ボードレール／five
.ボードレール／five
彼が当たり前の様にドームにやって来るようになって数日が経っていた。あれから何度か花が咲いては大騒ぎをして、スケッチをして、片づけをするという一連の流れを繰り返していた。
鉛筆でのスケッチは済んでおりそろそろ色付けを始めるようだった。彼の画材は水彩色鉛筆で、始めはドーム内の水を使用していたが、何色かが汚水と化学反応を起こして色を変えたらしく、わざわざ水までも持参するようになっていた。
「ブラックウェルさん。そろそろ、スケッチも終わりそうですね」
テクラは彼の後ろに立って、絵を覗き込んで繊細な筆さばきを凝視する。
「そうですね。こいつのお蔭で俺は一生、楽をして暮らせそうです」
「そういうものなんですか？」
「そういうものなんです。でも、俺は名を遺せればそれで悔いはないんですけどね。植物に関わって死ねるなら本望ですから」
「筋金入りの植物画馬鹿なんですね」
「そうかもしれません」
彼は楽しそうに筆を水で溶いて、筆先のついた色を水に移して、再び紙の上で筆を滑らせる。
「そう言えば博士、悪の花ってご存知ですか？」
テクラがドーム内の温度管理表に目を通していると、彼が徐に問いかけて来た。
テクラはその花の名を聞いて、一瞬どきりと胸の鼓動が大きく弾んだのだった。
「知っていますよ。植物博士なので……」
「どんな花なんですか？最近、画家仲間から話を聞いてので、気になって」
筆は水入れの中で、スケッチブックは彼の膝の上で、彼は色鉛筆の並びを整えながら世間話のようにさり気ない様子だ。
「…………」
「博士、聞いてますか？」
「は、はい。聞こえてますよ。悪の花の話は一応、機密なんですけどね。どこで情報が漏れたのか……」
「皆、一攫千金、立身出世に躍起ですからね。珍しい植物の情報はどんなことでもしても手に入れようとしますから」
植物画家というのは、植物研究のテクラの様な専門家と一番距離が近い、知り合いも多いので、どんな裏情報すらもすぐに耳に入ってしまうようだ。
テクラが研究しているナンバー６９６も極秘植物のはずなのだが、今となって世界中が知っている植物だ。悪の花と呼ばれるあの植物もそろそろ世間が知るだろう。
「ブラックウェルさん。悪の花の別名を知っていますか？」
「別名とかあるんですか？」
「ボードレールって言うんです。安直でしょう？」
「もしかして、あのボードレールの「悪の華」からですか」
テクラは小さく頷いた。そう、植物学会ではボードレールという方がよく使われる名前だ。
十九世紀のフランスの詩人で評論家のボードレールの書いた詩集「悪の華」からとられたのが由来であることは、周知の事実である。
「発見された当時は「今世紀最大の希少植物」と言われていろんな研究家がこぞって大金を使って研究を始めたんですが、誰も彼も不審な死に方をして、「人類最悪の花」という噂が流れたんです。それで「悪の花」と略されて、ボードレールが学名にまでになったそうです」
詳しい種類なども分からず、ボードレールの付近は立ち入り禁止区域になっている。近隣住民には高濃度の放射能が測定されたと知らせ、半径三十キロを立ち入り禁止にして監視ロボットを配置し、立ち入られないようにした。
「不審な死に方って？」
「葉に触れると皮膚が壊死、根に触れると全身の痺れ、花粉を吸うと呼吸困難になるらしく、花を見ると失明するとかしないとか、果実が潰れると土地が汚染される、らしいです。人間に有害植物として危険度最上位に位置付けられています」
テクラですら詳しい事情は知らされていなかった。あの植物の事に関しては植物学会のなかでも上層部の偉い方々しか知らないはずだ。
「博士、そこにはどうやって行くか知っていますか？」
「行くなんて無理ですよ。連合軍が防護服を着て周囲を警備していますし。近づいたらきっと命が無くなります。スケッチの前に天国行です。または地獄行です」
「冗談ですってば。本気では行きません。単なる知的好奇心ですから」
彼は苦笑いして否定したが、ここに来た時も無理やり乗り込んできた男だから、少し本気になって心配になってしまった。
「絶対にあんな凶悪な植物のスケッチに行こうとしないでくださいね。ブラックウェルさんの様にゆっくり絵を描く人は描き終えるなんて無理です。途中でころっと逝ってしまいますよ。６９６で充分でしょう？」
彼は「うん」とは頷かなかった。目を細めて優しそうに微笑んだだけだった。その表情を見たテクラは絶対に場所を吐かない様にしようと心に決めるのだった。
その日の夕方。テクラはいつも通りドーム内の清掃を終えて、戸締りをしていた。彼は用事があると言って一時間ほど前に帰っていたので、今日は一人だ。手を翳して出入り口の扉を施錠していると、ドームの元に白衣を着た男性が走って来るのが見えた。
「私に何の用だろう」
白衣の男性は防臭マスク姿だったが、息を切らしていることはよく分かった。高性能な防臭効果のあるマスクでは息苦しそうで、余計に酸素が肺に届き辛くなっているように思えた。
「リベール博士、博士会から緊急の連絡です」
男性は手に握っていた白い封に入った手紙をテクラに手渡すと、踵を返して走り去ってしまった。
「緊急？」
もしかして彼の事が本部にバレてしまったのかと思い、急いで封を切ったが、内容はそんな穏やかな事件では無かった。
「――――」
手紙は立派な厚紙の封筒に入れられ、植物博士協会「植物学会の博士会という一組織」の判子と協会長の直筆サインが書かれてあり、緑色の封蝋で綴じられていた。
中は書面が一枚、内容はごくシンプルな物で、『対象に果実を確認。準備を開始し、すみやかに行動を』と一行だけ書かれている。
とうとうこの日がやって来てしまったと、テクラは紙を丁寧に封筒に入れ直して、家に帰らず、ドームの鍵を再び開錠するのだった。
ドームの中は大雨の真っただ中で、テクラは帽子を被ってデーター管理室に走って飛び込み、研究記録を広げ始める。
「まずは、研究報告書をまとめておかないと。することが一杯あり過ぎる。もっと早く連絡をくれたらいいのに」
この日からテクラの徹夜生活が始まることになる。その姿をじっと見つめるのは、白い植木鉢の中でぐんぐんと身長を伸ばすあの緑色の生物で、感情があるとは思えないが、なぜか以前よりも悲しげに見えた。
