原点の塔

第八話 眼・捨・染・現在「見たくないもの」

芽衣が目を開けると、そこには白い塔があった。

「……は？」

ついさっきまで、会社から帰る電車に乗っていたはずだった。

今日も残業で、帰る頃にはすっかり遅くなっていた。家に着いたら夕飯を食べて、風呂に入って、髪を乾かして寝る。それで一日は終わる。

明日になれば、また仕事だ。

「なにここ。意味わかんない」

見上げても、白い塔の頂上は見えなかった。辺りに人の姿はない。帰り道どころか、ここへ来た道さえ見当たらない。

目の前にあるのは、大きな白い扉だけだった。

夢かと頬をつねってみると、普通に痛かった。

「最悪」

芽衣が扉へ近づくと、触れてもいないのにひとりでに開く。

「いや、怖……」

入りたくはないが、ほかに行く場所もない。芽衣は開いた扉の向こうを覗き込み、警戒しながら中へ足を踏み入れた。

塔の中には、無数の棚が並んでいた。本や箱、宝石、瓶。それ以外にも何に使うのか分からないものが、ずっと奥まで棚を埋めている。

「なにこれ」

棚に並んだものを眺めていると、不意に後ろから声がした。

「何か気になるものがございますか？」

「きゃっ！」

芽衣は飛び上がって振り返った。

いつの間にか、一人の人物が立っていた。男なのか女なのか分からない。若いようにも見えるのに、ずっと長く生きているようにも見える。

その人は芽衣を見て、ほわりと笑っていた。

「……いたなら声かけてよ」

「今、お声をかけました」

「そういう意味じゃなくて」

「違うのですか？」

「もういい」

芽衣がため息をつくと、その人は変わらない様子で頭を下げた。

「ようこそ、原点の塔へ。お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「芽衣」

「芽衣様ですね。私は、こちらの案内人でございます」

「案内人なら帰り方教えて。明日も仕事なんだけど」

「お帰りになりたいのですね」

「そう言ってんじゃん」

案内人は少し考えるように芽衣を見た。

「あなたは何をお求めですか」

「……求める？」

「はい」

「帰りたいんだけど」

そう答えながら、芽衣は棚へ目を向けた。

見渡す限り、よく分からないものまで並んでいる。本当に何でもありそうだった。

「ここって、何でもできんの？」

「お求めのものがございましたら」

「じゃあさ」

芽衣はスマートフォンを取り出し、検索欄に数文字打ち込んだ。それだけで、見慣れたアカウントがすぐに出てくる。

綺麗に巻かれた髪。整ったメイク。おしゃれな服。

今日も楽しそうに笑っていた。

見るだけで腹が立つ。

「こいつのアカウント消して」

「アカウント、ですか？」

「SNSの。二度と投稿できないようにして」

案内人が芽衣のスマートフォンを覗き込んだ。

「この方がお嫌いなのですか？」

「嫌い。普通に嫌い」

「なぜご覧になるのでしょう？」

「……は？」

芽衣は思わず案内人を見た。

「お嫌いなのですよね？」

「そうだけど」

案内人はもう一度、画面の中で笑っている女を見る。

「見ると、楽しいのですか？」

「楽しいわけないじゃん。ウザいし」

「では、なぜご覧になるのでしょう？」

「……あんた、性格悪いって言われない？」

「性格が、悪いのですか？」

「そういうとこ！」

芽衣はスマートフォンをポケットへ突っ込んだ。

どうして見るのか。

そんなこと、今まで考えたこともなかった。

最初にあの女を見たのは、社会人になって間もない頃だった。毎日のように残業して、帰る頃には朝のメイクもすっかりよれていた。美容院に行きたいと思いながら、予約する余裕すらない日が続いていた。

