08
「話が纏まって何よりだな。これ以上嫌がるのなら、気絶させて連れ出そうかと思ったぞ」
「……結局力尽くか。なら最初からそうしておけばよかっただろう」
「自分で選んだという事実が大切なんだ」
とりあえず服を着ろと促されて、布の塊に手を伸ばした。衣服というものを初めて手にしたので何をどうすれば良いのかわからない。これを着ていた人間の姿を頼りに、何とか脚を通し腕を通していく。
一方、苦戦する赤竜の横で赤い雌は天井を見上げていた。その間にもぱらぱらと岩の欠片が落ちてくる。どうやら先程の破壊ともいえる解術行為で衝撃を受け、地下洞窟が崩壊を始めているようだ。心無しか地面の震えも感じる。
「ここが崩れるのも時間の問題か……服は着たな？ 走るぞ赤竜！」
「お、おい待て！」
どうにか服を着た赤竜をちらりと確認し、言うが早いか駆け出した赤い雌。赤竜も慌ててそれを追った。交互に足を出し、腕を振れば当たり前のように前へ進む。初めての人化だというのに、四肢の動かし方を知っているのだから不思議なものだ。
二人は地上まで全力で駆け上がった。地下から飛び出した勢いのままに城内を突っ切る。城壁の外まで走り抜けた直後に城が潰れた。
「はっ、はぁ……っ」
息を切らしながら振り返ると、城そのものが震えているように見えた。屋根から石が落ち、這った蔦ごと壁が崩れていく。住処の急激な変化に驚いた魔獣達が大きく空いた穴から一目散に飛び出してきた。
解術の衝撃のせいか、それとも赤竜という礎を失ったからか。永きに渡って自分を縛り続けていた場所が、轟音と共に崩れていく。舞い上がった土埃が霧散して、後にはただの瓦礫の山が残っていた。
驚くほど呆気ない終わり。それに感慨を感じられるような余裕が、赤竜には残っていなかった。
「間一髪だったな。思っていたより崩れるのが早かったか」
「っ、それは、お前がっ、近道だとか言ってっ、壁をぶち抜いたりするからだろう！」
扉を開ける手間を惜しんで壁を突き破る。通路を曲がる手前で壁を突き破る。どの道崩れるんだと容赦なく大剣を振るった赤い雌は、間違いなく崩壊の一端を担っている。
当の本人は気に介した様子もなく、上機嫌に笑っていた。
「それにしても、だ。あの距離で息を切らすとはだらしがない」
「むしろお前が、おかしい……っ」
確かに赤竜は初めて人化したわけで、人のように四肢を動かすことに慣れていない。が、それ以上にあの距離を駆け上がって息一つ切らさない、どころか柔軟を始める余裕すら残しているこの人間がおかしい。人間という種が強靱とは思えないので、間違いなく赤い雌が規格から外れている。
そもそも、規格外と言うなら最初からだ。赤竜を見た人間の反応は恐れるか逃げるか、刃を向けるかのどれかだった。
「お前はっ、いつも、あんな……考え無く、行動して、いるのかっ」
見知らぬ場所に単身潜って、竜の鼻の上に乗って、あまつさえ叩き起こして、術を破って、城を壊す。ざっと指折り数えただけで人の片手が埋まった。竜の鉤爪はもっと少ない。しかし赤い雌は考えなしではないと反論してきた。
「知り合いの術師が言っていたんだがな、道具の見た目が華美なほど中身は大したことがないんだと。あれなんかその典型だろう？ 幼体ならともかく、成体の竜に破れないなんてことはない」
「それ、は……」
「入口を封じていた術も弱まっていた。けれどお前は中に居た。つまり外に出ようとはしていないだけで、術自体はどうにかなると踏んだんだ」
「確かに、出ようとは、していなかったが」
「あそこにあった躯も竜にやられたにしては形を留めていたからな。あの怪しげな宝玉に触れたせいだというのはわかったし、ということは問答無用で襲ってくるわけでも、人間を主食にしているわけでもないだろうと」
確かに赤い雌が推測したことは間違ってはいない。外に出ようとしていないし、人間の死因に関わっていないければ人間を食べたこともない。
「……そんな根拠で、竜を起こしたのか」
「お前の瞳には、ちゃんと理知が宿っていた」
「それは結果論だ」
「事実正しかったろう？ 勘を馬鹿にする冒険者は生き残れない。それに、私の勘は当たるんだ」
単純に関心するには無鉄砲が過ぎると思えてしょうがない渋顔の赤竜とは対照的に、赤い雌の顔はどことなく誇らしげである。
「後はあれだ、竜とはいえ寝起きの輩に遅れは取らない」
「普通は遅れを取るとか、そういう次元の話じゃなくてだな」
「鼻頭に乗った相手を攻撃するには振り落とすなり脚を動かすなり、何かしらの動作が必要だ。その隙になんとかできるだろうと」
「お前、そんなつもりであそこに座ってたのか……」
反論するのも馬鹿馬鹿しくなって深く息を吐いた。この人間は規格外の人間、そう考えることに決めた。そう考えなければ今後の付き合いに差し障りそうな気がしてならない。
そんなやり取りをしている内に、絶え絶えだった息が落ち着いてきた。はぁっと息を吐いた赤竜の傍らで辺りを見回していた赤い雌が、運が良いなと漏らした。
