からくり道中浪漫譚―白詰草異聞―

青龍編

青龍編 第七話 『白兎』

第七話　白兎

　その噂が仁虎の耳に入ったのは、朝のことだった。

「……仁虎組から、ですかい？」

　商人の男は、困り果てたように何度もうなずいた。

「へ、へえ。そう名乗っておりました。若い衆が三人ほどで……この辺りを守ってやっているんだから、月々これだけ払え、と」

　差し出された紙には、金額が書かれている。

　決して払えない額ではない。

　だが、一度払えば終わる額でもない。

　仁虎は紙を見たまま、黙っていた。

　横にいた若い衆が声を荒らげる。

「親分！　俺らじゃありませんぜ！」

「分かってる」

　低い一言だった。

　それだけで、若い衆は口を閉じた。

　商人がおそるおそる続ける。

「断った店は、品物を壊されたとも聞きました。しかも……」

「何だ」

「その……必ず仁虎親分の名を出すそうで」

　仁虎の眉が、わずかに動いた。

　金が欲しいだけなら、名前など何でもいい。

　むしろ偽名を使った方が足はつかない。

　それなのに。

　わざわざ仁虎組を名乗る。

　わざわざ仁虎の名を残す。

「……何軒だ」

「私が知っているだけで、四軒ほど」

　仁虎はしばらく考えてから、顔を上げた。

「分かった。もう払う必要はねえ」

「しかし……」

「俺がそう言った」

　商人は目を瞬かせた。

　やがて、深く頭を下げる。

「……ありがとうございます」

　男が帰ったあと。

　仁虎は腕を組んだまま、部屋の隅へ目を向けた。

「宇佐美（うさみ）」

「はいはい」

　柱にもたれていた少女が、面倒そうに顔を上げた。

「調べればいいんでしょ」

「まだ何も言ってねえ」

「その顔で分かるって」

「どんな顔だ」

「面倒事を人に押しつける顔」

「誰が面倒事だ」

「どうでもいいんだけどさ」

　宇佐美は柱から背を離した。

「四軒。場所教えて」

　　　　　＊

　一軒目。

　二軒目。

　三軒目。

　宇佐美は店主たちの話を聞きながら、ほとんど質問をしなかった。

　男は何人だったか。

　いつ来たか。

　どちらから来て、どちらへ帰ったか。

　何を言ったか。

　どこに立っていたか。

　どちらの手で金を受け取ったか。

　そんなことを、時々ぽつりと尋ねるだけだった。

　四軒目を出たところで、宇佐美は足を止めた。

「……変だな」

　被害に遭った店はいずれも、大通りから一本外れた場所にある。

　人目は少ない。

　だが、客は多い。

　噂が広まるには、ちょうどいい。

「金だけなら、もっと楽な店あるじゃん」

　宇佐美は通りを振り返った。

　三人組の人相は店によって多少違っていた。

　だが、共通することがある。

　仁虎組について、中途半端に詳しい。

　仁虎の名を知っている。

　普段、若い衆がどの辺りを巡回しているかも知っている。

　組の紋まで用意している。

　なのに。

「……うちの人間のことは、ちゃんと知らない」

　宇佐美は口に放り込んだ金平糖を噛んだ。

　かり、と小さな音がした。

「誰かに教わった？」

　その日の夕方。

　宇佐美は、一軒の乾物屋の向かいにいた。

　屋根の上。

　瓦の陰へ身体を伏せている。

　暮れかけた通りへ、三人の男が現れた。

　店へ入る。

　しばらくして、一人だけ出てきた。

　懐が、入る前より僅かに膨らんでいる。

「……見つけた」

　宇佐美が立ち上がる。

　男が角を曲がる。

　宇佐美は屋根を走った。

　音はほとんどない。

　男が振り返る。

　その時にはもう、宇佐美は軒下へ身を隠している。

　また歩き出す。

　宇佐美も動く。

　人の流れ。

　店先。

　荷車。

　道端で話す職人たち。

　そのすべてを使いながら、一定の距離だけは崩さない。

　やがて男は大通りを離れた。

　古い町家が並ぶ一角。

　一軒の空き家らしい建物へ入っていく。

「……そこか」

　宇佐美は屋根の上から、その家を見下ろした。

　　　　　＊

