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家族会議、なんか重いんですけど

　夕食の席には、珍しく家族全員が揃っていた。

　長いテーブルの中央には、質素ながらも温かい料理が並ぶ。焼いた肉に、野菜のスープ。豪華ではないが、この家らしい食卓だ。

　そして——

「いやぁ、やっぱり家族揃っての飯はいいな！」

　ルークが豪快に笑う。

「テンセイ、体はもう大丈夫なの？」

「はい、母上。問題ありません」

　マリアが優しく微笑む。

　その隣で、ミアがじっとこちらを見ていた。

「お兄ちゃん、今日すごかった！」

「ありがとう、ミア」

　まあ凄いのは剣だけどな。

　まさか、手に持たなくても発動するとは。勝手に体が動く感覚。剣に体を乗っ取られていたと考えると、少しだけ怖い。

　思わず身震いしたが、アイ以外は誰も気付かなかった。

「……ふむ。テンセイもやはりテンブレット家の男という事だな」

　横から、一段と低い声が入る。

　父——エリオット・テンブレットだ。

　無精髭に、鋭い目つき。領主としての威厳を纏った男は、ゆっくりとワインを口に運んだ。

「それにしても、ルークよ」

「はい、父上」

「来週の出立、予定通りで良いのだな」

「もちろんです！」

　迷いのない返答。

　場の空気が、ほんの少し張り詰めた。

　……やっぱり、この話になるか。

「最近、妙だ」

　エリオットがぽつりと呟いた。

「妙、ですか？」

「魔物の出現頻度が増えている」

　ルークの表情もわずかに引き締まる。

「……やはりそうですか」

「うむ。ここ一月で、被害報告は三倍に増えている。周辺の領でも同様だ」

「原因は？」

「不明だ。だからこそ私が外に出ている」

　……なるほど。

　父上が最近、家を空けがちなのはこれか。

　領主であり、元騎士団員でもある父は、度々周辺の調査に行っている。警備の強化や現地との連携など、いろいろ忙しいのだろう。

「王都からの通達も来ている」

　エリオットは淡々と続ける。

「“大規模な魔物の活性化が確認された場合、各領主は防衛を最優先とせよ”とのことだ」

「……」

　ルークが黙る。

　ほんの一瞬だが、確かに考えた顔をした。

　だが——

「問題ありません」

　すぐに、いつもの調子に戻る。

「俺が魔王を倒して帰ってくれば、全部解決です！」

「簡単に言うな」

　エリオットが低く言った。

　怒りではない。事実を指摘しただけだ。

「魔王を倒す。もちろん大局的にはそれが一番いい」

「だが、その間、この領地は誰が守る？仮に魔王を倒したとして。それですぐにこの土地から魔物がいなくなるわけでもないのだぞ」

「それは——」

　一瞬、ルークの言葉が詰まる。

「父上がいらっしゃるでしょう？」

「私は常にここにはいられん」

　即答だった。

「調査は続けねばならん。他領との連携もある」

　ルークが黙る。

「……ルーク」

　エリオットが、静かに続ける。

「行くこと自体は止めん。それだけの才能がある。むしろ、我が家の先を案じて魔王討伐に名乗りを上げたお前を誇りに思う」

「父上……」

「だが、ルーク」

　視線が、まっすぐにルークを射抜く。

「そんな体裁や家よりも、貴族には大事なものがある。それを忘れるな」

　ルークは、黙ったまま食卓を見つめている。

　拳が、わずかに握られていた。

「……喋りすぎたな」

「まあ、要するに。どんな道を選ぼうが応援しているという事だ」

　少しバツが悪そうに、エリオットが言った。

　それで、会話は終わった。

（えー……何この空気。気まずいんですけど）

　なんか俺が言いたい事の殆ど、父上が言ってくれたし。

　それはいい。事実そうなんだから。

　でも、そうなると俺が何もしないのが、いよいよ居た堪れなくなってきたぞ。

「あのー、すいません父上」

「何だテンセイ、珍しいな」

「兄上の代わりに、俺が魔王討伐に行くのはどうかなー…なーんて。へへへ」

　空気が、止まった。

　全員の視線が、一斉にこちらに集まる。

「……は？」

　最初に反応したのは、ルークだった。

　エリオットも額を抑えた。

　あれ？マズった？

「いやいやいやいや。テンセイ、お前何を言ってるんだ？」

「いや、だって兄上忙しそうですし。騎士団とか領地のこともあるし」

「だからってお前が行く理由にはならんだろ！」

「……ありますよ」

「は？」

「さっき模擬戦の時に思ったんです」

「何？」

「兄上はもう領民にモテモテじゃないですか。その上、魔王まで討伐されたら俺、肩身が狭いですよ。だから、そっちは俺に譲ってください。俺もモテたいんです」

　エリオットが口をポカンと開けた。

　これには流石のルークも頭を抱える。

　でも、笑ってる。

　さっきまでの重さとは、少し違う空気だ。

「……お前なあ」

　ルークが息を吐く。

「冗談にしても、笑えねえぞ」

「冗談じゃないですよ」

　言ってから、少しだけ間を置いた。

「兄上がいなくなったら、この家が一番困るんです」

「……」

　今度は、ルークが黙る。

「父上も外に出ること多いし。領地のこと、誰が見るんです？」

「それは……」

　一瞬、ルークは目を逸らしたが、すぐに向き直って低く言った。

「……テンセイ。お前、さっきの模擬戦でちょっと勝てたからって調子乗ってるだろ」

「いや、兄上にはまだ全然敵わないと思ってますよ」

「じゃあ尚更ダメだろ！」

　ルークが叫ぶ。

　その声に、ミアがびくっと肩を震わせた。

「お兄ちゃん……」

「あ、悪い」

　すぐにトーンを落とす。

「……とにかく。お前が行く必要はねえ。これは俺が決めたことだからな」

　まるで、自分に言い聞かせるような声だった。

　まあここで引くようなら最初から言ってないだろう。

　これ以上は逆効果か。

「じゃあやめときます」

「切り替え早いな！？」

「無理そうだったんで」

　兄上が呆れたように笑う。

　でも、その笑いはさっきより少しだけ弱かった。

　父上と母上は、そんな俺たちの様子を苦笑しながら、ただ眺めていた。

　——そして、この時はまだ誰も分かっていなかった。

　この選択が、思ったより早く試されることを。