最適解では生きられない ――正しさを捨てられない君と、選び続ける僕の話

第四章 分かたれた道

第五十二話 極光の旗の下で

　酒場『斧と杯』襲撃事件から一週間――

　僕たちの日常は戻りつつあった。

　「ユマークさん、早くしないと遅れちゃいますよ。」

　「アルセリオンは、その荷物をお願いします。」

　狩りからの帰り道。

　夏の日差しを受けた石畳が、じりじりと熱を返してくる。

　その暑さに負けじと、ナンナの声は僕たちの背中を追い立てていた。

　「でも、本当に良かったよね。門の封鎖が解けて。シグリッドの言った通り。」

　弾けるような笑みを浮かべるアイリ。

　久しぶりに身体を動かせたからなのだろうか、清々しい表情だった。

　「あぁ。そこがきっと、タイムリミットって事だったんだろう。」

　アルセリオンがポツリと呟いた。

　「リミット？」

　ナンナは首を傾げ、アルセリオンの方へと視線を向けた。

　「ギルド脱退――基本はギルマスが承認すれば、すぐにできるんだろうが……、」

　「そうすれば、圏内PKを成立させられない。」

　「だから、ひとまず放置して、自動承認される一週間までに何とかしたかった。」

　「ご丁寧に逃亡されないように門まで封鎖して――」

　「だが、結局ナンナに邪魔されて上手くはいかなかったようだけどな。」

　アルセリオンは薄い笑みを浮かべた。

　「だって、あの時はああするしか……。」

　そう言うと、ナンナは視線を落とした。

　「あぁ、分かってる。」

　「だから、俺らのギルマスには結構期待してる。」

　アルセリオンはそっとナンナに視線を向けた。

　「だから――そんなの無理ですって！」

　ナンナは上擦った声で手をパタパタとさせた。

　「まぁ、諦めるんだな。あの状況で咄嗟にギルドを設立して、圏内PKを止めるだなんて、誰も思いつかない。」

　ユマークは笑いながら、ナンナの頭をガシガシと撫でた。

　「ちょっと、ユマークさん。痛いですって。」

　「こらっ！　うちのギルマスに何してるの。」

　アイリは頬を膨らませ、僕に鋭い視線を向ける。でも、その口元だけは微かに緩んで見えた。

　「もう、アイリさんまで……。」

　日が傾き、長くなる四人の影はいつになく楽しそうだった。

　◇

　「それじゃ、ちょっと遅くなりましたが。」

　アイリは弾むように立ち上がり、ジョッキを高々と掲げた。

　「酒場『斧と杯』の営業再開と……、」

　「新ギルド設立を祝しまして――」

　「かんぱ〜い！」

　アイリに釣られ、僕たちもジョッキを掲げた。

　五つのジョッキは重なり合い、酒場に澄んだ音が響いた。

　その勢いで、泡が四方に飛び散ったもんだから、五人は開始早々ずぶ濡れとなってしまった。

　「……ぱい。」

　僕は声のする方へ視線を向けた。

　厨房では、エイナルが静かにジョッキを掲げていた。

　その姿がやけに可笑しくて、顔を見合わせた僕たちの間に笑い声が弾けた。

　ひとしきり笑ったところで、リッカが料理をテーブルへ並べ始めた。

　――うさぎ肉の香草焼き。

　――鶏肉とじゃがいものハーブ煮。

　――焼きたての丸パン。

　そして、極めつけのカルダモンロール。

　バルドに無理を言って作ってもらった、僕たちにはなくてはならない一品だ。

　エールの注がれたジョッキだけだった殺風景なテーブルが、一気に華やいだ。

　「わぁ～。」

　思わず、アイリの口から吐息が漏れた。

　「いっただきまぁす。」

　アイリの掛け声を合図に、次々と料理に手が伸びる。

　気づけば、テーブルの料理はすっかり無くなっていた。

　けれど、エイナルだけは厨房で明日の仕込みを始めていた。

　「どうぞ……。」

　エイナルの視界に、ナンナの華奢な手が伸びてくる。

　その手には、彼のために取り分けられた料理の載った小皿。

　エイナルは軽く会釈をした。

　――それだけだった。

　それでも、ナンナは小さな笑みを零した。

　「ねぇ、ギルマス――」

　不意に、アイリの声が飛び込む。

　ナンナが振り返ると、目の前にはすでに目の据わったアイリが立っていた。

　――もう、出来上がってる。

　咄嗟にテーブルへと目をやると、慌てて目を逸らすユマークとアルセリオン。

　その姿に、リッカは「やれやれ」と言わんばかりに肩をすくめていた。

　エイナルは軽く目元を緩めると、「あっち行けよ」と言わんばかりに首を振った。

