蛇になりて

第二部 砂漠を渡る風

第二十二話 三本の矢

　ラシュバルの猛攻をどうにか凌いでいたが、彼らの軍隊は強かった。仲間が次々に敗れ、周囲には死体の山が築き上げられていた。

　こちらが討ち取ったのは、たったの2人だった。

　ラシュバルの強振を剣で受け止める。その勢いで、こちらのショートソードは真ん中から真っ二つに折れてしまった。

「ここまでだな。ゼラキスには遠く及ばん、ただの人の子よ」

　ラシュバルが長い剣を真っ直ぐ上に振り上げる。

　その時、ラシュバルに向けてダガーが放たれる。ラシュバルは一歩後ろに引きながら、身を躱《かわ》す。

　投げられた方向からフードを被った男が駆け寄って来る。フードの男の後ろの東の門は大きく開放されていた。

　フードの男が剣を抜きながら更に投げつけた2本のダガーは、ラシュバルの兵たちに突き刺さった。

　男とラシュバルの剣が激突する。激しい金属音が周囲の空気を震わせる。

「ようやく決着がつけられるな。蛇男」

　フードの下には以前より白い顔の師匠の姿があった。体も以前より一回り大きく感じる。

　ラシュバルは師匠の剣を振り払い、再び笑みを浮かべた。

　その時、門の方から声が聞こえた。

「放て！」

　弩弓《どきゅう》の矢が正確にラシュバルの軍隊を捉える。

　残っていた、2人の兵は吹き飛ばされる様に、息絶えた。

「レックス。無事か！」

　ファリスが駆け寄って来る。

「残るはこいつだけだ。レックス、ファリス。ここは任せて行け」

　師匠は1振(ひとふ)りの剣をこちらに投げた。使い込まれたショートソードを師匠から受け取る。

　ラシュバルの横をすり抜け、上階へ続く階段を駆け上がった。

　階段を登った先は、先程までとは打って変わって暗く、静かだった。

　広い空間をファリスと並んで進む。部屋の一番奥の大きな椅子に誰かが座っていた。

　ゆっくりと近付いていく。

　ようやく姿が見える位置まで近付くと、そこには人間の老人のような姿をした何者かが座っていた。

　顔の皮膚は垂れ下がり、目は白く濁っている。袖口に見える腕は皮と骨だけのように細い。

　あと数歩というところまで近付いた時、掠《かす》れた声が聞こえた。

「"始祖の御子"よ。お主は何を望む」

　ファリスはこちらを見た。僕はファリスと目を合わせずに応える。

「平和だ」

「この戦争で何人の人間が死んだ。何体の魔物が死んだ。お主の決断がもたらしたのは平和とは真逆のものではないか」

「お前たちが秘密裏に人間を消して支配を目論んでいるのを、見逃すとでも」

「ゼラキスの意思を辿ってみよ。彼の望みはなんであったか」

　僕自身が感じていた小さな違和感をつつかれた気がした。本当は魔物や魔獣とも共存出来ると考えていた。

「翻弄されるな、レックス！　お前はお前だ」

「違う。ファリス。僕は僕《レックス》であり、僕《ゼラキス》でもある」

　ファリスと目が合う。ファリスは普段は見せない様な不安な顔をしていた。それが僕に向けられた疑念である事は間違いない。

「お主ならわかるだろう。何故魔物が人間の姿になれるのか」

「…」

「お主が本当に実現したい事を実現するんじゃ。お主にはその力がある」

　老人の言っている事はわかっていた。魔物に人間の姿を与えたのは、紛れもない僕《ゼラキス》自身だ。

　魔物を淘汰する道が本当に正しいのかわからなくなっていた。僕《レックス》と僕《ゼラキス》は相反する意思を持っているのか。

「お主が軍隊を止めれば魔物たちはそれ以上手を出すことはない。彼らは自分の身を守っているだけだからな」

「レックス！」

　ファリスを手で制止する。老人に尋ねた。

「お前は一体、誰なんだ」

　老人の表情が初めて変わった気がした。

「私は…、ゼラキスの末裔じゃ」

　そんなこと！　信じられないことが、あり得るのか。ゼラキスの意思の中にそんなものは感じない。

　老人の回答に動揺する僕を見てファリスは肩を落とす。そしてそっと剣に手をかけた。

　その瞬間、老人の手から稲光が走る。

　稲妻はファリスを貫き、ファリスは後方に弾き飛ばされた。

「ファリス！」

「さあ、手を取るのだ。ゼラキス。再び、この世界の平和を築き上げよう」

　老人はゆっくり立ち上がり、こちらに手を差し伸べる。

　この手を取れば、戦いは終わる。

　人間も魔物も生きられる世界を作ることも叶うのではないか。

「ゼラキスに子孫はいないわよ」

　後ろから聞こえた声に振り向く瞬間、僕の横を火のついた矢が掠《かす》める。大きく太い矢は老人の体を貫き椅子へ突き刺さる。

　椅子ごと老人の体は燃え上がる。

「くそぉ。小娘ェ…！」

　ナディアはゴーグルを頭から外しながら僕に呼びかけた。

「レックス。そいつは欺瞞《ぎまん》に長けた魔物よ。町を1つ食らったのはそいつよ」

　ファリスが意識を取り戻す。

「レックス…」

　ファリスの姿を見て、迷いを捨てた。師匠から預かったショートソードに力を込める。

「待て！　お主らなら必ずや平和な未来を――」

　燃え盛る老人の口を貫くように剣を突き刺した。

　耳をつんざくような断末魔と共に老人の姿はみるみる変わり、痩せた狼のような姿になった。そしてそのまま息絶えた。

　2人でファリスの元へ駆け寄る。

「ファリス！　僕のせいで、君を危険な目に合わせてしまって済まない」

　ファリスは体を起こし、小さくため息をついた。

「男の言うことも、たまには聞いてくれよな」

　それを聞きナディアは吹き出す。

　3人は笑い合い、2人でファリスの肩を支えてその場から引き返した。