最適解では生きられない ――正しさを捨てられない君と、選び続ける僕の話

第二章 全員敵対プロトコル

第二十二話 継がれる意思

　「やぁ、お嬢じゃねぇか。久し振りだな。」

　背後から聞こえる馴れ馴れしい声。

　アイリは思わず振り向いた。

　「あぁ、えぇ～っと……？」

　「ガルドだ。いいかげん覚えてくれよ。」

　「そうそう、ガルガルさん。」

　「…… ……。」

　声を掛けてきたのはフルプレートを身に纏った大男だった。その横には、同じような装いの男が二人並んでいる。

　「おい。お前ら、もうすぐ集合……！？」

　三人の後ろから、聞き覚えのある野太い声が飛んできた。

　「アイリじゃないか。」

　「あっ、アルクさん。どぉも。」

　フルプレート三人組のリーダー、アルクだ。

　最近やたらと酒場へ顔を出しているとユマークから聞いている。

　その理由を思い出したアイリは口元が緩んだ。

　「やっぱり来てくれると思ったぜ。……って、なんだその顔は？」

　「いやぁ、別にぃ。」

　アイリのニヤニヤが止まらない。

　「それで……、今日は一人か。」

　「ふふっ、ゴメンね。ナンナなら今日はユマくんと狩りに出掛けたわ。だから、遠征隊の演習には私だけ参加。」

　「なっ――」

　アルクは言葉を詰まらせ、視線を泳がせた。

　「おいおい。」

　「分かりやすすぎるだろ。」

　横で聞いていたガルドたちが吹き出した。

　「うっさい！！」

　鈍い打撃音。

　アルクのゲンコツ三連撃は見事にガルドたちを捉えた。

　「いてぇ！？」

　「兄貴、理不尽！」

　「俺は何も言ってねぇだろ！」

　そんな騒ぎを切り裂くように声が飛んだ。 一同が反射的に振り返る。

　「諸君。そろそろ整列してもらえるかな？」

　壇上に立っていたのは、ロングコートの優男――レグナスだ。

　ざわついていた広場が徐々に静まり返る。

　レグナスは小さく頷くと、集まった参加者たちを見渡した。

　「諸君。まずは礼を言わせてくれ。

　今日、私の呼び掛けに応じ、ここへ集まってくれたことを感謝する。これほど頼もしい面々が揃うとは、正直なところ私も予想していなかった。」

　レグナスの声に呼応するように、アルクの眼光は鋭さが増す。

　ガルドたちも先ほどまでの軽口を引っ込め、真剣な表情で壇上を見つめていた。

　アイリは思わず息を呑んだ。

　先ほどまで笑い合っていた男たちとは思えない。

　「ユグドラシルに幽閉されてから数ヶ月。

多くの同胞がミルズガルズを目指し、旅立っていった。」

　「……しかし、我々はいまだ夢から醒めず。

　また、旅立った者たちも誰一人として戻ってはいない。」

　レグナスの言葉が、並ぶプレイヤーたち一人ひとりに降り注ぐ。

　「我々のために散った同胞たちの死は、無駄だったのだろうか――」

　一瞬の静寂。

　「いや、違う。」

　レグナスは力強く言い切った。

　「彼らの死を無駄にするかどうかは、遺された我々にかかっている。」

　アイリもまた、レグナスから視線を逸らせなかった。

　「これから約十日後、我々は同胞たちの意思を継ぎ、圏外拠点建設のためここを旅立つ。

　そこには多くの苦難が待ち受けているだろう。 　

　不幸にも命を落とす者も、決して少なくはない。」

　レグナスは目を閉じて、言葉を切った。

　静寂が広場を包む。

　誰も口を開こうとはしない。

　「だが、それでも。

　命を賭したその先には、必ず我々の目指すものがあると私は信じている。」

　レグナスは集まったプレイヤーたちをゆっくりと見渡した。

　「愛する者のために。

　愛する者に同じ思いをさせないために。

　共に立ち上がろうではないか。」

　一瞬の静寂。

　やがて広場のあちこちから賛同の声が上がり、大きな拍手が広がっていく。

　その中で、アイリはただレグナスを見つめていた。

　胸の奥がじんわりと熱い。

　上手く言葉にはできない。

　けれど――。

　レグナスは言っていた。

