最適解では生きられない ――正しさを捨てられない君と、選び続ける僕の話

第二話 ログアウト不能

　「あんた、結局のところ、考え過ぎなのよ」

　テーブルいっぱいに並んだ料理に舌鼓を打ちながら、彼女はそう言い放った。――どうやら、いつの間にか反省会が始まっているらしい。

　仮面は相変わらず外さないままだが、コロンビーナタイプらしく口元はしっかり開いている。食事に不便はなさそうだ。

　それよりも――

　「……楽しんでるところ悪いんだけど、それ何？」

　「何って？　……うーん、何だろ？」

　綺麗な皿に盛られた、色彩豊かな食材の数々。さすがはユグドラシルだ――並のゲームとは、解像度ひとつ取っても段違いだ。

　ただ、その精密さゆえに、モチーフとなった食材の中には、いわゆる“ゲテモノ”と呼ばれる類まで、妙に生々しく再現されている。

　そして今、彼女のフォークが向かっているそれは――。

　……とてもじゃないが、僕には手を出す気になれない代物だった。

　今回の舞踏会のクリア報酬は、この街一番の高級レストラン――アンドフリームニルのディナーペアチケット。

　正直、VRMMOの報酬としては扱いに困る。実際、多くのプレイヤーは迷わず換金を選んだらしい。店の格を考えれば、それなりの値もつくのだろう。

　僕も、その一人になるはずだった。

　――強く、そう進言したはずだったのだが。

　「貸し切り、だってさ」

　目の前の“功労者”は、悪びれもなくそう言って、次の一品に手を伸ばす。

　……結果として僕は今、場違いなほど豪華なディナーに付き合わされている。

「君こそ、もう少し考えた方が……。あっ」

　軽く乾いた音が弾けた。

　彼女はフォークを咥えたまま、満足げに目を細めている。どうやら、相当気に入ったらしい。

　「ん〜、なに？」

　口いっぱいに頬張ったまま、間延びした声が返ってくる。

　「いや、何でもない……」

　「あっそ……。あ、そういえば——まだ名前言ってなかったよね」

　思い出したようにフォークを抜き、彼女は小さく笑った。

　「私は相沢愛良。よろしくね」

　「相沢……って、それ、本名？」

　「えっ！？　あっ、ちが——いや、うそ、っていうか……」

　一瞬だけ視線が泳ぐ。

　「えぇ……と、嘘でもないんだけど。まぁ、ここでは“アイリ”でいいよ」

　「あぁ……。僕はユマークだ。よろしく」

　「ユマくんだね。こちらこそ、よろしく。」

　会話を遮るように、執事の衣装を纏ったNPCが空になったメイン皿を静かに下げる。入れ替わるように、最後のデザートが運ばれてきた。

　――リンゴンベリーソースをかけたバニラアイスに、シナモン風味のりんごのコンポート。

　――ホワイトチョコのムースには、ブルーベリーとラズベリーがたっぷりと盛られたグラスデザート。

　さらに――カルダモンがほのかに香る小ぶりのシナモンロールには、ベリーとサワークリームが添えられている。

　どれも甘さの中に心地よい酸味を感じさせる香りで、アイリのテンションは一気に頂点まで跳ね上がった。

　――だが、量が多い。どう考えても、食後に出てくる分量ではない。

　「なぁ、アイリ。ちょっと聞いていいか。」

　「ふぁに？」

　頬張ったままの声。いつもと同じはずなのに、少しだけ不機嫌そうにも聞こえる。

　「あっ……いや、やっぱいい。」

　「なによ、それ。気になるじゃない？遠慮しないで言ってみなさいよ。スリーサイズ以外なら答えてあげるわ。ちなみに彼氏は募集中。」

　（……そんなこと聞いてない。というかこの子、距離の詰め方が雑すぎるだろ。）

　「いや、なんでアイリはあのチケットを換金しなかったんだ？売ればそれなりの資金になったはずだし、このイベントだって時間は限られてる。あれ以外にも色々あったのに、結局ほとんど参加できてないだろ。」

