原点の塔

第十一話 眼・捨・浄・現在「双子の兄」

海斗が目を開けると、そこには白い塔があった。

「……転生！？」

思わず声が出た。

見上げても頂上は見えない。真っ白な壁が空へ向かってどこまでも伸び、その先は霞んでいる。

「いや待て。俺、死んだ？」

最後に覚えているのは、ベッドに寝転がってアニメを見ていたところまでだ。途中で眠くなって、そのまま目を閉じたような気はする。

それだけだった。

「寝落ちして死ぬとかあんの？」

トラックに轢かれた記憶もなければ、通り魔に刺された覚えもない。神様らしき存在から、手違いで死なせたと謝罪された記憶もない。

けれど、どう見ても自分の部屋ではなかった。

海斗はもう一度、白い塔を見上げる。

「……異世界転生なら、まあアリか」

むしろ悪くない。

どうせなら魔法が使える世界がいい。剣を振り回すのは疲れそうだから魔法使い。それも地道にレベルを上げるのではなく、最初から最強のやつがいい。ついでに金にも困らないとなお良し。

そんな都合のいい転生先を考えていると、目の前の大きな白い扉が、触れてもいないのにゆっくりと開いた。

「おお……それっぽい」

警戒するより先に期待が勝った。

海斗は開いた扉の向こうを覗き込み、そのまま塔の中へ足を踏み入れる。

中には、無数の棚が並んでいた。本、宝石、瓶、箱。古びたものから真新しいものまで、何に使うのか分からない品々が見渡す限り棚を埋めている。その中には、剣や杖らしきものまであった。

