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【１９９２年１１月】

　雑居ビルである「カストルム小金井」をうちで確保できたことで、プレイタウン・フラッシュは継続して運営できることになった。

　これまで、店長は社長が兼任するような形での事実上の空席だったのだが、天川颯一郎ことそーちゃんが正式に店長に就任した。三浦社長と相談の上で、うちの仕事も一部担ってもらう形での正社員採用となっている。

　本人もやる気を見せていて、月に一度の格闘ゲーム大会を企画し、自らリングアナ的な実況を行っていた。来月の告知ポスターが貼られる様子を眺めながら、そーちゃんに声を掛ける。

「なにも、ボス自ら貼らなくてもいいのに」

「ボスはやめてくれって。どちらかといえば、悠真が上役なんだろう？」

　ちらりと抗議めいた目線を送ってくるが、そこまで本気ではなさそうだ。

「いや、フラッシュは引き続き三浦さんが見てくれるから」

「でも、そっちもなんか社長で、あの神社の持ち主だと聞いたぞ」

「それは確かにそうなんだけどさあ。俺は、ここでは午前担当のバイトでしかないって」

「まあ、いまさら畏まった対応なんかできないからな。引き続きよろしく頼むぜ」

「こちらこそ」

　なんだかくすぐったい感覚が生じたが、この明るい人物が貴重な存在なのは間違いなかった。

「初回の大会は盛り上がったんだが、全体を通すとやはり経営は苦しいなあ」

「まあ、値上げはしづらいしなあ」

　この時代のゲームセンターの料金は、一回百円が基本となっている。「アヴェニューファイター２」を始めとする対戦ゲームが流行っていて、このプレイタウン・フラッシュでも積極的に押し出しているため、客の入りはそこそこいい。ただ、社長の方針でメダルゲームを扱っていないので、収益面ではいまいちなのだった。

「ゲームごとの導入費用も高くなっているし……、そーいや、退役するゲームをあまり廃棄するなって話が出てるけど、あれはどういう意図なんだ？」

「時代の象徴的なゲームは基板としてだけじゃなく、遊べる状態で保存しておこうかと思ってね。それは、フラッシュの財布じゃないから気にせずに」

「保存って……、ゲームだろ？　そんな大げさな話なのか？」

　そーちゃんは首を傾げた。

「大げさかもしれないけど、きっと大事なことでね。今はただの古いゲームでも、十年、二十年経てば、その時代の証言者となるだろうから」

「ゲームがか？」

「映画や音楽と同じだよ。書物は国会図書館に入るし、映画や音楽は今の時代の物は残るだろうけど、ゲームは遊べる状態で残さないと、意味がないからな」

「そういうものか」

「もちろん、達人によるプレイ動画として残すのもありだけどな」

　別のマシンで動くように残すという考え方もあるが、アーケードの実機でないと意味がない場合もある。

「でも、場所を食うぞ。さすがに全部は無理だから、選別もしなくちゃならないし、維持も必要だし」

「部品も、意識して確保しておいた方がいいわけか」

「そうだな。治具も必要だし」

「となると、退役ゲームは、部材もまとめて悠真のおもちゃ箱行きってことか」

「せめて、もうちょっと格好いいネーミングにしてくれ」

「じゃあ、カストルム宝物庫」

「悪くないな」

　苦笑が二人の間にこぼれた。

「ただなあ、筐体を持っていかれるとなあ」

　通常のゲーム入替えの際には、基板だけ差し替える場合が多い。退役させるタイトルを稼働状態のままで保存するとなると、筐体の新規調達が必要になるのだった。

「そこもうちで負担すると提案してるんだけど、社長がうんと言ってくれなくてな」

「まあ、そういう状態なら、収支は気にせずに盛り上げていけばいいのかな？」

「ぜひ、それで頼むよ、ボス」

「なんだかなあ」

　頭を掻きながら、そーちゃんはカフェコーナーへと向かった。自販機の他に、コーヒーサーバーも用意されている。

「ブラックでよかったんだったよな」

「ありがと。……カフェオレも好きなんだけどね」

　前世では、三十代まではブラックコーヒーを飲む意味がわからなかったのだが、四十代に入ると逆にほぼブラック専門になっていた。現状は身体の若さのせいもあってか、どちらも楽しめる、いいとこ取り状態となっている。

　そこに声をかけてきたのは、工具箱を片手にした結菜だった。大学でも機械いじりに没頭しているはずなのだが、隙間時間にこうしてやって来ている。

「休憩時間？」

「おー、ゆなっち。いつもありがとうな」

「ん。気分転換になるから問題ない」

「ホントに助かるよ」

　頭を下げたそーちゃんが、もう一つ紙コップを持ってきた。三人でテーブルを囲むと、周辺の電子音とコーヒーの香りが心を落ち着かせてくれる。

「ふぃー、心が安らぐなあ。欲を言えば、たまには銭湯に入りたいんだが」

「ん？　入りに行けばいいんじゃないの？」

「勤務が午後から夜の早めまでだからなあ。なかなか行きづらいんだ」

「休みの日に行けばいいんじゃ？」

「休みは休みで、他にやりたいこともあるしなあ」

　ゲーセンは、基本的には年中無休なので、店長の休みは他のスタッフのシフトに依存してしまうのだろう。

　コーヒーを啜りながら、問い掛けを投げる。

「銭湯って、南口の？」

「そうそう。あそこなんだが……、廃業話が出ているみたいでな」

「へー」

　俺がそう応じると、フラッシュの店長が苦笑した。

「反応うっすいなー。存続運動も起こってるんだぞ」

　そうは言われても、この辺りでの銭湯という業態はひとまず廃れて、いずれスーパー銭湯として蘇る。その流れの中では、あまり思い入れはない。鋭く反応したのは、むしろ結菜の方だった。

「存続運動って、千尋ちゃん？」

「お、そんなに有名なのか？」

「いや、家が近くでね。ちょっと、話を聞いてみようかな」

　そんなやり取りを聞きながら、俺はコーヒーの香りを楽しんでいた。