植物学者の嫌いな花

騙す花／four

.騙す花／four

　次の日、植物画家は何事もなかったかのように余裕の微笑みを称えながら昨日と同じ時間にやって来た。まるで学生が学校に登校するように自然にミニドームにやって来て、テクラに爽やかに挨拶する。

「ブラックウェルさん、体調は大丈夫ですか？」

「おかげさまで、一晩眠ったら良くなりました。もう、大丈夫ですから今日からはちゃんと仕事をしますね」

　彼は画材道具の入った大きな鞄を植木鉢の前におろし、指先から肘ぐらいまでの長さの大きめのスケッチブックを広げ、持ち込みの座布団を敷いて鉛筆を手に持った。

「そういえば、よく本部からスケッチの許可が下りましたね」

　テクラは一昨日通信室で、スケッチ以来の電話を断る同職員の姿を目にしたばかりだった。

「実は、許可なんて下りてません。直談判しようと思って、連絡も取付けないで勝手に来たんです」

　彼は悪戯っぽく少年の様に笑いながらテクラの表情を窺っていた。

　どうりで、本部から何の連絡も無い筈だと納得する。この植木鉢に植えられている植物はとても貴重で、国家機密だとか人類の誇るべき財産だとか言われている。

　研究員たちの噂では植物を奪おうと企んでいる国が数国あるとかないとか、それ程までに影響力が大きいらしい。

「見つかったら、警察沙汰になりますよ。大丈夫なんですか？」

「こうでもしないと、食べていけませんからね」

　もちろん、テクラは通報をするつもりはないし、こんな辺鄙で有害な場所に人は立ち寄らないから警察沙汰になることはまずないが、問題は絵を描き上げたその後だと思われた。

「博士、植物画家の評価って何で決まるがご存知ですか？」

「絵の上手さですか？」

「それもありますが、最近ではどれだけ珍しい植物を描いたかで決まるんです。珍しい花などを描けば高値で買ってくれるし、場合によれば国の植物辞典にも掲載されるんです」

　つまりお金と名誉が同時に入るという事で、この世界で二株しかない植物は植物画家からすると、喉から手が出る程描きたい題材ということだ。

「事情は少しわかりましたが、ブラックウェルさんは大丈夫なんですか？」

「あ、もしかして描きあげた後の事ですか？それならいい方法を考えているんです。原画を博物協議会に提出して……」

「それも気になりますが、そうではなくて、この悪臭によく耐えられますね」

　テクラすら鼻が慣れるのに一年かかった。それまでの間は悪臭による嘔吐や頭痛、発熱など一年中体調を悪くさせ、まともに植物の管理が出来ない程だった。

　なのに、目の前の男はどうだろう。昨日の苺以外は全く異常を感じられない、平気そうに見えた。

「それなら問題ありません。俺は嗅覚が生まれつき悪いので」

「へ？」

「そんなに驚く事ですか？嗅覚味覚視角聴覚が弱いのは、現代病の一つですよ」

　現代人は五感が鈍くなるという病が増えている。何が原因なのかはまだはっきりと解明できていないが、複数の感覚が弱いという人も少なくない。

「で、でも、昨日は苺が美味しいって、甘い香りだって言いませんでしたっけ？」

「たぶん言いました。だって、博士があまりに美味しそうに食べていたので、そうなんだろうなと思って」

「……はぁ」

　彼のあまりに素直過ぎる返答にテクラは言葉に詰まってしまった。

　そして嗅覚が悪いと言う彼の言葉を信じるなら、テクラが苦しんだ体調不良は匂いによるものだったという事になる。それが分かっていたなら、もっと対処する方法があったのにと、苦しんだ過去を振り返ってため息を吐くテクラだった。

　彼は黙々とスケッチに没頭し始めた。物音を立てても反応すらなく、細かく描き込んでいるようで、ちらちら覗いても葉っぱが一二枚ずつしか増えて行かない。この分だと、すべてを描き終えるのに何週間かかることやらと、テクラはそう思って少し嬉しくなった。