海斗の目が輝いた。

「やっぱ転生じゃん」

「転生されるのですか？」

「うおっ！？」

突然背後から聞こえた声に、海斗は飛び退いた。

振り返ると、一人の人物が立っている。男にも女にも見える。若いようにも見えるのに妙に落ち着いていて、年齢もよく分からない。

その人物は、驚く海斗を見てほわりと笑っていた。

「いつからいた！？」

「今しがた参りました」

「気配消すスキルでも持ってんのかよ……」

「すきる？」

「……いや、いい。なんか俺が思ってる世界観と違う気がしてきた」

白い塔に、謎の人物。条件だけなら異世界転生の導入として申し分ない。それなのに、目の前の相手からは、どうにも話が通じそうで通じない気配がする。

海斗はその人を上から下まで眺めた。

「で、女神？」

「めがみ？」

「違うの？　じゃあ神様？」

「私は、こちらの案内人でございます」

「案内人？」

その人は丁寧に頭を下げた。

「ようこそ、原点の塔へ。お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「海斗」

「海斗様ですね」

「おう」

答えながら、海斗はもう一度棚へ目を向けた。

案内人。その言葉だけなら、ますます期待していた展開に近い。

「で？」

少し口元を上げる。

「俺、何もらえんの？」

「何かを、ですか？」

「こういうのは最初に能力選ぶのがお約束じゃん。俺、こういうの詳しいから」

「そうなのですね」

「任せろ。まず鑑定は欲しい。アイテムボックスも鉄板だろ。魔法があるなら全属性適性。あとは成長率補正とか――」

「あなたは何をお求めですか」

「来た！　それ！　待ってました！」

海斗は案内人を指さした。

「じゃあ今言ったやつ全部！」

「すべて、ですか？」

「全部駄目なら鑑定だけでもいい。いや待て、最初から一個に絞るのは交渉として弱いな。まず全部要求して、そこから――」

「それはお持ち帰りいただけません」

「まだ交渉始まってねぇよ！？」

「そうなのですか？」

「そうだよ！　せめて俺のプレゼン聞いてから断ってくれる！？」

案内人は少し考えるように首を傾げた。

「では、どうぞ」

「今からプレゼンすんの！？」

「なさらないのですか？」

「……なんか調子狂うなー、あんた」

海斗は頭を掻いた。

どうやら、思っていたような異世界転生ではないらしい。それでもこれだけの品が並んでいるのだから、何か一つくらいは持って帰れるはずだ。

「じゃあ金。一生働かなくていいくらいの金」

「それもお持ち帰りいただけません」

「不老不死」

「お持ち帰りいただけません」

「絶対に病気にならない身体！」

「お持ち帰りいただけません」

「じゃあゲームの世界に入れる能力！」

「お持ち帰りいただけません」

「これならどうだ、美少女にモテる能力！」

「お持ち帰りいただけません」

「なんならくれんだよ！」

「海斗様がお求めのものでしたら」

「さっきからめちゃくちゃ求めてんだろ！」

「欲しいものと、お求めのものは異なります」

海斗はしばらく案内人を見つめた。

「……めんどくせぇシステムだな、この塔」

棚に並んだ品々を眺めながら歩き始める。

金も駄目。能力も駄目。不老不死も駄目。

欲しいものではなく、求めているものでないとダメと。

「求めてるものねぇ……」

棚から棚へ視線を移しているうちに、ふと一人の顔が浮かんだ。何年も見ていない。それなのに、思い浮かべようとしなくても勝手に出てくる。

いつも笑っている。昔から、あの顔が嫌いだった。

海斗は足を止めた。

「……じゃあさ」

「はい」

「兄貴、消せる？」

案内人が瞬きをした。

「お兄様を、ですか？」

「そ。俺の兄貴」

「お兄様を消すことを、お求めなのですか？」

「知らねぇよ」

「知らないのですか？」

「細けぇな」

海斗は面倒そうに頭を掻いた。

「アイツが家にいるって思うだけで、顔が浮かぶんだよ」

「お顔が？」

「ああ。……笑った顔」

「お兄様の笑ったお顔が、浮かぶのですか？」

「そ」

「そのお顔を、見たくないのですね」

「見たくないから、消してほしいって言ってんだって」

案内人は少し考えてから、棚の一角へ目を向けた。

「私は、海斗様のお兄様を存じません」

「そりゃ、そうだろうな」

「お姿を拝見してもよろしいでしょうか？」

「……見れんの？」

「お求めでしたら」

案内人の視線の先に、一枚の鏡があった。

「ほんと何でもあるな、ここ。何もくれねぇのに」

海斗は鏡の前まで歩いた。

その表面がゆらりと揺れ、一人の男が映し出される。

「こいつ」

顎で示すと、案内人は鏡の中の男を見たあと、隣に立つ海斗へ目を向けた。もう一度鏡へ戻し、二人の顔を見比べる。

「お顔がよく似ていますね」

「双子だからな」

「双子？」

「同じ日に生まれた兄弟。こいつが兄貴で、俺が弟」

案内人は少し考えるように首を傾げた。

「同じ日にお生まれになったのに、兄と弟になるのですね」

「そこ気になる？」

「はい」

「変な奴」

呆れながら、海斗は近くの棚にもたれた。

