最適解では生きられない ――正しさを捨てられない君と、選び続ける僕の話

第一章 ラビットハンター

第三話 夜と朝の境界線

　「ここも駄目だった……。」

　「そっか。」

　夜明け前。 　

　街はすっかり静まり返っていた。 　

　さっきまでの喧騒が嘘みたいに、何もかもが落ち着きを取り戻している。――それなのに、僕たちだけはそうなれなかった。

　――宿がない。

　盲点だった。 　

　延々と続く切妻屋根の街。その一軒一軒すべてに「所有権」が設定されていて、勝手に入ることができない。試してみたが、どの扉も例外なく閉ざされていた。

　どうやら、その権利自体は売買できるらしい。だが、肝心の仲介業者はNPCのくせに夢の中なのだという。 　

　つまり今、この街で雨風を凌げるかどうかは、宿を確保できるかにかかっていた。

　だが――それが何より難しい。

　この仕様に気づいたプレイヤーたちは、広場から一斉に宿へ雪崩れ込んだ。 　

　街はまるで観光シーズンのような混乱に包まれ、飛び交う怒号と焦燥。挙げ句の果てには、宿代を吊り上げて転売を始める者まで現れる始末だ。

　普段はテレビの向こう側で眺めていたような光景を、まさか自分が体感するなんて思ってもいなかった。

　そして何より不気味だったのは、NPCたちの反応が妙に生々しいことだ。

　――怯えた顔で値段を釣り上げる者

　――困り果てたように謝り続ける者

　まるで、本当にこの街で暮らしている人間のようだった。

　その喧騒も、やがて街中に「満室」の札が並び始めると、ようやく収束へと向かっていった。

　諦めきれない何人かのプレイヤーは尚も扉を叩いていたが、返ってくるのは無機質な施錠音だけ。 　

　石畳には座り込むプレイヤーの姿も見え始める頃には、誰も彼もさっきまでの勢いを失っていった。

　「それにしても、みんな逞しいよな。」

　「逞しいっていうか……まだ現実感がないんだと思う。」

　アイリは閉ざされた宿屋の扉を見つめたまま、小さく肩を竦める。

　「きっとみんな、修学旅行みたいな非現実感に酔ってるだけ。」

　乾いた沈黙に包まれる――

　「……だって普通、“ログアウトできません”って言われたら、まず寝床の心配なんてしないでしょ。」

　たしかに、その通りだ。

　――返す言葉もない。

　真っ先に浮かんだのは、帰る方法じゃない。

　これからどう過ごしていくか――そんな事だった。石畳に座り込むプレイヤーたちを笑えない、僕も奴らと何ら変わらない。

　そして、心のどこかで、まだ願っている。

　《これは夢なんじゃないか》――と。

　だが、アイリは違った。

　仮想世界に潜る人間は、多かれ少なかれ現実に居場所を失っていて、けれど彼女には最初からそれを感じなかった。

　この世界にいながら、今もなお現実から目を逸らしておらず、ここを“新しいの居場所”として受け入れようとしない。

　たぶん、彼女はそういう数少ない人間だ。

　――だからこそ、危うく見える。

　現実へ帰れないという事実を、誰よりまともに受け止めている。

　こんな状況だ。無理もない。

　――そう頭では分かっている。

　それでも、アンドフリームニルの料理に舌鼓を打っていた頃とは、明らかに雰囲気が違った。

　張り詰めた糸が、ギシギシと軋んでいるかのようで、 あと少しだけ力を加えれば、そのまま切れてしまいそう……。

　「……仕方ないか。」

　ユマークが指差した先。

　それは、石畳の通りを抜けた先にある大きな円形の噴水だった。

　そこにも行き場を失ったプレイヤーたちが、縁にもたれかかるようにして眠っている。さっきまで宿を奪い合っていた喧騒は消え、誰もが電池の切れた人形みたいに動かなくなっていた。

　――そんな中、その一角だけがぽっかりと空いていた。ここはまだ、誰にも取られていない。

　迷わず歩き出すユマーク。そして――

　アイリも黙ったまま、その背中を追いかけた。

　《――案外悪くない。》

　中央で弾ける柔らかな水飛沫へつい目を奪われがちだが、滑らかな曲線を描く石造りの縁は思ったより座りやすい。周囲を囲む低い垣根も程よい目隠しになっていて、身を休めるには十分だ。