　彼が鉛筆を置いて、大きな背伸びをしたのは、お昼をとうに過ぎた十五時頃だった。

　植木鉢の前で立ち上がり、伸びをしたり体を逸らしたりし始め、同じ体制で凝り固まった筋肉をほぐしていく。その背中にテクラは勇気を出して声を掛けた。

「あの、お腹空いていませんか？」

「え？もう、そんな時間ですか？」

「はい、もう、おやつ時です」

「え！もう、そんな時間なんですか？」

　驚いた彼はドームの隅の方に掛けてある壁時計を見つけて、その針の指す数字を見てようやく実感したようだった。

「良かったら、お弁当をどうぞ。外で買って来たものなので、今日は食中りにはならないと思います」

「もしかして、待っていてくれたんですか。すみません。いただきます」

　お腹の虫はぎゃーぎゃー煩く泣き叫んでいたが、呼びかけて返事が無い彼を放っておいて、自分一人で昼食休憩をとる訳にはどうしても出来なかった。

　やはり少し「博士」と呼ばれて気取っているのかもしれない。

　遅い昼食の献立は、市販のサンドイッチだ。野菜が溢れる程挟み込まれた、ボリュームのある一品で、彼は大いに喜んで、口に頬張っていた。

　テクラが四口で食べる所、彼は二口位であっという間に平らげてしまい、テクラは喉に詰まりそうになりながらも、食べるペースを合わせようと口に放り込み続けた。なので、イマイチ味を感じられずじまいだ。

「ブラックウェルさんは、食べるの早いんですね」

「はい。よく言われます。嗅覚が弱いせいかあんまり味が分からないので、好き嫌いはありませんし、腹が満たせられればそれでいいので、あまり食事には時間を掛けませんね」

　テクラにとって食事は一日の中で一番楽しみにしていることで、ストレスの発散にもなっていると思う。人によっては捉える価値観がこんなに違うのかと、改めて実感したような気がした。

　彼はコップの水を飲み乾すと、再び座布団にお尻を乗せてスケッチを再開させた。

　ずっと見つめられているナンバー６９６は、状況を理解しているのか今日は一センチも葉を動かしていないようだった。

「キミも気取っているのね。私と一緒」

　植物は喋らないが、彼がスケッチブックを閉じた後、ゆっくりと葉を降ろして疲れた様に萎びている姿を見ると、まるで人間の様に思える。ため息までもが聞こえそうだ。

「博士、では、また明日も来ますね」

「はい、いつでも。そろそろ花が咲くころだと思うので――」

「やっぱり花が咲くんですか！スケッチ中に蕾らしき物があることに疑問を持っていたんです」

　彼は光を反射する水面の様に目をキラキラと輝かせてテクラに歩み寄った。

「シダ植物ではありませんので、花が咲くんですよ。でも、気を付けてくださいね。花が咲くといろいろと騙されるので」

「騙される？」

「咲けば分かりますよ。あと数日もすれば花の蕾が膨らんでくると思います」

　どうしてこの植物に悪魔の数字といわれる６９６という不吉な番号が付けられたか、まざまざと分かる日がすぐそこまで来ているが、彼が開花のそれまでここに通ってくれるかどうかは分からなかった。

　いつ、職員の誰かに見つかって逮捕されてもおかしくないからだ。

「花が咲くまで、逮捕されないでくださいね。ブラックウェルさん」

「勿論ですよ！」

　彼はとても清々しい笑顔で帰って行った。荷物を置いて行っては？と尋ねたが、家でも絵を描くとのことで画材道具はすべて持ち帰ってしまった。

　あれだけの大荷物なら本当にいつか、誰かに見つかってしまうだろうと、テクラは確信するのだった。

　ナンバー６９６の花が咲いたのは二日後の事だった。シダ植物似の植物から目を出した花は、黒紫色の六枚花弁の小さな花だった。

　ナンバー６９６という名の由来はこの花の花びらの枚数と、雄蕊の本数と萼の数を現している。黒紫の花びらが六枚、花びらの中心に九本の花粉が付いた雄蕊、雌蕊は無く、萼が六枚に分かれている。雄蕊があるのにも拘らず雌蕊が無いので、この花から実や種子は出来ない。では、何の為に花が咲くのか、それはもちろん分かっていない。

