最適解では生きられない ――正しさを捨てられない君と、選び続ける僕の話

第三章 攻略の終わり

第三十四話 葦原の気配

　東門を抜けると、その景色は一変した。

　西の第三街道が乾いた平原を真っ直ぐ貫くのに対し、東の第二街道は低地が広がり、地面は常に湿り気を帯びている。

　街道自体は踏み固められているものの、ところどころ濁った水が溜まり、歩くたびに泥が靴底へまとわりつく。

　「うわぁ。」

　ナンナはぬかるんだ道に苦戦している。

　元々、近接戦闘が得意でない彼女は、こうした足場の悪い場所が苦手なようで、一歩踏み出すたびに体勢を崩している。

　不意にナンナは足を泥に取られ、大きくよろめいた。

　「大丈夫か？」

　僕は反射的に彼女の腰へ手を添えた。

　「ひゃぁ！？」

　異性との距離感に慣れていないようで、僕の気遣いは逆に彼女を驚かせることになってしまった。

　「あっ、悪い。」

　「だ、だいじょうぶです。それより……、」

　二人の視線は前を歩くアイリに向けられた。

　彼女もまた、この道には手を焼いているようだった。

　それでも――

　何一つ愚痴を零さず、泥に足を取られてなお、その歩みは決して止まらなかった。

　「アイリさんだって、頑張ってるんですから。」

　ナンナは小さく微笑んだ。

　頑張っている……。いや、違う。

　首筋を伝う汗。

　小さな肩は荒い呼吸に合わせて大きく上下している。

　大剣を振るう姿から勘違いされがちだが、アイリは決して力のある方じゃない。

　そう見えるのは、誰よりも身体の使い方が上手いからだ。

　大剣の重さを利用し、まるで踊るように重心を移している。

　あの華奢な身体で大剣を振るえるのは、それだけ身体を使いこなしているからだ。

　――それは、あの舞踏会で嫌というほど思い知らされた。

　けれど今は、その理屈すら通用していない。

　気持ちだけで前へ進んでいる。

　あんな無茶を続ければ、いずれ身体が悲鳴を上げる。

　「！？」

　突然、アイリは立ち止まり、街道脇に目を向けた。

　そこは背丈ほどの葦や湿草が群生する葦原。

　奥には浅い水たまりや細い水路が入り組んでいる。

　見通しは比較的良い。

　だが、ひとたび葦原へ目を向ければ、その奥までは見通せない。

　――そう思えるのは、どうやら街道の上だけのようだ。

　「ナンナ、備えておいてくれ。」

　アイリの目は獲物を捉えた獣のように鋭い。

　これは明らかに《勘スキル》が反応している。

　ただ、僕の《危険探知》は沈黙を貫いたままだ。少なくとも、差し迫った危険があるわけではなさそうだ。

　「アイリ――」

　「うん、分かってる。」

　アイリは頷くとナンナを庇うように立ち、大剣を構えた。

　アイリの《勘》が方角を示す。

　僕の《危険探知》が距離を測る。

　そして、ナンナの《遠視》が敵を捉える。

　「アイリさん！　今です。」

　ナンナの言葉を合図に大剣が葦原を断つ。

　間髪入れず、

　「ユマークさん、後ろ。水辺です。」

　短槍は鋭い風切り音を響かせ、水面を穿つ。

　前後で、二つの断末魔が重なった。

　「あれ？」

　アイリの疑問が漏れる。

　「これって……《漁り》じゃないよね。」

　葦原には、二匹のダイアクロコが息絶えていた。

　どう考えても、こいつらに装備を奪う知恵はない。

　「……外れ？」

　ナンナの小さな呟きが、湿地の静けさに溶けていく。

　これはナンナの作戦だった。

　この広大な湿地帯で銀のロザリオを探すのは非現実的だ。泥に埋もれてしまえば、それこそ一生見つからないかもしれない。

　だったら前みたいに――

　《漁り》なら、きっとロザリオを拾うはず。 　

　黒麦酒の短剣がそうだったように。

　だが、そう上手くはいかなかったようだ。

　倒れているのはダイアクロコ。

　ゴブリンよりもはるかに凶暴で、この辺りを縄張りにしている魔物だ。

　そんな場所へ、《漁り》が近づくとは思えない。

　ナンナは残念そうに俯いた。

　僕はそっと彼女の肩に手を置く。

　「さてと……。」

　僕は葦原を見渡しながら、わざとらしく肩を竦めた。

　「いやぁ、びっくりしたな。あんなのがいるんじゃあ、こんな依頼、割に合わないぜ。」

　昔見た三文芝居の演者のように、わざと声を張り上げる。

　「あっ！　ダイアクロコだ。」

　僕は振り返り、葦原の一角へ視線を向けた。

　「ひぃぃっ！」

　その声に反応したのか、情けない悲鳴とともに、葦をかき分けて一つの人影が飛び出した。

　黒い装束――見覚えのある男だった。

　「やっぱり、あんたか。」

　ずぶ濡れのまま街道へ這い上がってきた黒装束の男に、先日までの威勢はもうどこにもない。

　「どういうこと……？」

　アイリが不思議そうに首を傾げる。

　「ナンナの作戦は当たってた。」

　僕は黒装束から視線を外さずに続けた。

　「ただ、一つだけ違ったんだ。」

　「《漁り》は何も、ゴブリンだけの専売特許じゃないってことだ。」

　黒装束の男は青ざめた顔で僕たちを見上げる。

　「人間にもいるんだよ。死者から装備を奪って生きる、《漁り》が。」

　「じゃあ、こいつが銀のロザリオを……。」

　「いや、それはない。」

　僕は黒装束に目を向けた。

　「このクエスト。依頼したのはこいつだからだ。」

　「えっ！？」

　驚いたアイリの声が湿原に響く。

　「僕たちをここへ誘い込み、ダイアクロコに始末させる。そして、生き残った装備だけを回収するつもりだったんだ。」

　黒装束は悔しそうに歯を食いしばっていた。

　「自分では手を汚さず、死者だけを漁る。」

　「ゴブリンより、よほどたちが悪い。」

　冷たく言い放った僕の言葉には遠慮はない。

　容赦なく責め立てられた黒装束の男は観念したようで、項垂れている。

　「でも、なんで分かったんですか？これが嘘だって。」

　ナンナは推理小説の探偵役を見るように目を輝かせていた。

　「そりゃあ、だってあいつ……、」

　「モテるわけないじゃん。」

　「…………え？」

　アイリもナンナも揃って固まった。

　僕は肩を竦める。

　「あいつがそんな殊勝な依頼をするような奴には見えるか？」

　僕は深く息を吐いた。

　「第一、『恋人の形見が銀のロザリオ』なんて、発想が安っぽい。」

　「ひどっ！」

　黒装束の男が思わず声を上げる。

　「そこ否定するところか？」

　僕は呆れたようにため息をついた。

　「さっ、用事も済んだし、とっとと帰ろうか。」

　僕は東門へ目を向けた。

　「あぁあ……今日も結局、無駄骨ってことね。」

　アイリは肩を落とし、大きく息を吐く。

　「いや、そうでもないさ。」

　僕は手にしたドロップ品を得意げに掲げる。

　「ダイアクロコの尻尾だ。鶏肉みたいな食感で、結構うまいらしいぜ。」

　「……そこ？」

　アイリは呆れたように肩を竦め、ナンナは小さく吹き出した。

　取りあえず、この男の処遇は後で考えることにして、僕たちは街への帰路についた。

　銀のロザリオは見つからなかった。

　それでも、無駄な一日ではなかった。