そんなとき、たまたまSNSに流れてきた。

自分とそう変わらない年齢の女が、綺麗に髪を巻き、おしゃれな服を着て笑っていた。

その投稿に添えられていた言葉を、芽衣は今でも覚えている。

『自分磨きの時間は作るもの』

「……ばっかじゃないの」

「何がでしょうか？」

「時間なんか作れないから。こっちは寝る時間だって惜しいのに、どうやって作れっていうの？」

「その言葉がお嫌いだったのですね」

「そう」

案内人は少し考えた。

「では、なぜその方の目や服について書いたのでしょう？」

「……なに？」

芽衣が眉をひそめた、そのときだった。

何もなかった空間に、見覚えのあるSNSの画面が浮かび上がった。

『この目絶対やってるでしょ』

『その服、安物じゃん』

『加工ないとヤバそう』

自分が書いた言葉だった。

「芽衣様がお嫌いだったのは、『自分磨きの時間は作るもの』という言葉だったのですよね」

「……そうだけど」

「目や服は、どのような関係があるのでしょうか？」

「……別に。思ったこと書いただけ」

芽衣は浮かんでいる画面から目を逸らした。

「ちょ、ていうか何勝手に見てんの！」

慌てて画面を隠そうとするが、手はそのまま光をすり抜けた。

「見られたくないのですか？」

「当たり前でしょ」

「なぜでしょう？」

芽衣は答えかけて、やめた。

友達には、このアカウントのことを話したことがない。誰にも見せたくなかった。

「……汚いから」

口にすると、自分で言ったくせに妙に腹が立った。

案内人は何も言わない。

「分かってるよ。こんなの性格悪いって」

芽衣が何か書くたび、その女のファンから反論が飛んできた。

『嫌なら見なきゃいいじゃん』

『ただの嫉妬でしょ』

『わざわざ悪口書きに来る方がどうかしてる』

それを見るたびに腹が立って、また言い返した。

そんなことを繰り返しているうちに、やりすぎたのか、芽衣のアカウントは使えなくなった。そのときは、さすがに一度やめた。

もういい。こんなことに時間を使う方が馬鹿らしい。

そう思って、しばらくはその女の投稿も見なかった。

けれど、時間が経つにつれて、ふと考えるようになった。

――あいつ、まだ言ってるのかな。

自分磨きの時間は作るもの。

あのアカウントがある限り、今も同じようなことを言っている気がした。

気づけば、また名前を検索していた。何度か見るうちに、新しいアカウントまで作った。

「その方から、お返事はあったのですか？」

「ない。一回も」

「何を書いても、ですか？」

「そう。ずっと無視」

「では、誰とお話ししていたのでしょう？」

「……は？」

「芽衣様が書くと、お返事をする方がいたのでしょう？」

「まあ、ファンがめちゃくちゃ叩いてきたけど」

「それだけですか？」

芽衣は口を閉じた。

たまにいた。

『分かる。この人なんか苦手』

『私も前から思ってた』

そんなふうに、自分の言葉に便乗してくる人間が。

「……同じこと思ってる奴もいたよ」

「そのときは、嬉しかったのですか？」

「嬉しいっていうか……ちょっとスッキリしただけ」

「なぜでしょう？」

「だって、ほら」

芽衣は少し言い淀んだ。

「私だけじゃないじゃん。あいつのこと変だと思ってるの」

「芽衣様がおかしくないと、思えたのですか？」

「……ウザ」

案内人はまた少し考えた。

「芽衣様は、ご自分のための時間がないのですよね」

「そうだって言ってんじゃん」

「ですが、その方をご覧になる時間はあるのですね」

「…………」

芽衣は案内人を睨んだ。

言い返そうとして、やめた。

昨日も見た。一昨日も見た。新しい投稿がなければ、わざわざ過去のものまで遡った。

その時間があったら、何ができただろう。

ふと、学生の頃によく見ていたドラマを思い出した。毎週楽しみにして、次の日には友達と感想を話していた。見逃した回を休日にまとめて見ることもあった。

社会人になってからは、ドラマ一話を見る時間さえ惜しくなっていた。

「時間がございましたら、何をなさりたいのですか？」

「……ドラマ見たい」

「自分磨きではないのですか？」

「別に。ドラマ見て、ダラダラしたい」

答えてから、芽衣は少し黙った。

あれだけ腹を立てていたくせに、自分磨きをしたいわけではなかった。

美容院には行きたいし、たまには可愛い服を着て出かけたい。でも、それだけじゃない。

学生の頃みたいに、何も考えずドラマを見て、面白かったとか、つまらなかったとか、そんなことを考えていられる時間が欲しかった。

「では、その方のアカウントがなくなれば、その時間はできるのでしょうか？」

芽衣は答えなかった。

アカウントが消えたところで、仕事が早く終わるわけではない。明日だって、また残業になるかもしれない。かといって、会社を辞めるつもりもなかった。辞めて別の仕事を探したところで、今よりうまくいく保証なんてどこにもない。

