植物学者の嫌いな花

人工植物／three

.人工植物／three

　辺鄙な場所で孤独な生活を続けていたテクラにとって、たった一人の客で大事件だ。

　ミニドームの中に常設されている休憩室に泊まったテクラは、ほとんど眠れない夜を過ごし、早朝からソワソワしていた。

　植物の枯葉などを掃除したり、何度も研究道具を並べ直したり、窓ガラスを拭いたりと、無駄に忙しくしていた。

「どうしよう。いつ来るんだろう」

　時計を一分おきに見ながら、鏡の前で髪型を直す。何度やってもぼさぼさのくせ毛は綺麗に纏まってくれず、とうとう軽く二つに結ぶぐらいしか出来なかった。

　洗い立ての服に着替え、白衣を羽織って、時計の文字盤を睨みつける。時刻は朝の九時半前。気付けば、朝食を摂ることも忘れている。

「朝ごはん、忘れてる……」

　食事の事を思い出すと、急に空腹感が湧いて来て、腹の虫がぐるぐると不機嫌そうに鳴きはじめた。

「苺が生っていたはず」

　ドーム内で栽培しているバラ目バラ科バラ亜科の多年草でオランダイチゴ族のオランダイチゴ。

　土は使わない水だけで育てる水耕栽培で育てた、テクラの趣味の一つだった。研究というよりは、専らテクラのおやつの為に育てている物だった。

「ああ、食べごろ～」

　ぷりぷりに丸くつやつやと赤く膨れた苺を摘み、かぶり付いた。口いっぱいに広がる甘みに、テクラは至福の時を感じていた。それから二個、三個と立て続けに口に放り込み、一々歓喜のリアクションを起こして、空腹を補っていた。

「美味しそうですね」

　両手に苺を持ったまま、テクラの動きは停止した。まさか、この気を抜いている場面で訪ねて来られるなんて、タイミングが悪すぎる。

「…………」

　アッシュグレーの髪の男性が傍らに立っていて、大人っぽく微笑んでいるのがはっきり見えた

　昨日雨の中、テクラを外に連れ出した彼であることは間違いない。

「ぶ、ぶらっくうぇる、さん」

「はい、おはようございます。博士」

　しまった。と、テクラが自分の思考やら動作やらを停止させていると、彼は赤くぷりぷりに生った苺に手を伸ばした。

「一つ頂きます」

　ぷちんと一粒摘み取ると、ヘタを摘まんだまま口に放り込んだ。

「うん、美味しい。甘くていい香りですね」

「え、ええ」

　彼の美味しそうな笑顔を見つめながら、ある重大な事実を述べることを思い出したテクラは、苺を摘まんだまま、咄嗟に立ち上がった。

「あああーー」

「ど、どうしたんですか？」

「い、今、苺を食べましたよね？そうですよね」

「は、はい。いけませんでしたか？」

「いけませんよ。ここの植物は、体が慣れていないと食中りを起こすんです！今すぐ、トイレへ行った方が……」

　誰かのおなかが、ぐるぐると不快そうになり始めた。もちろん、空腹だからでも、消化しているからでもなく、消化不良の悲鳴だ。

「と、トイレってどこですか？」

　一気に青ざめていく彼の顔には、うっすらと冷や汗が滲みはじめていた。

「こっちです」

　テクラは残りの苺を口に放り込み、お腹を抱える彼の腕を掴んで、資料室の隣にあるトイレへ駆けだした。

「ど、どういうことなんですか？」

「事情は、落ち着いてから話します。急いで！」

「最悪だ」

　彼がトイレから出て来た時、体重が五キロ程落ちたのではないかと思われる程、げっそりと頬が扱けて、足元も覚束ないぐらいフラフラだった。

「スポーツ飲料です。これは大丈夫ですから」

　テクラはドームの外に設置されてある食糧庫から、飲料水を持って来て、彼に差し出した。

「す、すみません。初日から迷惑をかけて」

「気にしないでください。事前に説明しなかった私の責任ですから」

　彼はがぶがぶと水分を口に流し込み、半分を飲み終えたところで、ため息を吐く。

「仮眠室で横になりますか？」

「いいえ。もう、だいぶ良くなったので、大丈夫ですよ」

　必死に作り笑いをする彼をどう見ても、大丈夫そうに見えない。

　たった苺一つでも、きっと脱水症状になるくらい下しているだろうから、ここは安静が一番のはずだ。

「絵を描くくらいできます。じっと座っているだけですし」

　そう、彼は強気に平気そうに装って、立ち上がろうとした。しかし、体は正直で、彼は膝が完全に伸びるその前に、眩暈を起こして倒れてしまった。

　大人の男性を運ぶというのは、重労働で、植木鉢しか持ったことの無かったテクラではビクともしなかった。仕方なくその場に枕とブランケットを持って来て、見守ることに決めたのだった。