鏡の中では、兄が笑っている。もう二年近く直接見ていない。それでも笑った顔だけは、嫌になるほど簡単に思い出せた。

「とにかく、兄貴を消したい」

「お嫌いなのですか？」

「嫌い」

「なぜでしょうか？」

海斗は鏡から視線を逸らした。

「……笑った顔が嫌いなんだよ」

高校二年の頃、海斗には好きな女がいた。

ある日、その女から一通のラブレターを預かった。自分宛てではない。

それは、兄宛てだった。

『私、お兄さんの笑った顔が好きなの』

そう言って渡された手紙を、海斗は兄に渡さなかった。

家に帰り、そのままゴミ箱へ捨てた。次の日は学校を休んだ。腹が痛いと嘘をついたが、捨てた手紙のことを考えているうちに、本当に少し痛いような気もしてきた。

次に休んだのは、それから何週間か後だった。

最初は月に一、二回。それが週に一度になり、やがて二回、三回と増えていった。気づけば、学校へ行く日の方が少なくなっていた。

「今は学校へ通われていないのですか？」

「中退した。だから俺、中卒」

「お兄様は？」

「大学三年」

海斗は小さく笑った。

「同じ日に生まれて、同じ家で育って、同じ高校行ってさ。兄貴は大学生。俺は二十歳で中卒の引きこもり」

「お部屋から出られないのですか？」

「出れないっていうか……」

少し考えてから答える。

「もう出るタイミングが分かんねぇんだよ」

半年ほど経った頃、一度だけ父親に無理やり部屋から引きずり出されたことがある。何度呼ばれても部屋から出なかった海斗に、とうとう父親が痺れを切らしたのだ。

殴られて、腕を掴まれ、そのままリビングまで引きずられた。痛かったし、腹も立った。

それでもあのとき、海斗は少しだけ嬉しかった。

ようやく、部屋から出られるきっかけができたと思った。自分から出たわけではない。父親に無理やり引きずり出されたのだから、明日からリビングにいたっておかしくない。もしかしたら、そのまま学校へ行くことだってできるかもしれない。

ずっと分からなかった「いつ出ればいいのか」を、父親が勝手に決めてくれたような気がした。

けれど、兄が止めた。

『そんなことしても良くならないだろ』

父親と海斗の間に入り、掴まれていた腕を離させる。

『無理やりなんて駄目だ』

兄は怒っていた。

父親が離れたあとも、兄は海斗のそばに残った。

『学校で何かあったのか？』

海斗は答えなかった。

『もしそうなら、俺に話してくれないか』

それでも黙っていると、兄は少し困ったように笑った。

『……何もないなら、それでもいいよ』

少し間を置いて続ける。

『話くらいはしようよ。俺、海斗と全然話してないしさ』

海斗は何も答えなかった。

ようやく部屋の外まで出られたはずなのに、自分から立ち上がり、また部屋へ戻った。扉を閉めれば、そこは昨日までと同じだった。

「……兄貴はいつもそうなんだよ」

「そう、とは？」

「正しい」

吐き捨てるように言った。

「同じはずなのに、俺よりずっと正しい」

同じ日に生まれて、同じ家で育った。それなのに兄は大学へ進み、自分は部屋から出ることさえできなくなった。

兄が大学へ進学したとき、一度だけ思ったことがある。家を出ればいいのに、と。兄がいなくなれば、自分も何か変われるかもしれない。

けれど、兄は家に残った。

弟が心配だから。

あとになって母親からそう聞いたときも、海斗は何も言わなかった。

頼んでいない。心配してくれとも、家に残ってくれとも、一度も言っていない。それなのに、嬉しいとも迷惑だとも言えなかった。

「お兄様のせいだと、お考えなのですか？」

「いや」

海斗は首を振った。

「きっと誰のせいでもない。もちろん俺のせいでもない」

「誰のせいでもないのですか？」

「ああ」

少し考えてから、続ける。

「全部が、最悪にたまたま噛み合ったんだよ。その日の気分も、天気も、何もかもが」

どれか一つ違えば、今も普通に学校へ通っていたのかもしれない。けれど、確かめることはできない。

「今さら、もしあのときとか考えてなんになるんだよ」

案内人は何も答えなかった。

海斗もしばらく黙ったまま、棚に並ぶ品々を眺めていた。やがて、ふと思い出したように口を開く。

「なあ、案内人」

「はい」

「今の兄貴って見れるのか？」

「現在のお兄様ですか？」

「いや……」

口にしてから少し迷った。

「兄貴だけじゃなくて、家族がどうしてるのか」

「ご家族を、ご覧になりたいのですか？」

「俺、二年くらい家族とまともに顔合わせてないから知らなくてさ」

何でもないことのように言う。

「毎日、誰の顔も見てねぇんだよ」

声は聞くことがある。部屋の前には一日一度、食事も置かれている。

同じ家で暮らしているのに、家族が今どんな顔をしているのかさえ知らなかった。

案内人が棚へ目を向けると、そこに一枚の鏡が現れた。表面がゆらりと揺れ、見慣れた家の中が映し出される。

最初に映ったのは、母親だった。

「……母さん」

海斗は鏡へ少し近づいた。最後に見たときより髪が短くなっている。何が変わったのかと聞かれると、うまく答えられない。ただ、記憶にある母親より少しだけ年を取ったように見えた。

