原点の塔

第十七話 眼・平・浄・現在「卵焼き」

愛莉が目を開けると、そこには白い塔があった。

「……なにここ」

見上げても、頂上は見えない。

白い壁がどこまでも空へ伸び、その先は霞んでいる。

愛莉はしばらく塔を見上げてから、辺りを見回した。

人はいない。建物もない。さっきまでいたはずの場所も、ここへ来るまでの道もなかった。

「夢……にしては、地味すぎない？」

もう少しくらい派手でもいいのに。

そう思いながら正面へ回ると、大きな白い扉があった。

「入口、ここしかないじゃん」

愛莉が近づく。

――ギィィ……。

触れる前に、扉がひとりでに開いた。

「自動ドアなんだ」

たぶん違う。

けれど、いつまでも外に立っていても仕方がない。

愛莉はそれほど迷わず、塔の中へ足を踏み入れた。

◇

中も白かった。

壁も、床も、天井も。

その中に無数の棚が並び、棚の上には見覚えのないものがいくつも置かれている。

「外よりはマシか」

愛莉が棚を眺めながら歩いていると、その先に人影が見えた。

白い服を着た、中性的な人物。

こちらに気づくと、ほわりと笑った。

「ようこそ、原点の塔へ」

「原点の塔？」

「はい。私は案内人です」

「へえ」

愛莉は案内人を上から下まで眺めた。

「綺麗な顔してるね」

「ありがとうございます」

「そういうの分かるんだ？」

「以前、教えていただきました」

「ふーん」

変な人。

いや、変なのは場所の方か。

愛莉はもう一度、周囲を見渡した。

「で、ここ何するとこ？」

案内人は愛莉を見つめた。

「あなたは何をお求めですか」

「欲しいもの？」

「はい」

「何でも？」

「あなたがお求めのものでしたら」

「すご」

愛莉は少し考えた。

欲しいバッグならある。

今度買おうと思っている服もあるし、新しい靴も欲しい。

けれど――。

「それ、自分で買うからいいや」

「よろしいのですか？」

「うん。そのために仕事してるし」

「お仕事をされているのですね」

「キャバ嬢」

「きゃばじょう」

案内人が初めて聞いた言葉を確かめるように繰り返した。

「夜、お酒飲みながらお客さんと喋る仕事。まあ、それだけじゃないけど」

「お酒がお好きなのですか？」

「嫌いじゃないよ。でも仕事だから飲んでる時もある」

その言葉に、案内人がわずかに首を傾けた。

「好きではなくても、するのですね」

「仕事なんてそんなもんじゃない？」

愛莉はそう答えてから、案内人の顔を見る。

「案内人さんだって、案内したくない日とかないの？」

「私は案内人ですから」

「それ、答えになってなくない？」

どこかで似たようなことを言われた気がした。

案内人は少し考えたが、やはり答えは見つからなかった。

「キャバ嬢には、順位がありますか？」

「あるよ。売上とか指名本数とか。店によるけどね」

「愛莉は何位なのですか？」

「今？　三位だったかな。先月は四位」

「一位になりたいとは思わないのですか？」

「なれるならなりたいよ」

即答だった。

案内人は瞬きをする。

「では、なぜ一位ではないのですか？」

「それ聞く？」

愛莉は笑った。

「一位だったこともあるよ。二十一くらいの時かな。一年間ずっと」

「一年間」

「そ。めちゃくちゃ頑張った」

客への連絡を欠かさず、休みの日にもスマートフォンを握っていた。

寝る時間を削った日もある。

店にいない時まで、頭の中に売上の数字があった。

一位になった。

翌月も一位だった。

その次も。

気づけば、一位から落ちることの方が怖くなっていた。

「でも、一年くらいやったらさ」

愛莉は棚に置かれていた、用途の分からない箱を指先でつついた。

「仕事、辞めたくなっちゃったんだよね」

「一位だったのに、ですか？」

「一位だったから、かな」

「……？」

「一位になるために頑張るのと、一位でいるために頑張り続けるのって、全然違うよ」

案内人は黙って聞いている。

「だからやめたの」

「お仕事を？」

「違う違う」

愛莉は笑った。

「一位でいるために無理するのを」

それから六年。

今も愛莉は同じ仕事を続けている。

三位になることもあれば、四位になることもある。

「でもバースデーとかは頑張るよ。一位か二位くらいにはなるし」

「その時は、無理をするのですか？」

「多少はね」

「なぜですか？」

「私が頑張りたいから」

案内人はその言葉を聞いて、少しだけ黙った。

――しなければならないことと、したいことは違う時もある。

少し前に聞いた言葉が浮かんだ。

「……違うのですね」

「何が？」

「いえ」

案内人は首を横に振った。

「まだ、分かりません」

「そっか」

愛莉は特に追及しなかった。

◇

「それで」