　二人はようやく見つけたその居場所に腰を下ろし、疲れ切った身体を預け事にした。ひんやりとした白い石の感触が熱を持った身体に何とも心地いい。

　――仕方なく選んだにしては、上出来だ……。

　広場には噴水から流れ落ちる水音が静かに響き、口を開く気力もない僕たちはそれをただぼんやりと眺めていた。

　夜明け前に加えて、薄っすら舞う水飛沫のせいで空気はひんやりとしていたが、不思議と悪くなかった。

　「……ねぇ。」

　意外にも最初に声を発したのはアイリだった。少し整理できたのだろうか、本調子とはいかないまでも幾分穏やかな顔に戻っていた。

　「ん？」

　「みんな、案外すぐ寝ちゃうんだね。」

　「そりゃ、疲れたんだろ。」

　「……うん。でも。」

　アイリは眠るプレイヤーたちを眺めたまま、小さく目を細める。

　「普通、もっと怖がると思ってた。」

　きっと、これは彼女の本心だ。

　おそらくこの数時間、ずっと一人で耐えてきたんだろう。

　「……外さないのか？」

　舞踏会の時からつけている、黒いスエード製のコロンビーナタイプの仮面。 　

　華美になり過ぎない程度に小さな宝石が散りばめられたそれを、彼女は今も大事そうに身につけていた。

　あの場では単なるドレスコードの一部だと思っていたから、僕は終わるなりすぐ外してしまったけれど、どうやらアイリにとっては違うらしい。

　「まだいい。」

　何気ないつもりだった。

　けれど、その問いにアイリはほんの少し視線を逸らし、答える表情も心なしか硬い。

　「…… ……。」

　――しまった。

　触れてほしくない話題だったのか。白み始めていた空気が、また少しだけ遠のいた気がした。

　「……ありがとね。」

　もう、話してくれないんじゃないかと覚悟していたが、不意に言われたその言葉に僕は思わず顔を上げた。

　「舞踏会の時、君が手を取ってくれたから。」

　全く、この子には何度も驚かされる。

　あの時、困っていた僕を助けてくれたのは……。荒んだ自分を救ってくれたのは、紛れもなく君だ。

　「……なんで。あの時、助けてくれたの？」

　「……わかんない。」

　アイリは少しだけ間を置いてから、小さく続けた。

　「でも、あのまま踊ってるの、なんか嫌だったから。」

　「……そっか。」

　短い沈黙が落ちる。

　静まり返った広場に、噴水の水音だけが静かに響いていた。

　「そう言えばさ、最後に出たりんごのコンポート。あれ、美味かったよな。」

　急な話題転換に、アイリはきょとんと目を瞬かせる。

　けれど、この話題は嫌いじゃなかったらしい。

　「え〜、あそこは絶対シナモンロールでしょ。リンゴンベリーソースとのバランスが絶妙だったんだから。」

　「おいおい、何言ってんだよ。リンゴンベリーがかかってたのはコンポートの方だろ。」

　「あっ、違う違う。正しくはバニラアイスに、ね。」

　「え〜っ、そうだったかしら？」

　わざとらしく首を傾げたあと、アイリは肩を竦めて笑う。

　「まっ、美味しかったんだから、それで良いのよ。」

　「それより、私のチョイス良かったでしょ。」

　「最高！」

　気付けば、人目も憚らず笑っていた。

《寝かせろ……》なんて声まで聞こえてきたけど、むしろそれが余計に笑いを誘った。

　「あっ、見て！」

　今度は、アイリが空へ向かって指を伸ばした。

　地平線の遥か向こう――夜と朝の境界線みたいな場所が、ほんの僅かに赤く染まり始めていた。

　「……あ。」

　思わず、声が漏れた。

　――次の瞬間

　世界の端から、金色の光がゆっくりと滲み出し、暗闇を押し上げるみたいに朝日が姿を現した。

　白い石畳は淡く輝き、噴水の水面はきらきらと光を跳ね返す。眠り込んでいたプレイヤーたちの影も、長く静かに伸びていった。

　夜が終わる――

　たったそれだけのことなのに、胸の奥が妙にざわついた。

　あまりにも綺麗だったからか。

　それとも、この世界にもちゃんと朝が来るのだと思ってしまったからか。

　どちらにしても――。

　隣でアイリが笑っている。

　少なくとも今だけは、そんなに悪い夜じゃないと思えた。