やがて父親が映る。

「父さんも……少し老けたな」

あの日、自分をリビングまで引きずり出した父親。父親をまともに見たのは、あれが最後だった。

しばらく両親を眺めていた海斗は、小さく笑った。

「……老けたなんて言ったら、母さんに飯作ってもらえなさそうだ」

「お母様がお食事を作ってくださっているのですか？」

「たぶん。一日一食、部屋の前に置いてあるから」

「たぶん、なのですか？」

「誰が置いてんのか見たことねぇし」

やがて鏡の中に、もう一人の男が映った。

海斗は黙った。

大学から帰ってきた兄だった。

「……顔、同じだろ」

「よく似ていらっしゃいます」

「だよな」

兄は家に入ると、そのまま二階へ上がっていった。そして、一つの扉の前で足を止める。

海斗の部屋だった。

『海斗、起きてる？』

海斗がわずかに目を見開く。

返事はない。

兄はしばらく待ってから、扉越しに何かを話しかけ、その場を離れていった。

「……やっぱ言ってたんだ」

「何をでしょうか？」

「この前、たまたま聞こえたんだよ。寝起きでヘッドホンしてなくてさ」

いつもはほとんどヘッドホンをしている。

もしかしたら兄は、あの日だけではなく、何度もこうして部屋の前まで来ていたのかもしれない。

自分が聞いていなかっただけで。

海斗は鏡の中を歩いていく兄を目で追った。

「兄貴、昔っから言ってたんだよ」

「何をでしょうか？」

「海斗の笑った顔が好きだって。俺が守るって」

少し笑う。

「案内人も言っただろ。同じ顔だって」

「はい」

「なのに兄貴は、俺の笑った顔が好きなんだってさ」

「そうなのですね」

「俺だって本当は、兄貴の笑った顔が……」

そこで口を閉じた。

案内人が待っていても、それ以上は言わない。

「どうされましたか？」

「……なんでもねぇよ」

海斗は鏡から目を逸らした。

けれど、すぐにもう一度鏡を見る。

「……なあ」

「はい」

「昔のことも見れるんだよな？」

「お求めでしたら」

海斗は少し迷った。

「俺が捨てた手紙。あれ、どうなったんだろうな」

鏡の表面が揺れた。

映し出されたのは、高校二年の頃の家だった。

母親がゴミ箱の前にしゃがみ込み、中から一通の手紙を拾い上げている。

海斗は息を止めた。

忘れるはずがなかった。自分が捨てた手紙だった。

『あの子ったら、渡さず捨てるなんて』

母親の前には、高校生の頃の兄がいた。

悠真は手紙を見ると、困ったように笑った。

『違うよ、母さん』

『何が違うのよ』

『俺、付き合ってる子いるから』

悠真は母親の手にある手紙へ目を落とす。

『海斗なりに気を遣わせたんだよ』

海斗は何も言えなかった。

しばらくして、乾いた笑いが漏れる。

「……ん、だよそれ」

あのとき兄に恋人がいたことなんて、知らなかった。

「そんなの知らねぇし」

片手で顔を覆う。

「俺だけが、こんなことを引きずってたのか……」

しばらくして、指の隙間から小さな笑い声が漏れた。

「はは……」

海斗は顔から手を下ろす。

「いや、最初に勝手に捨てたのは俺か」

鏡の中の光景が、ゆっくりと消えていった。

海斗はもう、兄を消してほしいとは言わなかった。

しばらくすると、白い壁に扉が現れた。

「お帰りになりますか？」

「そうする」

海斗は扉へ向かいかけて、ふと足を止めた。

振り返ると、案内人はいつもと変わらない様子でそこに立っている。

「なあ」

「はい」

