01
ここは帝都。赤い竜の国旗を掲げる皇城のお膝元。
形の揃った石畳を行儀良く敷き詰めた大通りには老舗の仕立て屋や宝石店、洗練された佇まいの高級料理店や洒落たカフェが軒を連ねているが、何本か奥に入った裏側は無骨な面構えの建物が並ぶ裏通りだ。昼時の賑やかしい活気で溢れ、大衆食堂から漂ってくるソースや肉の焼ける香ばしい匂いが道行く人々の空腹を刺激する。
その中のある一軒、《酔いどれ竜》の店内も昼飯を求める客で賑わっていた。
「親父、四人な！」
「バッカ野郎、おめぇそれはだな」
「だろ？ だから言ってやったんだよ」
卓を埋めている客の多くが昼休憩中の労働者たち。日に焼けた肌に汗を滲ませ、裾を泥に汚した些かむさ苦しい客の間に一人の女が座っていた。燃えるような赤色の髪を後頭部で高く結い上げた若い女だ。連れの姿はなかったが、一緒に食べねえかという誘いを手を振って断っている。
「お待ちどおさま！」
愛想の良い給仕が運んできた料理をどんっと置いた。骨付きの肋肉が山盛りの大皿と蓋付きの両手鍋、バゲットの詰まった篭を前にした女はぱちりと手を合わせて祈りを捧げ、意気揚々と料理に手を伸ばした。
こんがり焼き目をつけた肋肉は一頭分、優に十本を超えてる本数が皿に積み上げられている。ソースは脂身の少ない鹿肉によく合う、ぷちぷちと辛味が弾ける粒マスタードと酸味の効いたベリーの二種類。両手鍋の蓋を開けると赤ワインの煮込みが白い湯気を立てた。一晩漬け込んだという脛肉は口に放り込んだ端からほろりと解けていく。スープには赤ワインと香味野菜の旨味が凝縮されていて、付け合せの潰した芋とバゲットがどんどん減っていく。
どう軽く見積っても五人分はあろうかという量が決してふくよかとは言えない身体のどこに収まっているのか。食事のペースはどれだけ経っても衰える様子はなく、見る見る内に皿の底が露わになっていく。
そんな女の傍らに一人の男がやってきた。
「ミスリルさん。お食事中に失礼しますよ」
名前を呼ばれて顔上げた女──ミスリルの赤い瞳に、そばかすを散らした男が写り込む。彼女は頬張っていた肉を飲み込んだ。
「どうしたんだエリック。昼飯か？」
「いやぁ、もうそれ見ただけで腹一杯です。相変わらず凄まじい量ですね……」
「腹が減っては何とやらだ。食べられる時に食べておかないとな。座るか？」
傍らに立て掛けていた得物を動かし座るように促して、フォークの先の肉を口に放り込んだ。そんな様子にエリックは苦笑いを浮かべながら、お言葉に甘えてと椅子を引く。
「ミスリルさん、この後のご予定は？」
「特に決めてない。期限の差し迫った依頼も受けていないしな。鹿狩りが思いの外いい鍛錬になったからな、猪でも狩ろうかと思っていた」
「……その鹿は、もしかして皿の上の」
「品書きには無かったんだが獲ってきたら調理してくれると言われてな」
「まさか本気で獲ってくる奴がいるとは思わんだろう……鹿を担いできた上に店の裏で皮まで剥ぎやがって」
呆れ声の主はカウンターの向こうで包丁を握る店主である。
「まぁ肉は上物だし残りは店で使っていいって言うんでな。つっても結構な量が嬢ちゃんの腹に収まってるわけだが」
「追加が必要なら獲ってくるぞ」
「……そん時はせめて事前に教えといてくれ。暗がりで鹿を吊るされちゃ客が腰を抜かす」
ご迷惑をおかけしてますとエリックは頭を下げた。彼はシャツにベストという簡素な装いでどちらかといえば頭脳労働が向いていそうな体格、雑踏の中では途端に見失ってしまいそうなほど凡庸な風貌をしている。その一方で、武骨な得物を傍に置き、軽装ではあるが防具を身に付けているミスリルはどこから見ても戦う者だ。腰のベルトにもブーツにナイフが取り付けてある。
一見すると何の関係もなさそうに見えるこの二人の最大の共通点は一つ。魔獣討伐に始まり賊退治、護衛、材料調達、遺失物探し果ては迷子捜しと、対価さえ貰えばどんな仕事でも引き受ける何でも屋――冒険者であるということ。組合の受付で専ら事務作業を行っている彼も免許を保持した歴とした冒険者である。
「それで？ 最近は、苦情を言われるようなことはしてないと思うが」
「自覚があるなら自重してほしいんですけども……でも今日は、苦情を言いに来たわけじゃないですよ」
