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兄上、魔王討伐やめるってよ。

　その日の夕食はいつもにより更に質素だった。

「暫くはこのくらいの量になる」

　と、父上が言った。

　理由は言わずもがな、先の魔物の襲撃のせいだ。

　致命的な打撃、というほどではないが予定外の備蓄を放出したため暫くは倹約モード、という事らしい。

　勿論、うちの家族で文句を言うものはいない。

「そしてルーク、テンセイ」

　エリオットが続ける。

「……よくやったな」

　短い言葉だった。

　だが、俺たちは知っている。

　父がこういう風に言う時は、言葉に尽くし難い、最大限の賛辞だということを。

　早い話が口下手なのだ。

　俺は兄上と目を合わせて、お互いにニヤリとした。

「それに、アイも良くやってくれた」

「屋敷を襲ったオークを3体も返り討ちにしてくれた。お前がいなかったら、家族やメイド達にも被害が及んでいたかもしれん。改めてきちんと礼をしたいが、先ずはこの場で伝えさせてくれ」

「ケンセイが真っ直ぐに育ってくれたのは、或いはお前のお陰かも知れんな」

「ありがとうございます」

　アイがスカートの端を持って、綺麗なお辞儀をした。

　こうしてみると、全てが整っている完璧なメイドだ。

　だが、こいつのお陰で真っ直ぐ育った、は断固反対する。

　…ってかこいつ、俺が思い出すまではどんな奴だったんだっけ？

　アイがジロッとこちらを見たが、無視した。

「その件ですが、父上」

　頃合いを見計らったように、ルークが切り出した。

　意識がそちらに向く。

　少しだけ、場の空気が緊張した。

「魔王討伐の件、考え直す余地をいただけませんか」

　ピク、とエリオットの眉が動いた。

「どういう事だ？」

「今回の件で気付いたんです。自分が何を守りたいのか」

「いずれは両方やるつもりです。だけど、今はこの手でみんなを守りたい」

「なので、勝手を承知でお願いします」

「ふむ……」

　エリオットが考え込むように腕を組んだ。

「お前の件はもう国王陛下にも進言してある。騎士団の方にも話は付けているはずだ。今更取りやめるとなると、分かるな」

　少しだけ、沈黙。

　ルークの瞳が少しだけ揺らいだが、目は逸さなかった。

「……なーんてな、冗談だ」

　エリオットがくっくっと笑った。

　父の笑った顔を見るのは久しぶりだった。

「よく言ったな、ルーク。流石は俺の息子だ」

「父上」

「別に、今すぐ結論を出さなくても良い。焦らずとも魔王は逃げぬ」

「守る事も強さだ」

「国王陛下には今回の襲撃の件と合わせて、私から上手く言っておこう」

　エリオットはそういうと頷いてから、椅子に深く座り直した。

「その件ですが、父上。俺に名案があります」

　元気を取り戻したルークが、いつもの調子で立ち上がった。

「こら、食事中ですよルーク」

　母上が嗜めたが、ルークは続けた。

「すみません母上。ですが、これを言わせてください。魔王討伐は我が弟、テンセイが引き継ぎます！」

　またまた、沈黙。

「は？」

　エリオットがフォークを落とした。