「あんた、ほんと役に立たない変な奴だな」

「役に立たない……」

案内人の笑顔が消えた。

怒ったわけではなさそうだった。ただ、海斗の言葉を確かめるように繰り返し、その意味を真剣に考え込んでいる。

「……何？」

「私は、役に立っていなかったのですね」

「え？」

「海斗様がお求めになったものも、お渡しできませんでした」

案内人はわずかに視線を落とした。

「いや、ちょっと待て」

返事はない。

「え、何？　落ち込むの？」

「落ち込む……」

海斗は困った。

軽口のつもりだったのに、ここまで真面目に受け取られるとは思っていなかった。

「なんか俺が悪者みたいじゃね？　本気にすんのやめてくれよな」

「海斗様は悪者なのですか？」

「違ぇよ！」

最後まで話が噛み合わない。

海斗は頭を掻きながら、大きく息を吐いた。

「あーもう。役に立たないけど……別にそれでいいんじゃねぇの？」

「よいのでしょうか？」

「たぶんなー。んなもん、知らねぇよ。俺に聞くな」

「そうなのですね」

「ったく、変な奴」

呆れながら扉へ向かう途中、不意に腹が鳴った。

「……腹減った」

「お食事になさいますか？」

「飯くらい帰って食うよ。久しぶりにハンバーグでも食いてぇな」

「ハンバーグ？」

海斗は足を止めた。

「……知らねぇの？」

「はい」

「はっ、マジかよ」

信じられないものを見るように案内人を見る。

「ハンバーグ知らねぇなんて、人生半分は損してるね！」

「半分も、ですか？」

「いや、半分以上！」

「それほどなのですね」

「それほどだよ！」

海斗は笑った。

「俺も兄貴もハンバーグ好きなんだよ。母さんの作るやつが一番うまい」

白い扉に手をかける。

「久しぶりに食いたいから、母さんにリクエストしてくるわ」

「はい。お気をつけて、海斗様。どうか、お元気で」

「おう。じゃあな、役に立たない案内人」

「……」

また案内人の表情が曇った。

「だから落ち込むなって！」

海斗は笑いながら扉を開いた。

その向こうにあったのは、自分の部屋ではなかった。

家の廊下だった。

「……ここかよ」

海斗は後ろを振り返り確認する。すぐそこに、二年間まともに出ようとしなかった自分の部屋の扉がある。

戻ろうと思えば、すぐに戻れる。

しばらくその扉を見つめたあと、海斗は前を向いた。そして、一歩だけ廊下を進む。

「……母さん」

少し離れたところから、返事が聞こえた。海斗はもう一歩進んだ。

「……あのさ――」

◇

塔に静けさが戻った。

案内人は、海斗が消えていった扉をしばらく見つめていた。

『あんた、ほんと役に立たない変な奴だな』

「……役に立たない」

もう一度、口にしてみる。

やはり少し気になる。

海斗が求めたものを渡すことはできなかった。最初に欲しがった能力も、金も、兄を消すことも。それなら、自分は何の役に立ったのだろう。

けれど海斗は、それでいいとも言っていた。

役に立たなくても、よい。

それがどういうことなのかは、まだ分からない。

そして、もう一つ。

「ハンバーグ……」

人生の半分。いや、半分以上を損するほどのものらしい。

案内人は棚を見回した。本や瓶、箱、宝石。そのどこかにあるのではないかと探してみたが、どれがハンバーグなのか分からない。

「……どのようなものなのでしょう」

海斗は、母親の作るものが一番おいしいと言っていた。

案内人はしばらく棚を眺めていた。

また一つ、知らないものが増えた。