　月が高くなった頃。

　裏口の前に、宇佐美はしゃがんでいた。

　細い道具を錠へ差し込む。

「……古いな」

　指先をわずかに動かす。

　かちり。

「終わったよ」

　誰も聞いていないのに、小さく呟いた。

　扉を開く。

　中へ入り。

　静かに閉める。

　廊下には灯りがない。

　奥から、男たちの話し声。

　宇佐美は壁際を進む。

　一歩。

　二歩。

　床板の癖を見る。

　踏めば鳴る場所。

　沈む場所。

　古い釘。

　木目。

　そのどれもが、道しるべになる。

　角へ差しかかったところで。

　足音。

「……？」

　宇佐美が止まった。

　予定より早い。

　しかも、一人ではない。

「おい、酒まだ残ってたか？」

「さっきお前が全部飲んだろ」

　男が二人。

　こちらへ来る。

　宇佐美は一度だけ周囲を見た。

　部屋。

　襖。

　天井。

　梁。

　次の瞬間。

　鉤縄が音もなく梁へ掛かる。

　身体を引き上げる。

　二人の男が真下を通った。

「帳面、二階だったよな」

「ああ」

　宇佐美の目が僅かに細くなる。

　二階。

　――目的と同じ場所。

　二人はそのまま階段を上がっていった。

「……面倒」

　宇佐美は梁の上で呟いた。

　だが、帰らない。

　男たちの足音。

　扉の開く音。

　話し声。

　そして。

　しばらくして、一人が階段を降りてきた。

　もう一人は二階に残った。

「最悪」

　宇佐美は音もなく床へ降りた。

　予定を変える。

　正面から二階へは行けない。

　なら。

　外から行けばいい。

　　　　　＊

　縁側から裏手へ回る途中。

　古い居間があった。

　部屋の中央に、囲炉裏。

　火は落ちている。

　長い間使われていないのだろう。

　白っぽい灰だけが、静かに積もっていた。

　宇佐美の足が止まる。

「…………」

　灰を見る。

　ほんの一瞬。

　その表情が強張った。

　指先が、僅かに固くなる。

「…………」

　やがて。

　宇佐美は囲炉裏から目を逸らした。

　何も言わない。

　そのまま、裏手へ向かった。

　　　　　＊

　二階の窓。

　外壁に指を掛け。

　音を立てずに身体を持ち上げる。

　中を見る。

　男が一人。

　机へ向かい、帳面を眺めている。

「……」

　宇佐美は待った。

　男が欠伸をする。

　立つ。

　部屋を出る。

　階段の方へ。

　宇佐美は窓から滑り込んだ。

　机。

　帳面。

　封蝋。

　そして、見覚えのある紋。

「……趣味悪」

　仁虎組の紋を模した印だった。

　よく出来ている。

　遠目なら分からない。

　宇佐美は引き出しを開ける。

　一冊の帳面。

　被害店舗の名前。

　金額。

　日付。

　そして。

　まだ被害に遭っていない店の名前まで並んでいる。

「……やっぱり」

　ページをめくる。

　そこには、金を取ること以上に奇妙な指示が書かれていた。

　――仁虎組の名を必ず告げること。

　――拒んだ店には、仁虎の名を残すこと。

　――人目のある場所では、組の紋を隠さぬこと。

　宇佐美の目が細くなる。

「金じゃない」

　仁虎組がやったと思わせたい。

　仁虎組を恐れさせたい。

　仁虎という男の名を、汚したい。

「……恨みか」

　宇佐美は道具袋から紙を出した。

　必要な箇所だけを写していく。

　あと二行。

　その時。

　階段が鳴った。

「…………」

　足音。

　戻ってくる。

　宇佐美は筆を置いた。

　写しを見る。

　墨が乾いていない。

「……ちょっと待ってよ」

　帳面を元へ戻す。

　引き出し。

　印。

　紙。

　机の上。

　入った時の状態を頭の中で再現する。

　足音が近づく。

　一歩。

　二歩。

　宇佐美は写しを折れない。

　擦れば墨が滲む。

　証拠が読めなくなる。

「……」

　窓を見る。

　まだ間に合う。

　宇佐美は紙を片手に持ったまま、窓枠へ足を掛けた。

　扉が開く。

