05
目に見えなければ明確な形もない、けれど確かに絡み付く隷属の鎖。命の在り方を歪め、屈伏を強いる服従の呪い。術師が朽ちて恐らく数百年、もしかすると数千年。しかしそれだけの時が経っても尚、赤竜はこの場所に繋がれているのだ。
赤竜の答えを聞いた赤い雌は、きょとりとして首を傾げた。
「術ならば破ればいいだろう」
「馬鹿を言うな。竜に破れなかった術を、人間なんかにどうにかできるわけがない」
三足の台座に這う金の蔦、大振りの真珠と美しく削り出された宝石の数々から成る悪趣味な装飾の中央に座す白い珠。瞳を動かして示した先にはそんな華美な置物と人間大の物が幾つか転がっていた。それは一見すると宝飾品に見える魔具に触れた、人間達の成れの果て。触れた代償に力も生命も全てを吸われた残骸だった。
けれど尚、赤い雌は諦めたように見えなかったので、もう一つの理由を見せることにした。
「よく見ろ」
背に力を入れて翼を広げる。洞の四方に触れないようにと控え目に広げたが、それでも十分に見えただろう。左の片翼の、膜の部分の大きな切れ目。こんなみすぼらしい翼では赤竜の巨体を支えることはできない。
「見ての通り、翼を切られてるから空は飛べない。それに、ここを出たって行くところはない。余計なことはするな」
どちらの理由も人の手には余ることだ。無駄に掻き回すだけなら放っておけ。そう告げてから翼を畳んで目を閉じる。気が済んだら出て行くだろうと、それ以上の関わりを拒絶したのだ。だが、いつまで経っても鼻の上の熱が消えない。煩わしく思いながら目を開けば赤い瞳がこちらを見ていた。
「一つ、答えてほしい」
「……何だ」
「貴方は外に出たいのだろうか？」
「だから、」
しつこい問答に、苛立ちが混ざった言葉尻が強くなる。けれど赤い雌は怯まない。
「外に出たいと思うか？」
お前には関係ない。そう切り捨てるつもりだったし、切り捨てようとしたのだ。けれど結局、その言葉は喉に詰まってとうとう出てこなかった。
「……仮にそうだとしても、意味のないことだ。ここで終わる覚悟はしている」
「そうか」
赤竜の答えを聞いた赤い雌は一言そう呟き、くるりと回って地面に降りた。そうして、そのまままつかつかと歩いていく。やっと諦めたかと息を吐いたのもつかの間、その足が出口に向かっていないと気付いて目を剥いた。
「おい待て、何をする気だ。おい止まれ、いい加減話を聞け！」
「術を破る」
「はぁ！？」
「大元を叩けば何とかなるだろう」
想定外の言葉に口から火が出た。思わず身体を起こしてしまい、尻尾がぶつかった柱が砕けて天井もぱらぱらと落ちてきた。だが赤い雌は意に介した様子もなく、背負っていた皮の鞘から己が得物を引き抜いた。その背の向こうに、術の染み込んだ白珠が見える。
それを壊すな。術を解くな。縛りを消すな。
「だからっ、無理だと言ってるだろ！」
何処にでも行ける。それは何処にも行けないのと同じことだ。そのことを知っている赤竜は吼えるように怒鳴った。
「なぁ赤竜。無理を通せば道理は引っ込むと言うが、可笑しな話だとは思わないか？」
赤竜の声は地響きのように空気を揺らしたが、赤い雌は細い二本の脚で平然と立っていた。
「私は貴方を助けたい。だが、他人の術を力尽くで破るのも、嫌だという貴方の言い分を聞き入れないのも、人の道に正しく沿っているとは言い難い。こういう時、道理と無理の線引きは誰がどこに引くのだろうな」
やめろと荒げたはずの声は、強く響く声に弾かれた。相手は人間なのだ。硬い鱗も鋭い爪も尖った牙も持っていない、数と知恵とを以てしても赤竜に太刀打ちできない、弱くて矮小な生き物。尾の一薙ぎ、火焔の一吹きで容易く消し飛ばしてしまえる小さな存在。
なのにどうしても、止めることができるとは思えない。どうしてもその場から動くことができない。
「道理だろうが無理だろうが、何ならお節介と言われても構わない。貴方が絶望の底で世界に焦がれているのなら、それは立派な理由だからな。首も足も腕も突っ込んで引き上げる理由だ」
「やめろ……！」
「止めない。貴方が嫌だと叫んでも、爪で引き裂かれ牙で噛み砕かれ、脚で踏み潰されても止めはしないよ。他者に手を貸すのは冒険者の務めでありその本質なんだ」
それに何より。赤い雌はそう続けながら、細腕で身の丈ほどもある大剣を振り上げた。使い込まれた分だけ手入れをされてきたのだろうその表面が、壁でゆらめく火を返して光る。
「道理と一緒に無理も通すのが私の流儀だ！」
振り下ろされた剣の刃が珠に触れる。きんっという高い音の後、滑らかな表面に小さなひびが走って、光と風が音もなく弾けた。
