原点の塔

第十五話 眼・平・染・未来「十年後の色」

瑞希が目を開けると、そこには白い塔があった。

「なんだろ、これ。白い……塔？」

見上げる。何もない場所にぽつんと建つ、真っ白な塔。とりあえず描いてみようと思ったところで、何も持っていないことに気づいた。

紙も、鉛筆も、絵の具もない。

「……ついてないな」

仕方なく、瑞希は塔の周りを歩いてみることにした。

一周するのに、それほど時間はかからなかった。感覚としては、コンビニの建物をぐるっと一周したくらいだろうか。思っていたより大きくない。

窓らしいものもなく、あるのは正面の扉だけ。

「ここに入らないと何も分からない、か」

瑞希は扉を開け、中へ入った。

「……不思議だ」

外から見た感覚より、明らかに広い。広く感じる、という話ではない。どう考えても、外観から想像できる広さではなかった。

白い壁。白い床。どこまでも並ぶ白い棚。

奇妙というより、不思議という言葉の方が近い。どこもかしこも白いせいだろうか。現実味がなく、夢の中を歩いているような、ふわふわとした感覚がある。

「俺しかいないのかな」

声が、白い塔の中へ消えていく。やがて棚の向こうから、足音が聞こえた。

現れたのは、全身を白で包んだ人だった。人間離れしていると思うほど整った顔立ちに、瑞希は一瞬だけ身構える。

けれど、その人は瑞希を見つけると、ほわりと笑った。

「いらっしゃいませ」

その笑顔のおかげだろうか。見た目ほど近寄りがたい感じはしなかった。

「良かった、人がいた」

「はい。私がおります」

「えーと、貴方はここの塔の管理者か何かですか？」

白い人は少し考えるように瞬きをした。

「管理者……ではありません。私は、案内人です」

「案内人」

なるほど。そういう役目を与えられているらしい。

「ここの塔の中を案内してくれるのですね。ちなみに、帰る際はどうしたら？」

「お帰りになりたいときに、お帰りください」

案内人は、瑞希が入ってきた扉へ視線を向けた。

どうやら閉じ込められているわけではないらしい。それなら、少しくらい見て回ってもいいだろう。

案内人が瑞希へ向き直る。

「あなたは何をお求めですか」

求めているもの。

そんなことを尋ねられたということは、この塔は自分の求めるものを差し出してくれる場所なのだろうか。

「そう、ですね」

すぐには思いつかなかった。

大人になると、欲しいものを聞かれても案外困る。子供の頃は、あんなに何でもかんでも欲しがった気がするのに。

「実は俺、絵を描いてまして。ここはとても不思議なところだ。変わった絵の具なんかはないですか？」

「絵の具、ですか」

案内人は白い棚の奥へ目を向けた。

「ございます。色をつけるためのもの、描いたものが動くもの、見たことのない色が出るもの……いろいろございます」

「描いたものが動く？」

なんだそれ。魔法か、ＳＦか。さすがにそこまで言われると半信半疑になる。

それより、気になった言葉があった。

「見たことのない色ですか。大きく出ましたね」

瑞希は少し笑う。

「自慢ではないのですが、親の影響で三歳の頃から絵を描く道具に触れています。俺が見たことのない色は、ないと思いますよ」

本当のことだった。二十四年間、数え切れないほどの色を見てきた。人間の目は、同じ赤だけでも途方もない数の違いを見分けるという。

全部を見たなどと言うつもりはない。それでも、人より多くの色を見てきた自信くらいはある。

「では、本当に見たことのない色なのか――見てみますか？」

「それは、楽しみですね」

少しだけ小馬鹿にした気持ちを含めながら、瑞希は笑った。案内人に連れられ、棚の奥へ進む。

そこで見せられた色を、瑞希は言葉にできなかった。幼い頃、一時期夢中になった万華鏡。無理やり例えるなら、あれに近いだろうか。

きらきらしている。それだけは分かる。相容れないはずの反対色が混ざっているようで、それなのに互いを補っているようにも見える。

綺麗だ。そう思う。なのに、ありえない。見ているうちに、胸の奥から嫌悪感まで湧き上がってくる。

「……っ」

瑞希は思わず目を逸らした。駄目だ。見続けられない。

「……ああ、不思議な、見たことのない色だった」

それ以上の言葉が出てこない。自分の語彙力が恨めしかった。瑞希が隣を見ると、案内人はまだ平然とその色を眺めている。

「…………あんたは平気なんだな」

「はい。平気です」

「はは、きっとそれは、あんたが人間じゃないからだろう」

普通の人間なら、見続けていたらおかしくなるんじゃないだろうか。あの色で一枚描けば、立派な呪いの絵画が出来上がりそうだ。

「人間ではないから……」

案内人は自分の手を見つめた。

「そうかもしれません」

それから少し考え、

「以前、人は同じものを見ても、同じようには感じないと教えていただきました」

「……それは」

多分、何やら大きな勘違いをしている。前の人間がどういう経緯でそんな話をしたのかは知らない。もしかしたら今回と同じようなことがあったのかもしれないが、それならそれで話は別だ。

なんというか、この案内人と話していると妙な感じがする。暖簾に腕押しというのとも少し違う。空気を掴んでいるような、手応えのなさ。

「俺の絵を見て、綺麗だと評価する人もいれば、怖いという奴、かわいいと言う奴、偉大だという奴もいる。あるいは何も感じず、見向きもしない奴もいる。同じものを見ても、その絵の感想はバラバラだ」

