03
隠し階段の内部には一筋の光も差していなかった。松明がなければ鼻先すら見えなかっただろう。削り出した地盤の壁には滲み出た水分が垂れた跡が幾筋も残っていて、火の近くにあっても薄っすらと肌寒さを覚えるほどに空気は冷え込んでいる。
長い階段が終わると足元はやがて緩やかな下り坂に変わった。魔の気配が濃くなり、侵入者に興奮した魔獣が暗がりから飛び出てくることも何度かあった。狭い場所での取り回しが利かない愛剣は背中の皮鞘に収めているし、腰ベルトのナイフで血の匂いを撒き散らすのも得策とはいえない。なのでミスリルは徒手で制圧、つまり素手でぶん殴って気絶させながら進んでいた。
「しかし不思議なことだ」
飛んできた巨大な蝙蝠を叩き落しながら、ミスリルは首を傾げた。
大抵の魔獣は、一帯の主が死に絶えると気配を潜めるか空いた主の座を争って興奮するものだ。ここの魔獣は侵入者であるミスリルに対して興奮しているが、主が息絶えた時の共食いにも似た反応ではないように思えた。
「気のせい、ではないと思うんだがな……」
それ以外にも腑に落ちないことがある。遙か昔に討ち取られた王の居城は今や魔獣の住処。一昔前にとある高名な術師が主の魔獣を討ち取るまでは、一度立ち入れば戻れない人食いの城と呼ばれていたという。だが、いざ討伐してみると全く手応えを感じない。城に棲んでいた主と思しき魔獣でさえ魔術を使う程度のもので、言葉も解さなければ人の姿もしていない。何十年と経って弱体化しただけかもしれないが、それにしたってどうにも極端過ぎる気がするのだ。
それともう一つ。あの床の細工、作ったのはかつての王だとして、ならば隠したのは誰だろう。瓦礫の風化具合からして昨日今日積んだ風ではなかったけれど、王の仕業とするには新し過ぎる。伝え聞く高名な術師だとするならあまりにも稚拙な手際にも思えるが、その理由は何だろうか。中のものを隠す為か中に入れないようにする為か、それとも何かを閉じ込める為か。
その答えを知りたい一心でミスリルは探索を続けていた。冒険者という人間は多かれ少なかれ知的好奇心を持ち合わせている。そして、ミスリルのそれは生理的な欲求に並ぶ程に強い。
「魔獣、人食い城、秘密の通路……」
見たい。知りたい。見つけたい。待ち受ける未知を想像するだけでゆるりと口の端が緩んでしまう。
「ふ、ふふ……」
そうこうしている内に通路の終わりが見えてきた。火を燃やしているのか、薄らと揺れる橙光が漏れている。近付く終着の気配に、張り巡らせていた意識を更に研ぎ澄ませた。深い呼吸を一つ。何があっても対応できるように構えてから、明るい方へと踏み出した。
そこは巨大な空間だった。ミスリルの身の丈の何倍もある高く広い空間は、恐らく天然の地下空洞に人の手を加えたのだろう。鍾乳石の生えた床から立ち上がった壁、緩やかな曲線を描く天井を照らすのは橙の灯り。壁の窪みで燃える火は蝋燭もなしに揺らめいている。
「そうか……」
霧のように立ち込めていた疑問が晴れていく。あの炎の魔獣はここの主ではなかった。主が息絶えたわけではないから、魔獣は鎮まりも騒ぎもしなかった。あの瓦礫の山は封印として積み上げられていた。中のものが出てこないように蓋をして術をかけ、道を封じていた。
揺らめく炎に輝く艶やかな赤鱗。背中から生えた、今は畳まれている二枚の翼。伝説に謳われながら確かに存在する生き物。帝国に住まう者には馴染みの深い、国章に掲げられたその姿。
ランデルヴの古城の秘された地下深くには、赤い竜が棲んでいた。
「竜がいたとは……！」
自分の何倍もある巨体を前にしたミスリルは恐怖に慄く、こともなく宝物を見つけた子供のように瞳を輝かせた。上擦った声には抑えきれない興奮が滲んでいる。人間以外の種族との交流もあるミスリルだったが、竜を見つけたのは初めてだったのだ。
神の使いとして力を授けた竜、英雄の盟友として共に戦った竜、国を滅ぼした狂竜。神話に英雄譚に御伽話にと、長い長い歴史の合間に彼等は幾つもの痕を残してきた。けれど滅多に人の前に現れることはない。
ミスリルはそっと近寄った。横腹に添えた掌から、ひんやりとした鱗の感触と緩やかな収縮が伝わってくる。どうやら深く眠っているようだ。
「……」
下手に突いて何が起こるのかはわからない。知能も魔力も高い竜は、ある意味では魔獣よりも厄介な高位の種族だ。狂竜によって国が滅んだというような文献も残っている。この場に誰か居たならば、寝静まっている脅威にわざわざ手を出すのかと詰め寄られること間違いない。
それでも。眠れる竜の首を落とすなどという行いは彼女の流儀に反していた。ミスリルは顔の方に回り込み、深く深く息を吸い込む。そして、腹の底から声を張り上げた。
「赤竜よ！ 聞こえているか！」
かぁ、かぁ、かぁ。声が霧散するまで待ってみた。一向に竜が起きる気配はない。ならば仕方なしと、硬く滑らかな鱗に手を掛け足を掛けて竜の身体を登っていく。鈍重な武器を背負っているとは思えない身のこなしでするするとよじ登って辿り着いた鼻頭に腰を下ろし、そして再び声を張り上げた。
「聞こえるか赤竜！」
洞窟内に響いた声が幾重にも跳ね返りながらゆっくりと消えていく。赤鱗の瞼がゆるゆると持ち上がっていく。その下に蜂蜜のような、滑らかな金の瞳が見えた。
