第8話：鉄錆と硝煙のセッション
ドゴォォォォンッ！！！
凄まじい爆音と共に、美波が目指した駐車場の壁が、外側から派手に爆破された。
立ち込める土煙と炎の中から現れたのは、大型バイクに跨ったハルだった。
彼は美波の腕を無骨に掴むと、強引にバイクのリアシートへと引き揚げた。
「……余計な真似を。里香の指示通り動けと言ったはずだ」
「うるさい！ じっとしてたら有毒ガスで死んでたわよ！」
「お前が逆へ走ったから、里香が俺を裏口へ急行させた。すべてはあの人の手のひらの上だ」
ハルはアクセルを限界まで回した。
九条の追っ手が放つ銃弾を紙一重で掻い潜り、二人は夜の甲州街道を時速140キロで疾走する。
――数十分後。
這う這うの体でコンテナ拠点に戻った美波は、里香のデスクに向かって、奪取したチップを叩きつけた。
「里香！ あんたの完璧な『データ』には、あいつらが直接ガスで殺しに来るパターンは入ってなかったみたいね！」
里香は、美波の煤けた顔と、ハルの無傷な姿を交互に見比べた。
そして、ふっと、薄氷のような美しい微笑を浮かべた。
「……いいえ、計算通りです。美波、あなたが私の指示を無視して計算外の行動をすることで、九条の迎撃AIは完全に混乱した。そのシステムエラーの隙を突いて、私は彼のメインサーバーの最深部に潜り込めたのですから」
「……はあ？ 私、また囮だったわけ？」
「最高に優秀で、最高に頑丈な囮です」
里香はゆっくりと立ち上がり、怒りで肩を揺らす美波の目の前に歩み寄った。
そして、その煤で汚れた美波の頬に、そっと冷たい指先を滑らせた。
その心地よい冷たさに、美波の体中の怒りの熱が、嘘のようにスッと引いていく。
「ハル、ご苦労様。あなたの物理破壊のタイミングがなければ、データ取得に間に合いませんでした」
里香が影の中に佇むハルに、静かな労いの言葉をかける。
ハルは無言で一度だけ深く頷くと、再びコンテナの最も暗い影へと溶けるように消えた。
美波はそれを見て、里香の細い手首を少しだけ強く掴み返した。
「……里香。次に私を囮にする時は、せめて先に言いなさいよ。……あいつに助けられるの、なんか癪に触るの」
「おや。……嫉妬ですか？ 意外と可愛いところがあるのですね、美波」
里香は美波の至近距離まで顔を近づけ、その大きな瞳を覗き込むようにして、意地悪そうに目を細めた。
美波はボッと顔を赤くし、ぷいっと顔を背ける。
新宿の夜は静かに更けていく。
吉沢里香という冷徹な知性を絶対的な中心として。
熱すぎる肉体の「美波」と、冷たすぎる刃の「ハル」が、互いを認めないまま、けれど歪に共鳴し始める。
九条拓馬の放つ「神の目」を完全に潰すための戦いは、この奇妙な三角関係の中で、より苛烈なステージへと移行していった。
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