02
依頼を受けて一週間後。ミスリルの姿は人を阻むような鬱蒼とした森の奥の、小高い丘の上の城跡の中にあった。
「何もないか……」
即席の松明で照らされた狭い部屋は物置だったようで、積み上げられた木箱の他に特別な物はなさそうだ。幾つか蓋を開けた箱の中身を検めてからその場を後にする。
正確な時刻はわからないものの真夜中を跨いでしばらく経つ。にも関わらず、ミスリルがたった一人でこんな場所にいるのには理由があった。
「どいつもこいつも薄情な奴等だ」
エリックから受けた魔獣討伐依頼にはミスリルの他に六名程度の冒険者が参加していた。指名を受けるだけあってその誰もが折り紙つきの能力を備えていて、昼間の森での討伐は怪我人が出ることもなくいっそ不気味なほど順調に進んだ。その後、翌日の古城での討伐に備えて野営の用意を始め、陽の沈まない内から酒盛りが始まったのは冒険者の習性のようなものだ。誰かがカードを取り出して賭けをやろうと言い始めたのも、敗者にペナルティがつくのも当然の流れ。それが古城に行ってくるという内容になったのも、昼間の拍子抜け具合からすればまぁ許容範囲と言えるだろう。
唯一の誤算は、その勝負にミスリルが負けたことだった。ミスリルは運が悪いわけでも引きが弱いわけでもない。むしろ勝負と銘打たれたものは天運を引き寄せて凡そ勝ち抜いてきた。それがどうしたことか、今日はツキに見放されたかの如く弱いカードを引き続け、仕組んだ策が悉く後手に回るという散々な結果で終わってしまったのだ。
「まったく……」
役の揃わない手札に目を丸くしていたミスリルは仮にも紅一点、それも花も盛りの娘だ。だというのに周りは心配するどころか、何なら討伐もしてこい、そいつは大歓迎だ明日は昼まで寝てられるなどと赤ら顔で煽るだけだった。
「私に何かあったらどうする気だろうな！」
もしも仲間達がこの場に居たならば、そんな台詞を目を輝かせて言うような規格外の女を気遣う必要があるかと口を揃えただろう。事実、ミスリルは城に入って早々に一帯の主と思しき魔獣に襲われ、それを返り討ちにしていた。炎を纏った巨大な獣の姿をしていたが、本人は明るくて火を焚く手間が省けたとさえ思っている。
枯れ枝の先端で揺れる魔獣の炎が、朽ちた調度品や剥がれた壁紙を浮かび上がらせる。客室、聖堂、厨房、大広間。長らく人の手が入らなかったせいで無数にあるどの部屋も一歩踏み入れた途端に積もっていた埃が舞い上がり、炎を反射してキラキラと光る。
「ここは……王の間か」
足を踏み入れたのは謁見の間のように見えた。埃塗れの薄汚れた王座、天井からの垂布には何本も裂け目が走っている。崩れた天井の隙間から夜空が覗き、その下で芽吹いた植物が石の間に根を這わせていた。
「ん？」
目が留まったのは、玉座の奥の瓦礫の山だった。不自然に堆く積み上げられたその山には、離れた場所の壁や柱の欠片が幾つも混じっている。その周囲を一周したミスリルは瓦礫の間から紙を見つけた。触った端から崩れる程に風化している。何が書かれているのかは読み取れないが推測するに符の類だろう。ミスリルには術師の素養がないので、その効力にはさっぱり見当がつかない。
「ひとまず退けるか」
太くもなければ硬くも見えない女の腕で大きな瓦礫をひょいひょいと取り除いていく。やがて埋まっていた床が現れた。土埃を手で払うと、その一角だけ妙に意匠が凝っていることがわかる。
「……ふむ」
少し思案したミスリルは床に向けて指を伸ばした。細やかな窪みを辿っていくと、かしゃんと細やかな音をたてて細工の一つが横に滑った。そこへ隣り合う細工を移動させると小さな隙間ができ、その作業を繰り返すごとに隙間は大きくなっていく。細工箱の要領で指を動かし続けると、掌ほどだった小さな隙間は人が通れる程の大きさまで広がっていた。その先に削り出された階段は奥深く闇に沈み込んでいて、先を見通すことはできない。
なるほど。一人頷いたミスリルの顔に楽しげな笑みが浮かぶ。
「秘密の部屋は、隠すのが定石だな」
階段の奥からは風が吹き上げてくる。ということはどこかに繋がっているようだし、少なくとも窒息の心配はない。一旦野営地に戻るという案は酔っ払いばかりで使い物にならないなと頭の中で却下した。何より、未知の場所への扉を開けておいて怖じ気づくなど冒険者の名が廃るというものだ。念の為に冒険者同士の道標を残したミスリルは、身体の奥から湧き上がる欲求のままに足を進めた。
