この男を引き渡したら依頼完了だな」
ともあれ数多の手続きをすっ飛ばし最短記録を塗り替えて合格し、晴れて冒険者となったグラナート。真っ先に身に付けたのは常識といわれるものや最低限のルールなど、人間に混ざって生きる為の術だった。冒険者としての技術や知恵は見習いとして依頼を熟しながら覚えた。元が元なだけに身体も強ければ、性質から火精との相性も抜群。周囲には近接肉弾戦もいける魔術師だと思われたまま異例の速さで見習いの称号を返上したのだ。
そうして正式に冒険者を名乗れるようになった頃、ミスリルと二人で世界を巡り始めた。
「魔獣討伐、薬の材料調達、護衛、迷い人探しと荷物配達。んで偽冒険者捕獲」
「改めて数えると結構な数の依頼を受けたな」
「どっかの誰かが片っ端から受けていくからな」
相棒は厄介ごとに首を突っ込まずにはいられない。数え切れない程多くの場所を訪れて、危ない橋を一息で飛び越えるようなこともしてきた。悪行を働く領主の不正を曝き、誘拐された王子を助け出し、怪しげな宗教を壊滅させて──その大抵がミスリルの仕業である──そんなことをしている内に名前が広まり、立ち寄った国で幾つもの武勇伝が一人歩きを始めた。
女だてらに大剣を振り回す一騎当千の猛者、《赤の重剣》ミスリル。火炎を自在に操る業火の化身、《烈焔》グラナート。そんな二つ名を大陸中に轟かせる双紅の冒険者。その実態は、本能の赴くままに動く女とそんな相方のおかげで苦労が絶えず家事全般が得意になった男である。
「都市も回り終えたし、今度は何処に行くかな。お前は行きたいところがあるか？」
「あー……そうだな」
希望を問われたグラナートは考えを巡らせた。かつて空っぽだったグラナートの中には、たくさんのものが詰まっていた。
美味い料理の作り方を覚えた。ほつれた上着の繕い方を覚えた。掃除の仕方を覚えた。本を読んで字を覚えた。戦って傷を負った。満ち欠ける月を見て流れゆく星を見た。虹の袂を見つけて湖底の花畑を見つけた。空を跳ねる魚を見て氷を泳ぐ鯨を見た。人間の街を訪ねて森に棲む妖精の集落を訪ねた。生命の始まりと終わりを知った。
嫌いなものができた。好きなものはもっとできた。
「ランテルナが近いだろ」
「いいな。空に浮かぶランタンが綺麗だし、露店もたくさん並ぶんだ。野菜と海老の巻物が美味いんだ」
「あとは……最近フラウエルフィンが咲いたらしい」
「青の月夜か。お前はまだ行ったことがなかったな。妖精の砂糖菓子とグリューワインが味わえるのはこの時期だけだぞ」
「食いもんの話ばっかだな。あぁそうだ、エリックからまた連絡来てただろ。そろそろ一回戻れって催促」
「そうだった。土産を買って行かないと」
「お前の修繕請求書の束で胃を痛めてるだろうから消化の良いものにしてやれ」
どうしても欲しいものを見つけた。何に代えても守りたいものを見つけた。
愛しいと、想えるものを見つけた。
「そうだな……よし決めた、全部行こう！」
「そう言うとは思ってたけどな。どんな強行軍で行くつもりだ」
「楽しみだな！」
「話を聞け」
暁の色をした娘と柘榴石の名を貰った竜は、今日も二人で旅をしている。
