最適解では生きられない ――正しさを捨てられない君と、選び続ける僕の話

第一章 ラビットハンター

第十二話 森はまだ終わっていない

　アイリたちが駆け出す、少し前――

　「あぁ〜あ、行っちゃった。」

　大木の幹に身を預けながら、ナンナは駆けていく二人の背を見送った。

　しばらくその動きを目で追っていたが、やがて木々の影に溶けるように見えなくなった。

　「ユマークさんも大変だなぁ。アイリちゃん、完全に直感で動くタイプだし。でも、だから放っておけないんだろうな。」

　追おうと思えば追える距離だ。

　だが、ほんのちょっとしたお節介と、草木の香りを運ぶ風があまりにも心地よかったので、ナンナはほんの少しだけここで休むことにした。

　突き抜けるような青空と延々と続く新緑―― 　今までゆっくりと景色を眺めたことはなかったが、改めて見るとこのシステムの解像度には驚かされる。

　「うわぁ、あそこに湖があるんだ。今度三人で……って言ったら、お邪魔かな、やっぱり。」

　そうなれば――

　嬉しいはずなのに、何故か素直に喜べない。きっとその“嬉しい”の中に、自分の居場所だけがぽっかり抜け落ちている。

　そのせいか、視線もまた静かに落ちていった。

　その視線の先――

　草むらの一角が、小さく揺れた。

　ホップラビットか。

　もしかすると、仕留め損ねた個体でも残っていたのかもしれない。

　ナンナは反射的に弓へ手を伸ばす。

　だが、呼吸を整えかけた次の瞬間――

　草陰の先――その奥で、赤い双眸が光った。

　忘れるはずがない。昨日、西門で見たあの目だ。

　――ゴブリン。

　しかも、一匹じゃない。

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

　気付けば、左右の木陰にも赤い双眸が浮かんでいた。

　しまった。囲まれてる――

　心臓がばくばくとうるさい。

　逃げる？いや、走っても追いつかれる。

　じゃあ、動かない方が……いや、でも――

　考えが全然まとまらない。

　「ぁ……や……っ。」

　咄嗟に弓を握る手に力を込める。

　けれど、小刻みに震える手では狙うこともままならない。

　矢が尽きたら、それこそ終わりだ。

　一匹ならまだしも、この数は――。

　「あれ……？」

　異様な静けさ……。

　こちらがまだ気づいていないと思っているのか、なぜかゴブリンたちは飛びかかってこない。

　木陰に身を潜めたまま、じりじりと位置を変えている。

　まるで、こちらの出方を窺うみたいに。

　「……おちつけ、おちつけ、おちつけ。」

　意味のない言葉を繰り返す。

　それでも、震えを押さえるにはそれしかなかった。

　弓を構え直した瞬間

　―― 一体が、びくりと身を引いた。

　「……え？」

　もう一度、息を整え、狙いを定める。

　今度はより明確に。

　するとゴブリンは、慌てて物陰へと引いた。

　――怖がってる？

　その瞬間、胸を締め付けていた恐怖が、ほんの少しだけ形を変えた。

　そうか。

　怖いんだ……。

　私が奴を怖いように、奴も私が怖いんだ。

　逃げれば終わる。 　

　だからナンナは、震える腕で必死に弓を構え続けた。

　木陰の奥でじっとこちらを見ている赤い双眸に向けて――

――その頃。

　先に駆け出したアイリは、すでに遥か先を行っていた。山道という条件すら関係ない速度だ。

彼女の《勘》は、こういう地形でこそ鋭さを増す。

　「まずい……」

　判断が一瞬、遅れた。

　アイリの背に意識を引かれ、ナンナへの注意が薄れていた。

　枝を蹴り、斜面を滑り降りる。

《危険探知》のざわつきが、先ほどより明確に強くなる。

　（……俺は、何をやってる）

　胸の奥が冷える。慢心だ。感情に引きずられていた。

　「頼む……無事でいてくれ」

　木々を抜けた瞬間、視界が開けた。

　――そして、ユマークは言葉を失った。