「花が咲きましたね、博士」

「ええ、咲いてしまいました。気を付けてください」

　悪臭に慣れた鈍化したテクラの鼻でも分かる、このどうしようもなく歯が浮きそうな甘ったるく酔うような香りが漂っている事を。

　嗅覚が悪いという彼はやはり感じていないようだったが、この芳香は鼻腔を通って脳に過度な刺激を与えるのだ。例えばこんな風に。

「博士、地面が揺れ始めました。耳鳴りもします。もしかして……」

「覚悟してください。これから感じる全てはこの花のせいですから、真に受けないでくださいね」

　テクラの忠告が届いたか、その前に酔い落ちてしまったか、彼は目を回して膝から崩れ落ちる様にその場に倒れて意識を失った。

「早く、摘んでしまわないと……もう、ダメ――」

　本来なら蕾が生った時点で摘み取るのだが、彼がどうしても花の写生をしたいと言うので開花まで待った結果がこれだ。二人して意識を飛ばしてしまうことになった。

　目を覚ますとミニドームの中で仰向けになって寝転がっていた。テクラは体を起こして植木鉢の花をつぶさに眺めた。あるはずの花が何処にも咲いていなかった。

「ああ、始まった」

　一度意識を飛ばした後、数分後、再び覚醒する。すると脳はすっかり花の毒に汚染され、テクラを騙し始める。

　時刻を確認しようとすると、時計が上下左右反転しており、針が絡まっていて、とうてい正確な時刻は確認できなかった。

　立ち上がり植木鉢を持ち上げると、一瞬にして他の植物の苗に姿を変える。

「博士、これはどういう事ですか？」

　彼の声がした方に振り向くが、彼の姿は何処にも見当たらない。おそらく幻聴では無く、花の毒が彼の姿を捕えられないようにしているだけで、きっとすぐ側に居るはずだ。

「６９６を探してください。そして花を摘み取れば、数分後にはこの可笑しな状況も改善されますから」

「分かりました。手当たり次第に手に取ってみます」

　いくら動く植物だからと言って、数分間で数メートルも動かないはずだから、近くを捜索した方が早い。しかし、植物も花を摘み取られることを分かっているのか、自分の姿を隠すのに必死のようだ。

　前に進んだと思ったらドームの壁に頭をぶつけたり、出入り口の扉を開けようとしたが、トイレの扉を開けていたり。這うように手探りで探すが、手に当たるのは彼の画材道具ばかりだ。

「博士、見つけました。ってあれ？すみません。シャベルでした」

「根気が大切です。めげずに探してください」

　一瞬、彼の後ろ姿が見えた気がしたが、きっと幻覚に違いない。テクラは視角に騙されないように、手の感覚だけで６９６を探していく。

　そして数十分後、彼の歓喜の声が聞こえた時、テクラが目を開けると、そこはドームとは全くかけ離れた風景が広がっていた。

　重苦しい分厚い灰色の雲が落ちて来ていて、テクラは生温かい風が吹き荒ぶ草原の真ん中に座っている。

　テクラの腰ぐらいまでに伸びた茅野に似た植物のようだが、少し色や葉脈が違って見えた。

「また、この場所だ」

　以前にも花の毒に中てられた時に、この風景の中に居残されたことがあった。この場所は気温の差が大きいようで、草の上を霧が移動している姿を目にすることが出来る。

　そして振り向くと、あの植物が風を受けて揺れているのだ。テクラはゆっくり百八十度体を動かすと、その植物と対峙する。

「大きくなっているような気がする。もしかして、あなたも……」

　その植物は見たことの無い細長い一本の木で、葉と葉の間に蕾があるのが見受けられた。

「博士！博士！」

　揺り動かされてテクラはようやく正気を取り戻した。視界は正しいドームの風景が広がっていて、目の前にはアッシュグレーの髪の男の顔がはっきり見えた。

「あ、ブラックウェルさん。植木鉢を見つけたんですね」

「はい。この通りです。花を摘んでしまってすみません」

　彼は植木鉢を片手に摘んだ花をテクラに見せた。花は花びらを畳んで萎れている。そして植木鉢の植物はテクラに葉裏を見せて、起こっているように見えた。

「これでいいんです。さ、はやくスケッチしてください。あっという間に枯れてしまいます」

「そうします」

　にっこりほほ笑んだ彼は、植木鉢をテクラに渡して花を指でつまみながらスケッチを再開させた。

「君は、私に何を伝えたいの？」

　植物は喋らない。口が無いから仕方ない。そっぽを向いた６９６を定位置に置き、テクラはドームの片づけを始める。

　二人で花に騙され歩き回ったせいでごちゃごちゃに散らかったドームは、まるで泥棒に入られたような有様だった。