植物学者の嫌いな花

植物画家の絵／six

.植物画家の絵／six

「最近、博士は忙しそうですね。発表会でもあるんですか？」

　彼は色付けが終わりを迎えており、絵の具が乾くのを待って、手直しという仕上げ待ちの状態だった。

「近々、成果報告会があって、珍しく私も呼ばれたから、皆を見返してやろうと思っているんです。だから……」

「邪魔するなって事ですか。邪魔をする気はないんですが、博士の画力があまりに個性的で斬新な書き味で、とても気になるんですよ」

「素直に下手って言っていいんですよ」

「いえいえ、芸術という辞書に下手という言葉は記載がありませんので。俺は言えません」

　彼はテクラが観察日記に描いたナンバー６９６の絵を掲げて、にやにや白い歯を見せて笑っている。確かにテクラの画力は御世辞にも上手いとは言えない。昔から絵を描く事だけは苦手だった。これでも幾分かマシになった方なのだが、画家にはそれが分からないだろう。

「良かったら、提出する報告書の絵を俺が書きましょうか？」

「結構です。自分で何とかしますから」

「しかし、博士の絵は写実的では無く、抽象的のようなので、芸術を理解できない頭のお固いお偉い方には理解が追いつかないと思いますよ」

「ああ、もう！好きにしてください。こっちは急いでるんです。からかわないでください」

　テクラが発狂し、絵が描かれた紙達を放り飛ばすと、彼はけらけら楽しそうに笑いながら一枚一枚丁寧に拾い上げて、そのうちの何枚かを引き抜き、違う紙に新しく描き直し始めた。

「ブラックウェルさん。くすくす笑うんだったら、描き直しして貰わなくていいですからね」

「笑ってなんかいません。博士こそ俺の事なんか気にせず仕事に没頭してください」

　気にするなと言うけれど、テクラの絵を見ては腹を抱えて笑っている姿をみると、嫌な気分しかしないものだ。手伝ってくれているのか、邪魔しているのか分からない、そんな状況だ。

「博士、この資料の始めに書かれてあるホーラマリーってどういう意味なんですか？」

「ああ、それは。女性博士という意味で、有名な植物学者のマリー・ストープスという女性から付けられたらしいんです」

「では、このダミアというのは？」

「ナンバー６９６の正式名称ですよ。管理番号№６９６、人工種子科シダモドキ属ダミア。正しくはそういう名前なんです」

　因みにもう一つの球根は種類が違っており、管理番号№６９５、人工種子科シダモドキ属アウクセシアとなっている。テクラはナンバー６９６の観察担当に任じられ、隣国ではナンバー６９５の観察研究がおこなわれている。しかし今現在、ナンバー６９５は植えても芽が出ず、研究は中断されているらしい。

　彼は意外そうに頷くと、すぐさま自分の描いた絵の下に「Damia」とモデルの名前を書き添えるのだった。

「博士って、ホーラマリーっていう称号を持っているんですね。格好いいです」

「女性博士が少ないから、国の偉い人が任期中に自分の功績を残そうと勝手に決めただけなので、そんなに凄い称号ではないんです」

「無いよりはいいですよ。俺なんて名もなき、しがない絵描きだけですからね」

　テクラは愛想笑いを浮かべて、止めていた仕事の手を動かし始める。とにかく今は時間がないのだ。出来る限りの報告書をまとめ、もし次があるのなら、それに繋げなければならない。次につなげる事こそが、博士号を持つ者の務めだからだ。

「ブラックウェルさん。手を動かしてください。急いでるんです」

「はい。分かっていますよ」

　そろそろ雨の時間がやって来る。テクラは時計の針を確認して、彼に帰るよう言い渡したのだが、彼は居残って手伝ってくれると言う。

「今日の所はこれまでにしましょう」

「博士は残るんですよね。なら俺ももう少しやっていきます。このイラストが描きかけなんです」

　テクラが描いたミミズの這ったような絵から、見事な植物に変身を遂げているのを見てしまうと、どうしても手伝わなくていいとは言えなかった。

「そこに座っていると雨に降られるので、帰った方がいいと思います」

「では、資料室で描きます」

　資料管理室はこのドーム内で雨が降り込まない部屋ではあるのだが、如何せん資料本やら道具や肥料や土などのストックを置いているので、とても狭いのだ。

　簡易な机と椅子を置いているが、壁も近く大人二人で使うにはどうみても窮屈に思えた。

「狭いので、ブラックウェルさんは立ち入り禁止です」

「外で雨に打たれろとおっしゃるんですか？」

「ドームの外に出て、雨に打たれる事なく帰宅してください」

「そんなに博士の縄張りに入るのはダメな事ですか？」

　縄張りと言われれば、確かにそうかもしれない。ここは今まで様々な部署を回って集めて来た資料や自分で書いた論文を収めている場所で、本棚にならんだ書類や本はすべてテクラの財産だ。

　他人に触られたくはないという理由もあるが、入室を拒否するのはそれだけでは無い。

「とにかく、狭いので……」

「あ、雨が降って来ました。お邪魔します」

　彼はスケッチブックなどの自分の私物を抱えて、無理やりに資料管理室に駆け込んできてしまった。テクラは押し戻す事も出来ず、しぶしぶと扉を閉めて、雨が降りやむのを待つことにしたのだった。