しばらく塔の中を歩いたあと、愛莉が口を開いた。

「本当に何でもいいの？」

「あなたがお求めのものでしたら」

「んー……」

バッグでもない。

服でもない。

一位でもない。

そんなものなら、ここで貰わなくても自分でどうにかできる。

愛莉は腕を組んだ。

「じゃあさ」

「はい」

「お母さんの味噌汁と卵焼き、食べたいかも」

案内人が瞬きをした。

「お母様には、もう会えないのですか？」

「いや？　元気だよ」

「では、食べることもできるのでは？」

「できるけど、遠いんだよね」

愛莉は十八歳で高校を卒業すると、そのまま東京へ出た。

理由は単純だった。

田舎が嫌だった。

店は少ない。遊ぶ場所もない。電車も少ない。

東京に憧れていたというより、そこから出たかった。

そして九年経った今も、その考えはそれほど変わっていない。

「地元に戻りたいのですか？」

「いや、それはない」

これも即答だった。

「田舎嫌いだもん。何もないし」

「ですが、お母様のお料理は食べたい」

「それとこれとは別じゃない？」

案内人には、まだその違いがよく分からなかった。

「お母様の味噌汁は、とても美味しいのですか？」

「んー、薄い」

「薄い」

「ちょっとね。でも外食ばっかしてると、それくらいがいいんだよ」

「卵焼きは？」

「毎回違う」

「違うのですか？」

「甘かったり、しょっぱかったり。焼きすぎてる時もあるし、柔らかい時もある」

案内人はますます分からなくなった。

「それでも、食べたいのですか？」

「うん」

愛莉は笑う。

「お母さんのだなって分かるから」

「……分かる」

「不思議だけどね」

案内人は少し考えてから歩き出した。

「こちらへどうぞ」

◇

白い扉があった。

案内人がその前で立ち止まる。

「この先に、お求めのものがあります」

「味噌汁と卵焼き？」

「はい」

愛莉は扉に手をかけた。

開いた先から、塔にはなかった匂いがした。

味噌の匂い。

見覚えのある台所。

「……え」

愛莉は足を止めた。

そこにいた女性が振り返る。

目を見開いた。

「とあ？　あんた、どうしたの急に」

九年経っても変わらない呼び方だった。

愛莉は一瞬だけ黙ったあと、いつもの調子で答えた。

「んー？　たまたま戻ってこれる用事ができただけ」

「だったら連絡くらいしなさいよ」

「いいじゃん、別に」

靴を脱いで上がる。

「ねえ、お母さん。味噌汁ある？」

「あるけど」

「卵焼きも食べたい」

「今から？」

「うん」

「はいはい」

母は呆れながら冷蔵庫を開けた。

愛莉は昔と同じ椅子に座る。

しばらくすると、目の前に味噌汁が置かれた。

一口飲む。

「……薄っ」

「文句言うなら飲まなくていいよ」

「文句じゃないって」

もう一口。

外で食べるものより、ずっと薄い。

それなのに、今はこれくらいがちょうどよかった。

「これくらいがいいの」

「変な子」

「昔からでしょ」

続いて、卵焼きが置かれる。

一切れ食べる。

「今日ちょっとしょっぱい」

「そう？」

「あと焼きすぎ」

「じゃあ食べなくていい」

「食べるって」

もう一つ口に入れる。

昨日食べた高い料理より美味しいかと聞かれれば、たぶん違う。

店の近くにも、もっと美味しい卵焼きを出す店くらいある。

でも。

「……お母さんのだわ」

「何それ」

愛莉は笑って、残りを食べた。

◇

「今日、泊まらないの？」

帰り際、母が聞いた。

「たまたま来たって言ったでしょ。明日も仕事だし、もう帰るよ」

「そう。せっかく帰ってきたのに」

「また来るって」

「いつ？」

「んー……年末くらい？」

「ほんとに？」

「たぶん」

愛莉は靴を履きながら振り返った。

「また味噌汁と卵焼き食べたいし」

母は何か言いかけて、やめた。

「じゃあ次は連絡して」

「覚えてたらね」

「しなさい」

「はいはい」

愛莉は笑って手を振った。

扉を閉める。

再び、白い塔だった。

案内人が待っている。

「お求めのものは、ありましたか？」

「あったよ」

「一番美味しい味噌汁と卵焼きだったのですか？」

愛莉は少し考えてから笑った。

「全然」

「……全然」

「もっと美味しいものなんて、いっぱいあるよ」

「では、なぜ？」

「んー」

愛莉は少しだけ考えた。

「食べたいものって、一番美味しいものとは限らないでしょ」

そう言って、出口へ向かう。

「じゃあね、案内人さん」

「はい」

案内人は、去っていく愛莉を見送った。

一位になれるのに、一位でいることを求めない。

もっと美味しいものを知っているのに、それを求めない。

案内人には、まだ分からない。

ただ一つ、新しく知ったことがあった。

一番と、求めるものは、同じとは限らないらしい。