「ん？」

　男が部屋へ入る。

　机を見る。

　窓を見る。

　閉まっている。

「……気のせいか」

　男は頭を掻いた。

　その外。

　軒下。

　宇佐美は片手だけでぶら下がっていた。

　もう片方の手には。

　乾ききっていない写し。

「…………重」

　小声で呟く。

　墨が乾くまで。

　宇佐美はそのまま耐えた。

　　　　　＊

　翌朝。

　仁虎の前へ、一枚の紙が置かれた。

「ただの騙りじゃなかった」

　仁虎が紙を取る。

「どういうことだ」

「最初から、仁虎組の評判落とすつもりでやってる」

「証拠は」

「そこ」

「現物は？」

「置いてきた」

　近くにいた若い衆が目を丸くする。

「え？　盗ってこなかったんですかい？」

　宇佐美がそちらを見る。

「なんで？」

「なんでって、証拠なら持って帰った方が……」

「なくなったら逃げるでしょ」

「……あ」

「今なら向こうは、誰にもバレてないと思ってる」

　宇佐美は紙を指で叩いた。

「次に金取りに来たところ押さえて、同時に根城へ入ればいいじゃん。帳簿も偽の印も、全部そこにあるんだから」

　若い衆は黙った。

　仁虎が紙から目を上げる。

「間違いねえか」

「うん」

「全部見たんだな」

「見た」

「そうか」

　それだけだった。

「場所は？」

　宇佐美が答える。

　仁虎はすぐに若い衆へ指示を出した。

　一人が、少しためらう。

「親分。その……念のため、もう一度誰かに確認させますかい？」

　仁虎が振り向いた。

「何をだ」

「いえ、宇佐美が見たってのは分かりますが……」

「こいつが見たっつってんだ」

　仁虎は言った。

「なら間違いねえ」

「…………」

　宇佐美は仁虎を見る。

　仁虎はもう、次の指示を出していた。

　特別なことを言ったつもりなどないらしい。

　宇佐美も、何も言わなかった。

「宇佐美」

「何」

「後は俺らがやる」

「まだ手伝えるけど」

「寝ろ」

「まだ朝なんだけど」

「夜通し動いてただろうが」

「…………」

　宇佐美が自分の顔を触る。

「なんで分かるの」

「顔見りゃ分かる」

「……どうでもいいんだけどさ」

　小さく息を吐く。

「そういうとこだけ、妙に鋭いよね」

「だけって何だ」

　その時だった。

「仁虎くーん」

　奥から声がした。

　白い小さな虎が、廊下の向こうから歩いてくる。

「お腹空いた」

「さっき食っただろ」

「さっきはさっきだよ」

　白虎が部屋へ入り――。

　宇佐美と目が合った。

「…………」

「…………」

　宇佐美がしゃがむ。

「……何？」

「触っていい？」

「いいけど」

　宇佐美の両手が伸びた。

　わしゃわしゃわしゃ。

「わっ！　ちょっと！」

「……かわいい」

「宇佐美ちゃん！　僕、白虎だよ！？」

「知ってる」

「神獣だよ！？」

「知ってる知ってる」

　宇佐美が前脚を見る。

「肉球ある？」

「敬ってよ！」

　仁虎が額を押さえた。

　　　　　＊

　その日の夕方。

　旅籠ひぐらしの食卓には、いつもより少し多く膳が並んでいた。

「あら。宇佐美ちゃん、珍しいわね」

　奏々世が笑う。

「仁虎さんと一緒に来るなんて」

「連れてこられただけ」

「飯食うぞっつったら付いてきただろうが」

「お腹空いてたから」

「はいはい」

　奏々世は楽しそうに宇佐美の前へ膳を置いた。

「今日はたくさん食べてね」

「……どうでもいいんだけどさ」

　宇佐美が膳を見る。

「多くない？」

「夜通しお仕事だったんでしょう？」

「……誰に聞いたの」

　奏々世が首を傾げる。

「聞いてないわよ？」

「じゃあなんで」

「顔を見れば分かるもの」

　宇佐美がゆっくり仁虎を見る。

「何だ」

「同じこと言われた」

「俺と一緒にすんな」

「なんでそっちが嫌そうなのよ」

　向かいから笑い声がした。

　亜呂だった。

「お疲れさまです、宇佐美さん」

「亜呂」

「仁虎さんから聞きました。大変なお仕事だったそうですね」

