04
赤竜の一番古い記憶は鉄の檻越しに眺めた空だった。自分のことも他のことも、何一つ知らぬ内から格子の向こうに広がる空に焦がれていた。それは、竜という種の持つ本能だった。
「お前は捨てられた竜だよ」
檻を運ぶ人間達はそう言って嗤っていた。だから赤竜は親というものを知らない。人間達は赤竜を人間の王の所へ連れて行った。そこで献上品として捧げられ、赤竜は王の持ち物になった。
連れて来られたばかりの頃、まだ身体が小さい幼竜の内は見世物として飾られていた。一際大きく頑丈で、煌びやかに飾り立てられた檻。その中で、豪華な宝飾具を着けられた赤竜は何より王の権威を示す珍しい一品として人の目に晒されていた。やがて身体が大きくなった赤竜は、牙を剥かれることを恐れた王に財宝の門番という任を課された。
「竜は宝を守る者と伝え聞く。その身を挺して守るが良い」
同族を知らない赤竜はそんなことを聞いたこともなく、ただそうなのかとぼんやり思った。けれどやはり王が蓄えた金属塊や石ころをちらりとも守りたいと思えず、結局は隷属の術で門番を強いられることになった。盗人を前にして守る意思を放棄すると気が狂うような痛みが襲ってくる。だから、追い払うという最低限の役目だけ果たすようにしていた。
玉座の奥深く、隠された通路の先の地下洞窟に縛り付けられ、金銀財宝を守る日々が何年何十年続いただろう。何時の間にか王の訪れはなくなり、人の代わりに魔獣の気配を感じるようになった。後になって、悪政を強いていた王が民に討ち取られたと知った時には、国が滅亡して既に長い時間が経っていた。
「うわぁっ！？」
「竜がいたのか！？ 行くぞお前ら！」
その内に人間が、それも王の子孫などではなく、剣や鎧を身に着けた者達が訪れるようになった。攻撃を仕掛けられれば防ぐ程度だったが、それすらも小さな生き物には脅威だったようだ。やってくる人間の数も敵意も日毎に増していった。最後にやってきた人間は降伏を叫び、他言しないからと言ったので生きて帰した。それ以降、誰も降りては来ない。
「……」
もう、眠ってしまおう。覚めることのない深い深い眠りに沈んでしまおう。一度も使うことのなかった翼を畳み、前脚を抱え込んで目を閉じたのはいつのことだったか。瞼の裏で、格子越しに見るだけだった空へ想いを馳せる。それだけで空っぽの器が少し満たされた気がした。
それからどれだけの時間が経ったのか。
「聞こえるか赤竜！」
脳を揺らすような声によって、ぱちんと泡が弾けた。最初に映ったのは薄暗い土の壁。僅かに満ちていたものがすっと消えたのを感じた。まだ己が朽ちていなかったことを落胆しながらもう一度沈もうとして気付いた。やけに鼻頭が温い。ゆっくりと瞼を持ち上げれば、鼻頭に乗っている何かと視線が交わった。
「起きたか赤竜！」
それは赤い髪と赤い目をした人間だった。食べたことはないが、今までの人間に比べると肉付きが良くて柔らかそうな人間の雌。
「……誰だ」
言葉を発するのは久しぶりで、長らく使っていなかった喉からは唸るような声しか出てこなかった。けれど赤い雌は今までの人間達のように怖がる素振りもなく、破顔した。
「良かった。言葉は通じるようだな」
「誰だと聞いている」
「私はミスリル。帝国所属の冒険者だ」
赤竜は心の内で大きく落胆した。目が覚めても何一つとして変わっていない、また同じことの繰り返し。盗人ならば追い払う。討伐に来たのならば追い払う。どちらにしても煩わしい。
「何が目的でここに来た」
「ここが住処なのか？ それにしては出入口がないようだが、やはり姿を変えるのか？」
「話を聞け」
赤竜は早々と片付けてまた微睡みに沈みたかった。だと言うのに、この人間は人の話を聞く様子が全くない。
「いつからここに居るんだ？」
「……幼体の頃に連れてこられた」
「ここで何をしているんだ？」
「……守番をしている」
「何を守っているんだ？ 何故守番をしているんだ？」
「……命じられて、王の宝物を守っている」
「口から火を吹くと聞いたことがあるが本当か？ 吹けるのか？」
「……」
このように、赤竜の鼻の上で立て続けに質問を投げてくる。その顔が何とも楽しそうなことが不可解でならない。赤竜の答えを聞く度に喜んで、知らないと答えればそうか知らないのか！ と喜んでいる。身動ぎする度に赤い毛が尻尾のように揺れていた。
「申し訳ないのだが、一時的にでも住処を移す気はないだろうか」
長い長い問答の末、遂にはそのような提案までしてきた。赤竜にとっては全くもって予想外の言葉であり、知らぬ内にびたんと跳ねた尾が土埃を舞い上げる。
「……何の話だ」
「今、この古城と周辺の森の魔獣討伐の為に冒険者が来ていてな。私は貴方を退治するつもりはないし、此処のことを口外する気もない。だが他の者に発見されてしまうかもしれない」
「……それで？」
「無益な戦いは避けたいと私は思っている。話が通じる、戦意のない相手なら尚更だ。貴方は討伐すべき相手ではない」
「……」
「勝手な申し出だとは自覚している。もちろん無理強いはしない。貴方が移動したくなければ最大限の助力をする」
恐らくこの赤い雌は本当に赤竜を討たせまいと考え、このような提案をしているのだとは思う。
「……」
赤竜は求められたことに応えてきた。国力を示すことを求められれば稀有な存在として人の目を惹き、財を奪われぬようにと繋がれれば盗みを働く者を爪で牙で引き裂き、力試しを挑まれれば硬い鱗でそれを弾いた。
生命を寄越せ。赤竜が応えられなかった望みはその一つだけだったが、もう一つあったのだとこの人間に気付かされてしまった。
「無理な話だ。俺はここから動けない」
「戦う相手を求めているなら相手になるぞ」
「だから話を聞け。……俺は縛られているから、ここを出ることはできない」