　アイリも同じ匂いがすると。

　あの時はよく分からなかった。

　けれど――

　今なら、その意味が少しだけ分かるような気がした。

　◇

　「たっだいまー。」

　弾けるような声が酒場中に響く。

　皆が振り返ると、そこにはくしゃくしゃな笑顔をみせるアイリの姿があった。

　その後ろには頬がこけ、今にも崩れ落ちそうなガルドたち三人組。

　さらにその後方で、呆れた表情のアルクが腕を組んで立っている。

　皆、顔に泥をつけ、腕には無数のミミズ腫れが走っていた。

　「ちょっと、あんたたち……。何があったんだい？」

　流石に心配そうな表情を浮かべたリッカが駆け寄ってくる。

　「へへへっ、特訓。」

　アイリは指で鼻を擦りながら、それでも笑顔を崩さない。

　その言葉に、ガルドたちの肩が一斉に跳ねた。

「お前ら……明日からもっと厳しくするからな。」

　酒場中に三人の悲鳴が響き渡った。

　アイリはいつもの席に座って、ひと息ついた。

　「あれ？ユマくんとナンナは？」

　「そう言えば、まだ戻ってきていないね。それより、あなたたちこそ大丈夫なのかい。」

　心配そうに視線を向けるリッカに、アイリはピースサインで応えてみせた。

　「レグナスがねぇ――」

　一瞬、リッカの表情が曇る。

　だが、今のアイリはそれに気づけなかった。

　「お前、素質あるって。前衛でみんなを鼓舞してやってくれ……だってさ。」

　アイリは実に嬉しそうに話していた。

　「しかも、なんと――日当まで貰っちゃった。リッカさん、今日はいっぱい頼むから、覚悟してね。」

　リッカは深いため息を落とした。

　そのとき、再び扉が開く。

　酒場の空気がわずかに揺れた。

　そこに立っていたのは、頬がこけ、今にも崩れ落ちそうなユマークの姿だった。

　「……ただいま」

　かすれた声。

　その横にはナンナの姿。

　腕を組み、冷ややかな視線をユマークへと向けている。その表情には、珍しく苛立ちの色が滲んでいた。

　「リッカさん、これぇ……。」

　ユマークは気まずそうに、ラビットミートを一つだけ差し出した。

　一日中狩りに出ていたとは思えないほどの、寂しい成果だった。

　「リッカさん、それを仕留めたのは私ですからね。」

　ナンナの非情な声が横から落ちてくる。

　返す言葉もない――

　それでも僕は、三人分の水を汲んで席についた。

　「その様子じゃあ……」

　アルクが哀れみを含んだ声を漏らす。

　その優しさが、今は少しだけ沁みる。

　「はい、お待ちどうさま」

　テーブルに並べられる豪華な料理の数々。

　いつの間にか、アイリはメニューの端から端まで頼んでいたようだ。

　僕とナンナは思わず、言葉を失った。

　――この人に財布は預けられない。

　「さっ、みんな食べよう。美味しいよ」

　すでに頬を膨らませながら、アイリは笑っていた。

　「……いただきます。」

　ナンナも観念したように、霜焼き鶏の塩鉄グリルに手を伸ばす。

　岩塩で一気に焼き上げられた肉は、皮はパリッと弾け、中から熱い肉汁が滲み出る。

　思わず、ナンナの目が細くなる。

　その後、皆も一斉に料理へと飛びつき、皿は瞬く間に空になった。

　途中、酔ったガルドがアイリに何度もエールを勧めていたが、それはナンナが全力で止めていた。まあ、いつもの光景だ。

　僕にもアイリが何度も勧めてきたが、静かに首を振る。

　今はただ、それを眺めているだけで十分だった。

　あっという間に夜も更け、宴はお開きとなり、それぞれ疲れた身体を休めるため、席を立った。

　「……アイリさん、本当に大丈夫ですか。無理していませんか」

　「うん、心配してくれてありがと。私は……大丈夫だよ」

　そのやり取りを見ながら、僕はふと息を吐いた。

　《いつでも帰ってきていいんですよ》

　ナンナの声が、そんなふうに聞こえた気がした。

　ナンナらしい、不器用な気遣い。

　それはきっと、今の僕にはできないものだ。

　僕はただ黙って、それを聞いていることしかできなかった。