案内人は黙って聞いていた。

「綺麗、怖い、かわいい、偉大……何も感じない」

一つずつ口にする。

「同じ絵なのに、そんなに違うのですね」

「……そうだな」

少なくとも、あの色を見続けられる奴は盲目か人間じゃない奴だと思うが、そこはもう、あえて言わないことにした。

案内人はまだ絵の具を眺めている。

「不思議です」

さっき自分が使った言葉を、今度は案内人が使った。

「同じものを見ても、違うものが残るのですね」

そして瑞希を見る。

「この絵の具は、お持ちになりますか？」

こいつは俺に呪いの絵を描けと言っているのか。いや、多分、純粋に聞いているだけだ。

「いや、要らないよ。絵の具は家にたくさんあるからね。やはり道具は使い慣れたものがいいさ」

少し口早になった。早々に話題を変える。

「そうだ。それより、そんなに面白いものがあるんだ。俺の未来なんかを映してくれる鏡や絵、水晶なんかはないのかい？」

「未来、ですか」

「そう。未来の自分、かな」

瑞希は少し考える。絵を描き始めた理由なんて、大したものではない。描きたかったから描いた。親の影響で三歳から道具に触れ、気づけば絵は生活のすぐそばにあった。

描いていたら、周りが勝手に認めてくれた。別に描きたいものがあるわけでも、誰かに認められたいわけでもない。ただ、誰よりも絵に近い生活をしてきたから、そのまま続けていただけのような気もする。

「俺が、この先も絵を描いてるのか少し気になるんだ。そうだな、十年後とかは見れないか？」

「十年後ですね」

案内人に連れられ、瑞希は大きな鏡の前までやってきた。

「こちらでご覧いただけます」

案内人が鏡へ手を添えると、白く曇っていた鏡面が少しずつ晴れていき、そこに一人の男が現れた。

十年後とはいえ、昔の十年ほど人が変わるような違いはない。三十七歳になった自分だと、すぐに分かった。

「まだ、描いているな」

絵の具の染み込んだ髪。爪の間にはクレヨンが挟まり、手で擦ったり叩いたりして色を出しているのだろう。露出している肌には、ほとんど余白がない。

今とあまり変わらない。そんな自分を見て、どこかほっとした。同時に、変わらない姿へほんの少し寂しさも覚える。

何となく視線を落とすと、足元に見覚えのない塊があった。

「……猫？」

少し小さいが、子猫というほどでもない。一匹の猫が、絵を描く瑞希の邪魔にならないよう、足元で丸くなっている。

「猫、ですね」

案内人も鏡を見る。

「今も、一緒に暮らしているのですか？」

「いや、実家でも飼ったことはないし」

飼おうと考えたことすらない。

「そうなのですね」

案内人は鏡の中で丸くなっている猫へ目を向けた。

「では、これから出会う猫なのですね」

瑞希は十年後の自分をもう一度見る。最初はあまり変わらないと思ったが、よく見れば今の自分より少し楽しそうに見えた。

「ああ……そりゃ、そうだな」

「？」

「十年前の俺は、ここに来るなんて思いもしてなかったみたいに、この先も何があるかなんて分からねぇわな」

猫を飼うことより、こいつに会うことの方がよほど不思議な出来事だ。そう思って改めて案内人を見る。

「ん？　あんたの目……」

案内人が瞬きをした。

「私の目、ですか？」

「いや、白いだけかと思ったら、少し青みがかってるんだな」

なんとも不思議な案内人に、なんとも不思議な目だ。

「例えが難しいが、ダイヤモンドダストみたいな。光に合わせてキラキラしてる感じだ。それに似てる気がする」

「ダイヤモンドダスト……」

案内人はその言葉を繰り返した。

「鏡には映らないのか？」

「映ります」

案内人はすぐそばの鏡に自分を映す。

「ですが、ダイヤモンドダストのようだ、とは思ったことがありませんでした」

「あー、まあ、この塔じゃ見れないもんな。すまんかった」

雪どころか、季節があるのかすら怪しい。

「まあそうだな。俺がそう思ったように、そう思う奴も、違うと思う奴もいるだろう」

案内人は鏡の中の自分をしばらく見つめた。

「自分で見る私と、瑞希様から見える私も、少し違うのですね」

「そういうことだな」

「……面白いです」

少なくとも、「面白い」と言っている案内人の方がよほど面白いと思う。だが、口にすると長くなりそうだ。黙っておこう。

「それで？　俺はこれからどうしたらいい。そろそろ帰りたいんだが」

「はい。お帰りいただけます」

案内人は、瑞希が入ってきた扉へ向かって歩き始め、その途中で振り返る。

「お求めになったものは、ご覧になれましたか？」

そういえば忘れていた。こいつは最初から、自分が何を求めているのかと聞いていた。

「ああ、ちゃんと受け取った」

瑞希は答えてから、案内人を見る。

「あんたを描けないのは、絵描きとして少し残念だがな」

案内人は首を傾げた。

「私を、ですか？」

「そうだな。これから、こんな特異な存在に会うこともなさそうだから。描いても良かったかもな」

案内人は少し考え、やがてほわりと笑う。

「では、覚えていてください」

「覚えて？」

「帰ってから、描いてみてはいかがでしょう」

瑞希は改めて案内人を見る。白い髪に、白い服。そして、わずかに青みを帯び、光を受けてきらきらと輝いて見える瞳。

「瑞希様には、私がどのように見えていたのでしょう」

「さあな」

瑞希は笑った。それは描いてみなければ、自分にも分からない。

「そうだな。忘れないうちに描くとするよ」

扉へ手をかける。

「じゃあな、案内人」

「はい。さようなら、瑞希様」

案内人は、いつものようにほわりと笑った。

◇

扉が閉じたあと、案内人は近くにあった鏡へ目を向ける。白い髪に、白い服。そして、少し青みを帯びた瞳。

「ダイヤモンドダスト……」

案内人は鏡に近づき、自分の目を覗き込む。

しばらくそうしていたが、やがて首を傾げた