結局、あの女が消えても、自分の生活そのものが変わるわけではなかった。

「……分かってるよ」

「何がでしょうか？」

「私が勝手に見に行って、勝手にイラついてたんでしょ」

案内人は答えなかった。

「嫌いな奴に、自分の少ない時間使って。馬鹿みたい」

芽衣はスマートフォンを取り出した。画面には、さっきと同じ女のアカウントが表示されている。

今日も綺麗に髪を巻いて、楽しそうに笑っていた。

案内人も、その笑顔を見ていた。

「この方は、芽衣様の言葉で傷ついたのでしょうか？」

「知らない。考えたことない」

「そうなのですね」

「だって、あんなにキラキラしてんじゃん。ファンだっていっぱいいるし。私なんかが何言ったって、気にしてないでしょ」

「楽しそうな方は、傷つかないのですか？」

「……知らないって」

芽衣は画面へ目を落とした。

あの女は一度も返事をしなかった。怒ったことも、悲しんだこともない。ただ、いつ見ても画面の向こうで笑っていた。

だから、傷ついていないと思っていた。

けれど、画面の向こうにいる人間が何を思っていたのか。傷ついていたのか、それとも本当に何とも思っていなかったのか。

芽衣には分からなかった。

「で？」

芽衣はスマートフォンを案内人へ向けた。

「消せるの？」

「お求めでしたら」

芽衣は画面へ目を戻した。

見慣れた笑顔が、そこにある。

見なければいい。

名前を検索しなければいい。

そのくらい、もう分かっていた。

しばらく黙ってから、芽衣は口を開いた。

「……消して」

「お求めになるのですね」

「うん」

芽衣は画面の中で笑っている女を見た。

「嫌いなもんは嫌いだから」

次の瞬間、画面が真っ白になった。

「え？」

慌てて検索欄に名前を打ち込む。何度検索しても、見慣れたアカウントは出てこなかった。

「……ほんとに消えた」

思わず口元が緩んだ。

ざまあみろ。

ずっと目障りだったものが、ようやくなくなった。もうあの言葉を見ることも、楽しそうに笑っている顔を見ることもない。

それなのに、画面を閉じようとした指が止まった。

もう一度、名前を検索してみる。

やはり何も出てこない。

毎日のように見ていたものが、本当になくなった。

「嬉しいのですか？」

「……まあね」

「では、なぜそのようなお顔をされているのでしょう？」

「は？」

最後まで、いちいち腹が立つ。

「知らない。ちょっと思ってたのと違っただけ」

芽衣はもう一度スマートフォンを見る。

検索欄には、何も出てこない。

戻してほしい、とまでは思わなかった。

ただ、思っていたよりもすっきりしなかった。

やがて、白い壁に扉が現れた。

芽衣はスマートフォンをポケットへしまい、扉へ向かう。

明日になれば、また仕事だ。たぶん残業もする。

けれど、帰ったら久しぶりにドラマでも見ようかと思った。

扉に手をかけたところで、芽衣は振り返った。

「ねえ」

「はい」

「あなた、嫌なことに気づかせるのね」

「嫌なこと、ですか？」

「自分でも見たくなかったこと」

案内人は、芽衣の言葉を考えるように黙った。

その顔を見ていると、なんとなく分かる。この人はきっと、自分が何をしたのか分かっていない。

芽衣を責めたかったわけでも、反省させたかったわけでもない。ただ分からないから、聞いていただけなのだ。

だからこそ、たちが悪い。

「でもさ」

「はい」

「あなたに傷つけられる人、きっとこの先もいるんでしょうね」

案内人がわずかに首を傾げた。

「私が、傷つけるのですか？」

やっぱり分かっていない。

芽衣は少しだけ笑った。

「そういうとこ」

扉を開け、その向こうへ足を踏み出す。

今度は振り返らなかった。

背後で、白い扉が静かに閉じた。

◇

案内人は、閉じた扉を見つめていた。

『あなたに傷つけられる人、きっとこの先もいるんでしょうね』

「傷つける……」

これまでにも、訪問者が泣く姿を見たことはあった。苦しそうな顔をした人もいた。

けれど、自分がその人を傷つけていると考えたことはなかった。

芽衣を傷つけたかったわけではない。ただ、分からなかったから尋ねた。

それでも芽衣は、自分でも見たくなかったことに気づいたと言った。

ならば、知らなかったものを知ることも、傷つくということなのだろうか。

分からない。

案内人は、夏美の言葉を思い出した。

分からないことは、増える。

「……また、増えました」

案内人は、ほわりと笑った。

けれど「傷つける」という言葉だけは、いつもより長く、案内人の中に残っていた。