　「あれ？もしかして、この料理、気に入らなかった？」

　食い気味に被せてくる。わざとらしいほどの話題転換だった。

　「いや、普通に美味かったよ……って、そうじゃなくて。今後のことを考えると、ちょっともったいないなって思っただけだ。」

　「……そっか。ごめんね、無理やり付き合わせちゃって。」

　声音が、少しだけ落ちる。

　けれどそれも、次の瞬間には――

　「でもさ、ほら。こういうのって“今”しか味わえないじゃない？」

　軽い調子に戻っていた。

　――笑っている、いつも通りに。

　けれど、その奥にあるものまでは読み取れない。

「いや、責めてるわけじゃない。ただ……なんていうか、今しか見てない感じがしてさ。危なっかしいというか、目が離せないというか。」

　「なにそれ。もしかして、私に惚れちゃった？」

　間髪入れずに被せてくる。

　さっきまでの空気を、無かったことにするつもりか。

　「は？」

　「そういうのはね、もう少しお互いのことを知ってから言うものよ？」

　「いや、だからなんでそうなる！」

　「ちょっと、お花摘みに行ってくるね」

　そう言って、アイリは席を立った。

　軽い足取り。いつも通りのはずの背中。

　――なのに。

　ほんのわずかに、その歩調が速い気がして、妙に引っかかった。

　◇

　今日はヴァルプルギスの夜。

　外では、軽やかな音楽と賑やかな笑い声が途切れることなく続いている。

　その喧騒から切り離されたように、店内は静まり返っていた。

　「……はぁ。」

　通路の壁に背を預け、アイリは小さく息を吐いた。

　ここならばユマークの視界に入らない。意図せず貸し切りとなったこの空間には、他のプレイヤーの姿はなく、すれ違うNPCもアイリに構う様子はない。彼女にとっては好都合だった。