「大したことじゃないよ」

「でも、一人で入り込んで、誰にも気づかれずに証拠を見つけたんですよね？」

「まあ」

　亜呂の目が少し輝く。

「すごいですね」

「…………」

「どうしたんですか？」

「……どうでもいいんだけどさ」

「はい？」

「亜呂って、そうやって誰でも褒めるの？」

　亜呂は少し考えた。

「いいえ？」

「え」

「本当にすごいと思った時だけです」

「…………」

「だから、すごいです」

「……そう」

　宇佐美は味噌汁へ視線を落とした。

　その耳が少しだけ赤いことには、誰も触れなかった。

「宇佐美ちゃん」

　足元から声。

「ん？」

　白虎が宇佐美の膳を見上げている。

「それ、お肉？」

「そうだけど」

「おいしそうだね」

「…………」

　宇佐美は肉を一切れ取った。

「はい」

「ありがとう！」

「おい」

　仁虎がすぐに気づく。

「やるな。甘やかすな」

「一個くらいいいじゃん」

「さっきも食わせてただろ」

「……一個だけ」

　白虎が言った。

「三個だよ」

「言わなくていいの！」

　亜呂が口元を押さえる。

　奏々世も笑っていた。

「宇佐美って、白虎には優しいんだね」

　羅馬だった。

「は？」

「だって、自分のお肉あげてる」

「余ってたの」

「まだ食べてないのに？」

「…………」

「余ってるかどうか、まだ分からなくない？」

「うるさいな」

「そう？」

「そう！」

　羅馬は不思議そうに首を傾げ、自分の膳へ戻った。

　しばらくして。

　ふと。

　宇佐美の箸が止まる。

　羅馬の膳を見る。

　ご飯はほとんどない。

　味噌汁もない。

　煮物も食べ終わっている。

　なのに。

　焼き魚だけが、ほぼ手つかずで残っていた。

「……羅馬」

「ん？」

「それ嫌いなの？」

「何が？」

「魚」

「好きだよ」

「いや、残ってるじゃん」

「最後に食べるから」

「なんで？」

　羅馬は、少し不思議そうな顔をした。

「一番好きだから」

「…………」

　宇佐美が箸を置いた。

「好きだから最後？」

「うん」

「なんで？」

「最後に一番好きなものを食べたら、いい気分で終われるでしょ」

「…………」

　宇佐美が魚を見る。

　もう湯気は立っていない。

「でもさ」

「うん」

「それ、最初より冷めてるよね」

「…………」

　羅馬も魚を見る。

「……そうだね」

「一番好きなものを」

「うん」

「わざわざ一番冷めた状態まで待って食べてるってこと？」

「…………」

　羅馬は考えた。

　かなり真剣に考えた。

「……確かに」

「馬鹿じゃないの！？」

「そうかも……」

「…………」

　宇佐美の顔が、僅かに曇る。

「……いや、そこで傷つけとは言わないけどさ……」

「別に？　傷ついてはないよ？」

「傷つけ！」

「なんで！？」

　亜呂が吹き出した。

「ふふっ……」

「亜呂、笑ってる場合じゃないから」

「す、すみません」

「羅馬、前からこうなの？」

「はい。ずっとです」

「誰か教えてあげなよ！」

「でも、羅馬さん、いつも嬉しそうだったので……」

「優しさの方向間違ってるでしょ！」

　奏々世が笑いながら茶を注ぐ。

「じゃあ羅馬さん。今日は冷めきる前にいただいたら？」

「そうする」

　羅馬が魚へ箸を伸ばす。

　宇佐美がじっと見る。

「……食べるんだ」

「冷める前に」

「今まで何年そうしてたの？」

「覚えてないなあ」

「人生の無駄じゃん」

「そうかもね」

「だから少しは傷つけって！」

　白虎が下から言う。

「宇佐美ちゃん」

「何」

「なんで羅馬くんに傷ついてほしいの？」

「お前もそっち側か！」

　食卓に笑い声が広がった。

　宇佐美は不満そうに口を尖らせた。

　けれど。

　奏々世に差し出された二杯目の飯は、結局きれいに平らげた。

　　　　　＊

　夜。

　秘乃湯。

　暖簾はもう下ろされていた。

「……はぁ」

