06
爆風に巨大な身体を吹き飛ばされた赤竜は、壁に激突して息を詰まらせる。そして、背を叩き付けた痛みなど霞む程の激痛が、赤竜の身の内で頭をもたげた。
「ぐっ、うぁ、あぁあぁぁ……！」
罰として与えられた痛みなど比にならない、焼き溶かすような熱い何かが身体の奥で暴れている。鱗を突き破るような痛みに意識が遠退き、臓腑が爛れるような痛みで引き戻される。
それを何度繰り返しただろうか。やがて痛みが疼きに変わって、緩やかに引き始めた頃。辺りに立ち籠めていた濃い土煙も徐々に薄れ始めた。
「はぁ、はぁ……っ」
「無事か、赤竜」
視界の中に二本の脚が入り込んで、赤い雌の声が落ちてくる。
「やはり、人化できたんだな」
朦朧とする頭を上げれば、上から見下ろす土埃だらけの赤い雌が見えた。この人間は、こんなにも大きかっただろうか。霞む思考の片隅でぼんやりとそんなことを思った。
「流石にその恰好はまずいな」
踵を返した赤い雌に、思わず動いたのは何故か前脚で。その先の鉤爪だったものが五本の細い棒に代わっていた。尾は消え翼は消え、硬い鱗は柔い肌に。口の中に牙はなく、瞳の前に赤い糸が何本も垂れている。
「なに、が……」
自分の身体の変わりように愕然としていると、ばさりと上から布が降ってきた。
「とりあえずこれを着てくれ。嫌だろうが私のを貸すわけにもいかないからな」
転がっていた人間の残骸から剥いできたらしい何枚かの布地を振り払うこともせず、赤竜の視線は赤い雌が持つ大剣に釘付けになっていた。鱗と同じ色の髪と金の瞳を持った人間の雄。鈍銀の刃に映るその姿を見て漸く、自分が竜ではなく人の形をしているのだと理解した。はく、と開いた口から火の代わりに浅い呼吸が漏れる。
はらり、はらり。剥がれていく音が聞こえた。己を殺す度に一つずつ着込んできたものが剥がれていく。一つ剥がれてしまったらもう止められなかった。堪えていたものが止め処なく溢れてくる。
どうして。どうして、どうして、どうして――今更。
「赤竜？」
「……お前達は、どうして、」
この人間も、今までの人間も同じだ。自分達の都合を勝手を押し付けていく。
「――考えなかったと、思うのか。俺が、捕らえられて繋がれて奪われて、それでも……世界を、呪わなかったと思うのか。勝手ばかり押し付けるお前達のことを憎まなかったと、本気で思うのか」
何なんだ。何だというのだ。どうして、なんで、放っておいてくれない。
「死にたくなるほどに絶望して、自分の寿命すら呪って、それでも死ねないまま、飛ぼうとする度に墜ちて、拒まれて叩き付けられて、それでやっと諦められた。ここから出られなくとも地に這ったままでも、夢に想うだけ、それだけでいいと思えるようになったんだ」
思わなければ正気を保てなかった。それだけが己を守る為に残されたたった一つの道だった。縛られているからだ。だから、出られない。飛ぶことだってできない。何も知らなくて何もできなくて、しょうがないのだ。そうやって言い聞かせて、散り散りになりそうな心を繋ぎ止めていた。
「俺から、また、奪うのか」
赤竜を繋ぎ止めていたものは、一つの欠片も残さずに己の内側から消えている。疎ましくて憎くて断ち切れなかった唯一の繋がりはもうない。解き放たれて自由になって、失った片翼ではどこにもいけない。
「なんだ、なんなんだお前……なんでっ、なんで余計なことをっ！」
外に出たい。空を飛びたい。自由になりたい。赤竜が望んだことは、奪われなくてはならないほどに大それたことだったのだろうか。
「俺はっ、俺はなぁ！」
叫びたいことが我先にと押し寄せて、言葉になる前に消えていく。寄せては消え寄せては消えて、最後に残ったのはただ空っぽな抜け殻だった。
もう、いやだ。
「…………もう、生きていたく、ない」
縛り付けられて朽ちていく命にどんな意味を見出せというのだ。こんな空しい命になんの価値があるというのだ。このまま首を落とせばいい、そんなことすら零した気がした。けれど落ちてきたのは刃ではなく赤い雌の声だった。
「なぁ赤竜」
「……」
「私達は知り合って間もないが……それでも、貴方が他を知らず世界を知らず、ここで独り朽ちていくことが口惜しいと思うんだ」
俯いた視界に手のひらが入り込んでくる。頼りなくなった赤竜の前脚より更に小さい。そして、お世辞にも綺麗で滑らかとは言えないほどに汚れている。赤竜の記憶には檻の向こうで扇子を振る王族の女や怯えながら世話をする下女ぐらいしか残っていないが、その中でも群を抜いて薄汚れていた。
「ここを出て、見たいものを見て、やりたいことをやらないか。嫌いなものを見つけて、その何倍も好きなものを見つけて、貴方の大きな身体がいっぱいになるまで、生きていけると思えるまで私と旅をしよう」
差し出された手を辿り腕を辿った先に、埃だらけの顔が待っていた。肌の色を探すのが難しいほど黒や茶色に汚れた中で唯一光を宿す赤い瞳。その下で小さな口が弓のような形になっている。
唖然とした赤竜は、告げられた言葉を噛み砕いて飲み込んで、漸く意味を理解した。
「……なんだ、それ……」
そして、更に長い長い逡巡を経て、最後には顔を逸らして拒絶を示した。その申し出を受けるには諦めていた時間が長過ぎて、その手を掴むには打ち砕かれた希望が多過ぎたのだ。
「……俺を連れて、旅なんかできるわけがない」
「何故だ？」
「何故って……何もできないし何一つ知らないんだ。お前は、役に立たない半端な生き物を連れて歩くのか？」
赤竜に出来るのは精々火を吹くぐらい、それも人間の姿で出来るのかもわからない。かといって地上で元の姿に戻れば差し向けられる刃の数は今までの比にならないだろう。そんなもの荷物どころか足枷にしかならない。赤竜にだってそのぐらい判る。
赤い雌もなるほど、と言って素直に手を引いた。かと思えば少し思案してから、料理は得意か？ と尋ねてきた。