　「……ほんと、やだな。」

　ぽつりと零れたその声には、もう先程までの明るさはなかった。俯いたままの横顔が、何かを隠すように沈んでいる。

　――時間は、限られている。

　ふいに、あの一言が脳裏をよぎった。

　「……分かってるよ、そんなの。」

　正しい選択。効率のいい行動。無駄のない進み方。そんなの考えれば、すぐに辿り着く答え……。

　「でもさ……」

　そこで、どうしても言葉が途切れる。

　――代わりに、指先に力がこもった。

　「……それじゃ、ダメなんだよ」

　かすれる声。

　誰に向けたものでもない、ただの独り言。

　それでも――誰かに聞いてほしかった。

　胸に溜まったこの感情を、どう扱えばいいのか分からない。

　沈黙が落ちる。

　時間が、止まったみたいに動かない。

　――もう少しだけ。やがて、

　「……よし」

　小さく息を整え、アイリはぱん、と頬を叩く。

　その瞬間――

　張り詰めていたものが、ほんの一瞬だけ緩んだ。

　零れかけた表情。

　言葉にならない何かが、喉元までせり上がる――

　けれど。

　それを押し込むように、もう一度だけ息を吐く。そして、何事もなかったかのように表情を作り直した。

　「湿っぽいのはナシ、っと。」

　そう呟いて、踵を返す。

　この頃にはもう、迷いはない。足取りも、呼吸も、いつも通り。――先ほどまでの空気など、最初から存在しなかったかのように、綺麗に消えていた。

　「――待たせたら、うるさそうだしね。」

　小さく笑って、アイリはテーブルへと戻っていった。

　◇

　アイリの心配は、ひとまず杞憂に終わった。

　広い店内に一人残されたユマークは、ウインドウをじっと見つめたまま、何かを考え込んでいるようだった。

　「お待たせ。どうしたの？」

　「あっ、いや……。そろそろ接続が切れる時間だと思ってな。」

　「あっ……ほんとだ。いつの間にか、日付も変わってるね。」

　零時二十分――間もなく、強制ログアウト。

　夜十一時から始まったユグドラシル初の公式イベント《ヴァルプルギスの夜》

　睡眠周期はおよそ九十分。多少の個人差はあるが、イベント開始前から接続していたことを考えれば、そろそろ限界が来てもおかしくはない。

　「……今日は、楽しかったね。」

　アイリはそう言いながら、テーブルの縁を指先でなぞる。

　「そ、そう……だね。」

　「あっ、思ってないでしょ。」

　くすっと、小さく笑う。

　揶揄われているのは分かる。けれど、それに乗る気にもなれなかった。

　「いや、そんなことないよ。」

　一拍、間が落ちる。

　ユマークは一度だけ視線を上げて――すぐに逸らした。

　「……じゃあ、アイリ。明日は何時頃、入ってこれる？」

　「ごめんね。明日は、ちょっと無理なんだ。」

　ほんのわずかに――返答が遅れた。

　「そっか……用事があるなら、仕方ないよ。」

　「うん。」

　静寂の中で――

　その短い相槌だけが、かすかに余韻を残す。

　――だが、それもすぐに溶けていった。

　「あれ？」

　「どうした？」

　「そう言えば私、今日はちょっと早めに入ったはずなのに、まだ……、」

　その言葉が終わるより先に――

　「レディアンドジェントルマン。ユグドラシル初の公式イベント《ヴァルプルギスの夜》は、お楽しみいただけましたでしょうか？」

　不意に、声が“流れ込んだ”。

　空気を震わせたわけじゃない。

　耳元で囁かれたわけでもない。

　――直接、内側に響くような、不気味な声。

　二人は反射的に周囲を見渡したが、視界に映るのは無機質なNPCたち。

　当然、彼らがこんな声を発するはずがない。

　「なに……どこから聞こえてるの？」

　「……頭の中だ」

　一拍、遅れて――理解が追いつく。

　「誰かが、直接……僕たちに干渉している」

　「ご明察。こんなにも早く気付くプレイヤーがいるなんて意外でした。ですが――」

　「今宵の宴は皆様にとって、いわば決起集会。あまり不安を煽るような真似は、お控えくださいませね。」

　――聞こえてる？

　いや、違う。思考が“拾われている”。

　あり得ない。

　……いや、止まるな。思考を止めるな。

　（こんな芸当ができる存在なんて――）

　《ガタンッ》

　その瞬間、意識がわずかに外れた。

　思考に没入しすぎた反動で、現実の輪郭が一瞬だけ遅れる。

　「――っ、アイリ！」

　呼び止めるより早く、彼女はもう動いていた。椅子を蹴り、振り返ることもなく――外へと駆け出していった。

　切妻屋根の街並みに、通りを覆う石畳。

店内から眺めていた景色と、何ひとつ変わらない。

　プレイヤーの姿が疎らなのは、おそらく大半が広場に集まっているからだろう。

　彼女の背中を捉えたのは、思っていたよりも早かった。

　店を出て、すぐ――

　足を止めた彼女は、その場でゆっくりと周囲を見渡す。

　その仕草だけで、分かる。

　――気づいている。

　暖色に縁取られた街並み。

　談笑しながら歩くプレイヤーたち。

　つい先ほどまでと、何も変わらない光景。

　――だからこそ、歪だ。

　僕らはまだここにいる。

　この景色を見ている。

　強制ログアウトの時間は、とうに過ぎているはずなのに。

　――なぜ。

　「……なんで？」

　呆然と立ち尽くす彼女からは、先ほどまでの勢いが消えていた。零れた声にも、あの明るさはもうない。

　「それは、これから皆様に次なるイベントへ参加していただくためです。準備はよろしいでしょうか？」

　あの声が、また脳裏に直接響く。

　一人ひとりに語りかけているはずなのに、

　まるで――二人に向けて話しているような錯覚。もし、これを他のプレイヤー全員にも同じようにしているのだとしたら――

　「……待てよ。それ、“これから”って……あまりにも横暴じゃないか」

　口にした言葉は、もっともらしい抗議。

　だが――

　――本心ではある。

　――けれど、本意ではない。

　このイベントが始まった瞬間から感じていた違和感。

　こいつは、“何も教えない”。

　《ヴァルプルギスの夜》の詳細も、

　《沈黙の舞踏会》のクリア条件も。

　普通の運営なら、最低限の指針くらいは示すはずだ。だが、それをしない。

　――意図的に。

　プレイヤーの自主性に委ねている、などという殊勝な理由じゃない。

　だとしたら――

　ヒントすら与えられないのであれば、もう少し――

　この場を打開する策を練る時間が欲しい。

　「ふむふむ……なるほど。あなたの意見はごもっとも。いやぁ、いけませんねぇ――年を取ると気が急いてしまって、つい結果を急いでしまう。悪い癖です」

　――心まで読めるのか。

　心の奥に沈めたはずの思考が、表面を撫でられているような不快感。

　「ですが、ご安心くださいませ。皆様がログインされた時点で、端末《レイザ》には時のレイヤー遷移を五十八万倍に設定しております」

　「ですので――現実世界では、まだ千分の九秒ほどしか経過しておりません。……考える時間は、たっぷりとございますよ」

　千分の九秒？

　五十八万倍……だとすると――

　「夢が醒めるのは、およそ百年後……か。」

　瞬きよりも短いはずの時間が、途方もなく引き伸ばされている。

　――馬鹿げてる。

　「おや、計算が速い。素晴らしい。」

　楽しげな声が、間髪入れずに被さる。

　「頭の良さは――これから先、きっと何かと武器になりますからね。」

　「さて。それでは皆様には、《虹の橋ビフレスト》の先――ミズガルズを目指していただきます。そこにレイザ用コンソールを設置してありますので、操作して“レイヤー遷移”を等倍に戻してください。」

　「……まさか！」

　「今、皆様の時間は“光速に限りなく近い速度”で進んでいます。思考も、感情も、摩耗も――次に目覚める頃にはどうなっているか……。」

　一拍、わざとらしく間を置いてから、

「……興味深いところではありますねぇ。」

「ふざけるな！　こんなのやってられるか！　俺は帰るぞ！」

　異変に気づいたプレイヤーの怒声が、場の空気を引き裂く。

　「おや？　あなたは《ユグドラシル》は初めてですか？ここには“ログアウト”なんて物騒な機能は、最初から存在しませんよ。」

　くすり、と愉快そうに笑ってから、

「この世界から離脱する方法は二つ。夢から醒めるか――それとも……。」

　わざとらしく言葉を濁した。こいつは明らかに――楽しんでやがる。

　「……まあ、私なら後者は御免ですがね。ドリームインターフェイスで受ける感覚は、現実と寸分違わぬものですから。」

　（仮想の死――痛みも、恐怖も、断絶も……全部、本物として脳に刻まれる。）

　（それを“何度も”味わえば――、）

　「それでは――、」

　声音だけが、やけに軽い。

　「それでは皆様の健闘を心よりお祈りしております。」

　――イッツ、ショータイム。