書類挟みから引き抜かれた一枚の紙が差し出される。
「ミスリルさん宛ての依頼書です」
「私に？」
受け取ったミスリルの眉が訝しげに上がった。冒険者が仕事を受ける時は、掲示板に貼り出される依頼書の中から選ぶか、組合から斡旋されたものを受けることが一般的だ。どちらも共通して、不特定多数に向けられた依頼の中から自分で選ぶ。
対して指名依頼とは、その名の通り個人を指名して来る依頼のことだ。特殊な能力や贔屓の依頼人を持っていると来ることがあるが、ミスリルにはそのどちらの心当たりもない。
「ふむ……」
紙の一番上には冒険者を表すカンテラと剣の印章。その下には自分の名前。間違いなくミスリル宛の依頼書である。発注は冒険者組合からで、大規模な魔獣討伐への参加を求めるものだった。
ざっと目を通したミスリルは、更に首を傾げた。
「ランデルグの古城は国境近くだろう。近所の支部を飛び越えて、中央に依頼を寄越したのか」
それは過去に栄えていた小国の城跡と、その周囲の深い森を指す呼び名だ。周りを囲む森は広大で、探索に人手と資材と時間が必要な割に見合う珍しい素材もなく、需要の低い場所でもある。魔獣の強さも今はそれほどでもなく、わざわざ中央に指名を出すほどとは思えない。
その点を指摘すると、エリックはそれが問題でと顔を顰めた。
「人が立ち入らなかった間に魔獣が増えたみたいで、近隣の村に被害が出始めたんですよ」
「怪我人は？」
「今のところは作物と家畜に留まってます。でも時間の問題ですよ。最初の内は都度都度で討伐依頼を出してたみたいなんですが、ここのところ被害範囲が広がってましてね。いっそ組合発注の大規模討伐しようって話になって、人数を集めるために伺った次第です」
エリックがパラパラと書類を捲る。
「ミスリルさん以外だと、《裂腕》や《霧の手》にも声が掛かってますね」
彼の説明を聞いて漸く得心がいった。優れた冒険者には呼び表す二つ名が付く。《裂腕》は地を裂くほどの豪腕の一振りで敵を掃討する様を評して。《霧の手》は広範囲の攻撃を得手とする術師だ。
上三階級、中三階級、下五階級で評価される冒険者の中で、ミスリルは中二級と真ん中より少し上ぐらいの位置にいる。男社会の色が濃いこの業界。年若い女としては一目置かれる程ではあるし、同世代の中でも頭が幾つか飛び出てはいるが上級に混ざれば見劣りする程度だ。
それでもミスリルは、少しばかり名の知れた冒険者であった。
「それでどうですか、《赤の重剣》殿。この依頼を受けて頂けますか？」
赤の重剣。戦場を縦横に駆け、重撃の一振りで周囲の敵を薙ぎ払う赤毛の女。対多数戦に優れた冒険者。その二つ名がそのままミスリルの姿を表し、込められた意味がミスリルを評していた。冠する色については毛色だけではなく、常に器物破損の損害額に悩ませられている経理方の恨み節が込められているという噂があったりする。
ともかく魔獣の大規模討伐が行われるのは広い広い森の中。隠密性は必要なく派手に戦って苦情も来ない。周囲に被害を出さないようにと気を配る必要もない。どこをどう取ってもうってつけの任務だ。
「折角ご指名頂いたんだ。その依頼承った」
「あぁ良かった。受付にはオレが伝えとくんでミスリルさんはこのまま向かってください」
「わかった。これを食べたら向かう」
それじゃよろしくお願いしますと残して彼は店を出て行った。残されたミスリルは食事を続ける傍ら、依頼書を読み込んでいく。集合場所、日時、依頼の詳細。場所は遠いが、乗合馬車を乗り継いでも間に合うだろう。出発前に物資の補充をしておかないと。この後の算段を付けながらも、手と顎が休むことはない。
「ご馳走様、美味かった。代金は置いておくぞ」
それほどの時間もかけずメインの肉に付け合せはもちろんのこと、パンを浸して鍋の中まで綺麗に腹に収めた。皿の上には骨の山だけが残っている。
「毎度」
「仕事でしばらく離れるんだ。戻ったらまた寄らせてもらう」
「そうか。評判が良けりゃメニューに追加しといてやるよ」
「楽しみにしている」
店主にひらりと手を振ったミスリルは愛剣を背に店の外へ出て、ふと空を仰いだ。かざした手の隙間から高く昇った太陽の光が零れてくる。彼女の唇が弧を描き、赤い瞳がきらりと輝いた。
「冒険日和の、いい天気だな」