　地面は抉れ、草は踏み潰され、折れた枝と矢が散乱している。その中心に、ゴブリンの死体がいくつも転がっていた。

　まるで一方的に終わらされた戦闘の跡だった。

　視線をずらすと、少し離れた場所にアイリの姿がある。そのすぐ後ろに、ナンナが身を隠すように立っていた。

　ナンナは弓を下ろせずにいる。

恐怖とは違う、理解できないものを見る目で戦場の跡を見つめていた。その前で、血の匂いの中、アイリは一瞬だけ視線を逸らした――

　「アイリ、下だ！」

　叫ぶと同時に、ユマークは短槍を投げ放つ。

　起き上がりかけていたゴブリンにそれが突き刺さり、そのまま動かなくなった。

　「……ありがとう。」

　「いや……、それより今日は戻ろうか。」

　「は、はい。」

　アイリより先にナンナが返事をした。

　喉が少し乾いている。言葉を出すだけで、妙に疲れる。ナンナもきっと同じ気持ちなのだろう。

　（……早く、離れよう。）

　そう思った瞬間だった。

　森の空気が、ほんの一瞬だけ“薄く”なる。

　視界の端で、銀が走った。

　次の瞬間――ナンナの体が跳ねた。

　「いったぁッ！」

　悲鳴と同時に、彼女の右腕が大きく揺れる。反射で腕を引いたその動きすら遅れているようだった。

　（……当たった。）

　一瞬で理解するより先に体が動き、地面に突き刺さった短槍を引き抜きそのまま構え直す。

　ナンナは腕を押さえ、膝をつき動けない。

　足元に落ちている短剣には、まだ乾ききっていない血が付着していた。――さっきの銀はこれか。

　――まずい。

　致命傷かどうかを確認する余裕はない。戦場では、その“迷い”が命取りになる。

　「ナンナ！」

　――地面を蹴る音。

　――迷いのない踏み込み。

　ユマークの声より早く、アイリが動いていた。

　「大丈夫っ！？」

　ナンナの腕に視線を落としたアイリの表情が一瞬だけ固まる。

　――浅い、致命傷ではない。

　それでも“戦闘中に入る傷”としては軽くない。

　（今の……どこから、）

　アイリの視線はすでにナンナではなく、森の奥、木々の隙間へと鋭く向けられる。

　次の瞬間には、その身体が半分だけ前を向いた。

　「まだいる……！」

　声は低い。

　怖さよりも、怒りに近い熱。

　「ユマくん、下がって！また来る！」

　声を上げた瞬間、周囲の空気が変わった。

　森の奥で、何かが動く気配がする。追撃を待っているような、嫌な間。

　これは偶然じゃない。

　ただの投擲じゃない。

　殺すための軌道でも、外すための威嚇でもない。

　――“動きを止めるために、当てにきた”。

　「ナンナが心配だ。ここは一旦引くぞ。」

　小さく頷くアイリ。だがその視線は、今なお先ほどの攻撃の軌道の先――森の奥から外さない。

　ナンナの身体を支えたまま、アイリはゆっくりと後退した。

　足取りは慎重でありながら、迷いはない。

　ユマークも短槍を構えたまま後に続く。視線だけは周囲から離さず、次に来る一撃に備えていた。

　追撃は――ない。

　それが逆に不気味だった。

　森の奥には、もう何も見えない。

　それでも――見られている気配だけは、消えない。

　枝葉が風に揺れる音だけが、やけに遠い。

　さっきまでの戦闘が嘘のように、世界は静かだった。

　ナンナは腕を押さえたまま、視線を落とす。

　痛みよりも先に、さっきの光景がまだ離れない。

　アイリは前を向いたまま、歩を止めない。その横顔に、いつもの軽さはなかった。

　ユマークは短槍を構え直し、森の奥を見た。

　――何もないはずの場所を。

　「……戻ろう。」

　声は低く、短かった。

　足を踏み出しかけて、ユマークは一度だけ視線を落とす。

　（西側の街道……。）

　それが正しいはずだ。

　理屈では、そうなる。

　それでも、背後の森だけは――

　まだこちらを見ている気がした。

　ユマークの《危険探知》が、遅れて小さく鳴った。