　番台にいた幽解夏が、入口を見る。

「また来たのかい」

「疲れた」

「見りゃ分かるよ」

「じゃあ入れて」

「もう閉店だよ」

「知ってる」

「知ってて来るんだから質が悪いねぇ」

　そう言いながら。

　幽解夏は立ち上がった。

「奥」

「ん？」

「今日は足と肩だろ。薬草変えてある」

「…………」

　宇佐美が幽解夏を見る。

「何だい」

「別に」

「なら早く入りな」

「はいはい」

　　　　　＊

「はぁぁぁ…………」

　湯船の中。

　宇佐美は肩まで湯に沈んでいた。

　薬草の匂い。

　湯気。

　静かな水音。

「……生き返る」

　夜通し動き回った身体から、ようやく力が抜けていく。

「やっぱ、ここ最高……」

　目を閉じる。

　ちゃぷん。

「…………？」

　宇佐美が目を開いた。

　誰かが入ってくる。

　幽解夏だった。

「――っ！？」

　宇佐美が勢いよく沈む。

「がぼがぼがぼ……！」

「何してんだい」

　宇佐美が顔を出した。

「ち、ちょっと！　なんで入ってくるの！」

「んん？」

　幽解夏が面倒そうに眉を上げる。

「あたしが、あたしの店の風呂に入って何が悪いんだい？」

「いや、それは……」

「しかも閉店後だよ」

「う……」

　宇佐美が視線を逸らした。

「それ言われると……」

「文句があるなら営業時間に来な」

「仕事だったの」

「知ったこっちゃないねぇ」

　幽解夏はそう言いながら、少し離れたところへ腰を落ち着けた。

　二人並んで湯に浸かる。

「…………」

「…………」

　宇佐美は妙に落ち着かない。

　一方の幽解夏は、いつも通りだった。

「何だい」

「何が」

「さっきから落ち着きないねぇ」

「別に！」

「そうかい」

　また沈黙。

　湯気が静かに漂う。

　宇佐美は天井を見上げた。

「……ねえ」

「ん？」

「あたしも……大きくなるかな」

　幽解夏が横を見る。

「何が？」

「…………」

　宇佐美が少しだけ固まる。

「……なんでもない」

「何だい、変な娘だねぇ」

「うるさいな……」

　幽解夏が小さく笑った。

　それから、ふと宇佐美を見る。

「あんたが仁虎のところに来てから、もう二年も経つんだねぇ」

「……急に何」

「十五だったろ」

「まあ」

「最初は手のつけられない、跳ねっ返りの生意気娘だったのに」

「ちょっと」

「人の話は聞かない」

「聞いてた」

「聞くだけ」

「…………」

「すぐ噛みつく」

「誰が犬よ」

「そういうところだよ」

「うるさいな……」

　幽解夏は湯船の縁へ頭を預けた。

「それが今じゃ、仁虎の右腕とまで言われるようになるとはねぇ」

　宇佐美が黙る。

「……言われてるだけだよ」

「そうかい？」

「頼まれたことやってるだけ」

「その仕事を任せられるようになったんだろ」

「…………」

「今日だって、また一人で面倒なことやってきた顔してるじゃないか」

「顔で分かるって、今日三人目なんだけど」

「そりゃ分かるよ」

「そんな分かりやすい？」

「分かりやすいねぇ」

「……最悪」

　幽解夏が笑う。

「口では何とでも言えるからねぇ」

「何それ」

「別に」

「絶対なんかあるじゃん」

「知ったこっちゃないねぇ」

「ずる」

　宇佐美は口元まで湯へ沈んだ。

　ぶく、と小さな泡が出る。

　しばらくして。

　幽解夏が言った。

「だから、大きくなったじゃないか」

　宇佐美が顔を上げる。

「……え？」

「あんたがさ」

「…………」

　宇佐美は幽解夏を見る。

「……そっち？」

「何だと思ったんだい」

「なんでもない！」

「変な娘だねぇ」

「うるさい！」

　宇佐美はまた湯へ沈んだ。

　今度は鼻の下まで。

　少しして。

「……幽解夏」

「ん？」

「来週も来ていい？」

「駄目って言ったら？」

「来る」

「じゃあ聞くんじゃないよ」

「……まあ、いいか」

　湯気の向こうで。

　宇佐美が、ほんの少しだけ笑った。