　ナンナは小さく頷くと、アイリの腕を掴んで元の席へと戻っていった。

　「だから、ねぇ。ギルマス――」

　「はいはい。アイリさん、どうしました？」

　いよいよ、酔いの回ってきたアイリは目が据わっただけでは飽き足らず、口調まで巻き舌になっている。

　ナンナはもう一度、ユマークに視線を向けた。

　視線の先には――

　『ごめん』と言わんばかりに手を合わせるユマーク。

　ナンナは大きく息を吐くと、アイリをユマークの隣に座らせた。

　少し不満そうに口を尖らせたアイリ。

　それでも、僕が彼女の頭をポンと撫でると何とか機嫌を取り戻した。

　「私、考えたんだけどさぁ……。」

　「ギルドの名前。」

　アイリがポツリと呟いた。

　――ギルド名。

　そう言えば、これまで《ラビットハンター》なんて、通り名を襲名したことはあったが、それも自分たちで考えたものじゃない。

　せっかくの機会だ。

　これからのこともあるし、そういった名があっても良いんじゃないだろうか。

　「……それで。どんな名前にしたんだ？」

　僕はアイリに視線を向ける。

　「えっとねぇ。　《安全第一》！！」

　――おまえが言うな。

　そんな言葉が聞こえてきそうな五人の視線。

　しばらく、誰もが言葉を失った。

　「あれっ！　気に入らなかった？　それじゃぁ……《猪突猛進》！！」

　ヤバい――

　このまま彼女に任せたら、ろくなことにならない。

　「ははっ……。ナンナは、なにかある？」

　僕は助けを求めるようにナンナへ視線を向けた。

　「そうだよ。ギルマスなんだから……。」

　アルセリオンも悪戯な笑みを浮かべてナンナに視線を向けた。

　「だ、だから……、違うのに……。」

　ナンナは眉をひそめ、顎に手を置いた。

　しばらく、酒場に沈黙が落ちた後、ナンナはゆっくりと口を開いた。

　「……極光旅団。なんて、どうでしょうか？」

　「極光……旅団？」

　アイリが、ぽつりと呟く。

　「……かっこいい。」

　アイリは目をキラキラと輝かせた。

　その姿に、ナンナは少しだけ嬉しそうに頷いた。

　「なんだよ。やっぱり、ちゃんと考えてるじゃないか。」

　「い、いや。これは、たまたま……。」

　ナンナは照れたように俯いた。

　その姿に、僕は思わず口元を緩めた。

　「決まりだな。」

　「うん！　私も。それがいい！」

　「仕方ないな。」

　テーブルを囲む三人の意見が珍しく揃った。

　そして、僕は厨房ヘと視線を移す。

　そこでは、エイナルが黙って明日の仕込みを始めている。

　その顔にはこれまでの陰りはもう見られない。

　――これで、六人。

　「それで、このギルドではなにするの？」

　アイリはグイッと身を乗り出し、ナンナに迫った。

　「えぇっと……」

　ナンナは言葉に詰まった。

　その表情には、幾分かの迷いが浮かんでいる。

　しばらく黙っていた僕は、ゆっくりと口を開いた。

　「虹の橋《ビフレスト》を渡り、ミルズガルズを目指す。」

　真っ直ぐ前を見据えたまま、言葉を続ける。

　「アイリを……現実世界に返す。」

　そして――

　僕はゆっくりと、アイリに視線を向けた。

「そして、君に会いに行く。」

　途端に、アイリの頬がほんのりと赤く染まった。

　それどころか、華奢な指先をもじもじと絡ませている。

　「これは、大きく出たな。」

　アルセリオンは腕を組んで僕たちに視線を向けた。

　「あぁ。雲を掴むような話なのは分かってる。」

　「それに、シオンも黙ってはいないだろう。」

　「それでも――僕は向こうで、アイリの走る姿が見たいんだ。」

　高らかに宣言したまでは良かった。

　けれど、口にしてから急に気恥ずかしくなった僕は、誤魔化すように周囲を見渡した。

　みんなは薄ら笑みを浮かべて頷くだけで、誰も、それ以上は何も言わなかった。

　変な間にドギマギしていると……、

　「それじゃ、新ギルド《極光旅団》の門出を祝して乾杯だ。」

　アルセリオンは空になったジョッキを高らかに掲げ、静かにナンナへと視線を落とした。

　目を丸くして眉をひそめるナンナ。

　それでも、僕と目が合うと、その意図を察したようにゆっくりと席を立った。

　「……不束者ですが、どうぞよろしくお願い……します。」

　ナンナの挨拶を合図に、僕らは再びジョッキを重ね合った。