「今日は、大人しく帰った方がいいかもしれませんね」

　ようやく目を覚ました彼に向かって、テクラは気遣いの言葉を投げかけた。もうそれぐらいしかしてあげることが無かったからだ。

「そ、そうですね。気分が良くなり次第、帰ります」

　彼は顔色が青白く、声にも覇気が感じられない。健全な一般男性をここまで苦しめるここの水は、もはや凶器だろう。

「博士、幾つか聞いてもいいですか？」

「は、はい」

「どうしてこんなに水は汚れているんですか？」

「それは、あの植物のせいです。ブラックウェルさんが写生しにきたあの被写体が元凶なんです」

「噂通りですね」

「はい。きっとその噂通りの植物なんです。あれは」

　テクラは後ろを振り向き、ドーム中央に鎮座する彼女の研究対象を見つめた。

「白い植木鉢が見えますか？あれが、その植物です」

　彼は少し体を起こして、植木鉢から枝葉を伸ばす緑色を見つめた。

「水を汚すのも、空気を汚しているのも、すべてアレのせいなんです。植物ナンバー６９６」

　植物にはそれぞれ管理ナンバーがあてられており、この不吉な数字にはこの植物が付けられた。

「本当にあの植物は、人工物なんですか？」

「旧時代の遺産。迷惑な遺産ですけどね。おそらく人工物だと言われています。そして……」

「知能を持つ」

「そんな風にも言われているみたいですね」

　知能を持つ、人類が生み出してしまった植物。ナンバー６９６。これこそがテクラの研究テーマで、６９６の育成と観察が重要な任務である。

「本当に、言葉を理解するんですか？」

「あちらは言葉を持たないので、はっきりとした意思疎通が出来ているとは言い切れませんが、普通ではないということも確かです」

　知能と呼べるかどうかは分からないが、その植物はテクラが話しかけたりすると僅かに反応することが多々あった。

　呼びかけると風もないのに葉が揺れる。

　テクラが移動する方に葉の表面を向ける。

　水や土に栄養分が不足するとテクラに葉を伸ばしてくる。

　はっきり素早く動くのではなく、何十分、一時間ぐらいを掛けてゆっくり葉や茎などを動かす姿が見受けられた。

「自分にはどうみても、シダ植物のようにしか見えませんが」

　彼は植木鉢を目を細めて眺めながら、人工植物を観察している。

　彼の言う通り、見た目はアジアンタムと呼ばれるシダ植物網シダ目ホウライシダ科ホウライシダ属にとても良く似ている。しかし、似ているのはその葉の付け方だけで、その他はまるで違っていた。

「引っこ抜いてみたら分かると思いますが、あの植物は球根から芽を出します。世界にたった二つしかないと言われる貴重な球根なんだそうです。私の予想なんですが、知能を持つというのは大げさな迷信だと思いますよ。ただ単に普通より成長が早いとか、熱感知をするとかじゃないでしょうか」

　球根で育つ植物言えば、ヒヤシンスやチューリップ、ユリなどが有名だ。しかしシダ植物ではかなり珍しいとされている。

「シダは胞子を飛ばして種を増やしていきますから、球根のように根に子が増えるのは理屈に合わない。なら、あれはシダ植物では無いのかもしれませんね。お恥ずかしながらまだ何も分かってないんです」

　テクラはそう言って、彼から目線を逸らして笑った。

「それでも、アレは“希望”なんでしょう？」

「？」

　彼はそう呟くと、のそのそと起き上がり、ふら付く足に鞭を打ちながら重い腰を上げると、画材道具を肩に担ぎ始めた。

「だいぶ良くなりました。また明日来ますね」

「本当に大丈夫ですか？まだフラフラですよ」

「もう、歩けそうなので、家に帰って休むことにします。博士の仕事の邪魔でしょうし」

「邪魔だなんて……」

「それでは、また明日」

　青白い顔をした彼は、力なく歩を進め、このドームを出て行くのだった。背中は老人のように猫背で、画材道具を担いだ左肩の方に体が傾いてしまっている。

「大丈夫かな？明日も来るなら、画材道具は置いていけばいいのに」

　テクラは彼の背が小さくなるまで見送っていた。

　しかし彼は一度も振り向くことはなかった。