07
「は……？」
何を問われたのか全く理解ができない。耳が壊れたのかとさえ思ったが、もう一度繰り返されて聞き間違いでないとわかった。質問の意図は変わらず不明なままだ。
「何の、話を」
「私は細かい作業が苦手でな。肉を焼けば焦がすし服を洗えば破るし、繕ったら不思議と穴が広がるんだ」
だろうなとは思ったが口には出さなかった。
「刃物の扱いは得意なんだがどうも包丁だけは例外らしい。野菜を剥くと食い扶持が減ると怒られてばかりだ」
「……だから何だ」
「魔術も呪術も素質がなくてからきしでな。口から火も吐けない」
「……そんなの、当たり前だ」
「そうだな。では、この暗がりから出たことのない貴方が、何も出来ないのは当たり前だろう？」
何でもないことのように、赤い雌はそう言った。自分の耳がどうにかなったのかと思ったのはこれで何度目だろう。それぐらい信じ難い言葉だった。
だって赤竜はずっと、求められたことに応えてきた。従うことを、繋がれることを、逃げないことを、守ることを、戦うことを求められて、応え続けてきた。わからない。できない。やりたくない。そんなことは許されない。否と返して飛ぶ術を奪われた時、痛みと共にそう刻み付けた。
「何をどうしたって、どうにもならないことはある。だかな赤竜。赤子が立てない、雛鳥が飛べない、貴方の嘆きはそれと同じだと私は思うよ。見たことがないやったことがない、だから知らないできないは当然だ。向いてないからやりたくないのだって当たり前の話だ、何も悪いことはない」
いっそ清々しいまでに言い切った赤い雌は笑いながら胸を張って、だから私が家事に向いてないのもしょうがないんだと付け加えた。
「何もない、ということは伸び代が目一杯ということだ。何も知らないなら学べばいい、弱いならば強くなればいい。ここが空だというなら詰めればいい。そうやって足掻く生は、無意味でも無価値でもないさ」
少し屈んだ赤い雌の指先が、赤竜の胸を突く。言葉はその奥を穿った。喉の奥が引き攣って、息が詰まる。
この世界に生を受けてから今まで、檻の中に居た間も地に繋がれてからも。出会った誰一人、そんなことを言ってはくれなかった。
「私はお買い得だぞ。ある程度の常識や言葉も教えられるし、護衛も戦いの相手も出来る。手を貸せと言うのなら持てる力の限りを尽くそう。空が飛びたいのなら翼の代わりにだってなってみせるさ」
「…………どう、やって」
「どうにかして、だ！」
漸く絞り出した一言は豪快にはね除けられた。赤い雌はくるりと手を返して、やはり綺麗ではない手のひらを差し出す。
赤竜にとって、世界は良いものではなかった。美しいものではなかった。優しいものではなかった。畏怖と嫌悪、悪意と敵意と苦痛。それから檻越しの空。どこまでも果てしなく広がっているはずの世界は、赤竜にはたったそれだけしか教えてくれなかった。
嫌だと叫ぶ己が居る。絶望に沈みながら死んでしまうのは嫌だ。でも抱いた期待を砕かれるのはもっと嫌だ。願いも望みも全て忘れて縮こまっている方が、傷付くよりずっといい。拒まれて弾かれて、何も無いと思い知らされるよりずっといい。嫌だ嫌だ、怖い怖いと叫ぶ己が居る。
それでも。
「と、まぁ偉そうなことを言ってはみたが……私にもできないことはあるからな、炊事裁縫辺りに適正が出てくれると助かる」
「……あれだけ豪語した後にそれか」
「これでも修行中の若造だぞ。生年三、四桁の竜に比べればまだ形もない」
「俺だって、年長者を語れる程の経験はしていない」
「取り消すか？」
赤い雌に問われたが、もう気付いていた。いや、手を差し伸べられたあの時には既にわかっていたのかもしれない。
どんなに怖くても恐ろしくても。目の前の、人の形をした希望を知らなかった自分に戻ることはできないのだと。
「……なら」
「ん？」
「空を、見せてくれるなら」
ここを出ても良い。赤竜は小さく呟いて、随分と頼りなくなった自分の前脚を──手を乗せた。
「勿論だ」
赤い雌の顔に、出会ってから一番の笑みが浮かんだ。
「望むまま、どこへだって行こう。歩けない時は私の背中に乗るといい」
「……よろしく、頼む」
「こちらこそ」
そんな言葉と共に一息に引き上げられる。立ち上がると、やはり赤い雌は赤竜よりも小さかった。