　少し湿度が上昇して、二人の間には蒸せるような空気と、雨が植物や木々を打つ音だけが流れている。

　彼が鉛筆を滑らせ、紙が擦れる音が妙に耳について、テクラは集中力を欠いていた。二人の距離は新緑の葉が一枚しか挟まらないほど近く、少しの呼吸で肩がぶつかる程だった。

「博士、手が止まっていますよ」

「少し考え事をしているんです」

「そうでしたか。それは余計な事を言いました」

「余計なんて、そんな……」

　堆肥の割合の計算をしていたのに、数字が全く頭に留まってくれない。気温と湿度計のグラフがただの針金に見えるし、葉脈をレントゲンで写した写真がどの植物の物だったか忘れる始末。

　テクラは早く雨よ止め！と念じるより他にできることが無くなってしまったようだった。

「博士、気分でも悪いんですか？」

　頭を抱えて俯くテクラの姿に彼は心配そうな表情で、顔を覗き込んできた。

「少し寝不足で。気にしないでください」

「ずっとここに泊まっているんですか？」

「ブラックウェルさんには関係ない事です」

「――そうですよね」と彼は声を細くして、それ以上は何も喋らなかった。二人はお互いに肩がぶつからない様に気にしながら、視線を逸らして雨が止むのを待つ。

　数分間の雨時間は、テクラにとって何十時間にも感じられた。やっと雨の音が止んで、傘を手に温室の方へと飛び出す。

　雨傘を差すのには理由があって、樹木が落とす雫に濡れない為でもあり、彼との距離を縮められない為でもある。

「初めて知りました。このドームには月があるんですね」

　ナンバー６９６の元でしゃがみ込んでいるテクラの後ろで、彼は天を仰いでそう呟いた。

「以前、月と植物の関係を調べる部署にいた時に、月は植物に何かしらの影響を与えると知ったんです。それで作ってもらいました。一応、満ち欠けもするんですよ」

　今夜は満月で、雨で水を浴びた植物たちはキラキラと水滴を宝石の様に輝かせている。ナンバー６９６もその一つで、小さな葉の上に丸い透明のガラス玉を転がしていた。

　月を真っ直ぐに眺める彼の横顔は、月光に照らされて幻想的で、現実のモノとは思えないほど美しい。

「博士、実は俺、知ってるんです」

「何を？」

「博士が、ここを出てどこへ行くのかを」

「！」

　驚きのあまり、手にしていた傘を手放してしまい、傘は真後ろにごろんとひっくり返った。

「ワガママ言ってもいいですか？」

　彼は月からテクラに目を移すと、寂しそうな瞳を細くしてゆっくり声を出す。テクラは息を一つ飲んで、首を横に振った。

「ブラックウェルさん、ダメです」

「まだ何も言ってませんよ」

「もう、ここには来ないでください。絵は、完成したんでしょう？」

「博士！」

　テクラは管理資料室に走って戻り、スケッチブックや画材道具の入ったカバンを持って、彼に全部押し付けた。

「ドームは明日で閉めます。もう来ないでください」

「…………それで、いいんですか？」

　彼はどうやら何もかも知っているようだ。一体どこで誰からその情報を聞きつけたのだろうか。テクラの仕事は本部でもごく一部の人しか知らない極秘任務だと言うのに。

「こんなの可笑しい。ブラックウェルさんは知りすぎてる。こんなことはありえない。――そう、分かってた。でも居心地が良かったから、そのままにしてしまった私が悪いの」

「は、博士？」

　テクラはその場に項垂れるように膝をついた。雨でぬれた地面は冷たく足が濡れる。

「本当は分かってた。ピエール＝ジョゼフ・ブラックウェルという人間が存在しないって事を」

「何を言っているんですか？」

「全部、私が見てる幻覚なの。貴方は、あの子の出す幻覚を見せる成分が私の脳を麻痺させて作らせた想像の人物。結婚する姉に嫉妬して、家族と離れて寂しくて、すれ違う人や同僚に冷たくされて空しくなって、自分の無力さを知って、都合よく創った妄想なの！」

　彼は、顔を両手で覆って泣くテクラの肩を触ろうとしたが、その手は勢いよくふり払われて、空を彷徨った。

「触らないで！貴方は幻なの」

「…………」

　足音が聞こえる。遠ざかって行く足音で、その音はゆっくりと丁寧で、その人の性格が表れているようだった。ドームの開閉音がして遠ざかる足音はもう聞こえなくなってしまった。

　人工の月が真上を移動した頃、ようやく立ち上がったテクラは自分の周りに数枚の紙が散らばっている事に気付いた。濡れた土の上に長時間置かれていたせいで湿ってふやけていたが、何が描かれているかははっきりしている。

「……何、これ」

　そこには植物の中で遠くを見つめる人の姿が丁寧に色つきで描かれてあった。長い髪に白衣を身に纏った、シャベルを持った女性の姿が。

「――――」

　他の紙には鉛筆だけのスケッチだが、後姿や、横顔や、細い手などが描かれている。どれもその一枚を描き上げる為に写生した下描きのようだった。

「ごめんなさい――」

　この言葉は伝えたい人には届かず、ただ隣にいる白い植木鉢の植物だけが聞いていた。