12-34. アニスはシズアをスティーラに取られたくない
アニスとイラの近くの地面の上に魔女の転移陣が浮かび上がった。
スティーラ達が戻ってくるようだ。
その予想はホンの少し後、現実の形を得る。
即ち、身体を寄せ合った四人の姿が転移陣の上に現れた。
スティーラとシズアが抱き合っているのは、野営地に向かった時と同じ。
異なっているのは、スティーラのそれぞれの腕をエリザベートとレモンとが掴んでいること。
明らかにシズアとそれ以外の二人の扱いが違う。
自然と半眼になるアニスに対し、スティーラは得意げに鼻を高くする。
二人の間に言葉は不要。
いや、アニスの二つの思考が頭の中で言い争っているようなものなので、周囲の人間にはどんなやり取りが発生しているのか知りようもない。
「あのぅ、そろそろ離して貰っても？」
エリザベートとレモンが手を離した後になっても、相変わらず抱き留められていたシズアがスティーラに訴えかける。
「あぁ、そうですね。そろそろ行かないと」
黒魔獣をどうにかしようよと言うアニスの心の声を無視していたスティーラだが、シズアの言葉でその気になったようだ。
シズアの身体から手を離し、谷の入口に顔を向ける。
谷の入口は相変わらずスティーラの張った防護障壁で塞がれたままであり、その向こう側の様子は目視では分からない。
魔法が通じない黒魔獣相手に風の探索魔法は通用しないため、防護障壁の先の様子を把握できるのは魔女の力の目のみ。
つまり、魔女であるスティーラとアニスだけが、黒魔獣の数と進み具合を正確に把握できている。
そして一見、おふざけが過ぎるようなスティーラだが、黒魔獣の動きを把握した上での行動なのだ。
それにスティーラがシズアを抱きしめていたことにも意味がある。
「貴女達のことは、ちゃんと護りますから」
スティーラはシズアの頭を撫でた。
シズアのことは絶対に護る。
先程シズアに抱き付いて貰ったあの感触をもう一度味わうために。
魔女の力の源泉は、大切な人を護りたいと想う心。
シズアの温もりから生じた想いが、スティーラの魔女の力を強くする。
「よろしくお願いします」
「任せといて。私のことを、よーく見ててね」
前に歩き出していたスティーラは、背中から声を掛けて来たシズアを左向きに振り返り、左手の親指を持ち上げて、片目を瞑る。
そして前方に向き直ると、谷の入口を目指して跳躍していった。
「一人で問題ないのかな？」
「ダイジョブだと思うよ」
不安そうなシズアを安心させるようにアニスが言葉を返す。
スティーラは、アニスから呼び出される前に、賢者の家でタキから対処方法を伝授されている。
その通りに実行すれば良いだけであり、それを知っているアニスは心配していなかった。
「多くの黒魔獣を相手に、魔女がどう戦うのか見られるのですね」
「私、ワクワクしていてよ」
「魔女が実際に戦う場面に立ち会えるなんて、考えたこともなかったぞ」
エリザベート、イラ、レモンの貴族の三人娘は、これから繰り広げられる戦いに期待し、胸躍らせているように見える。
そうした期待の声を背中で受けつつ、跳躍を繰り返して谷の入口の前に到達したスティーラは、水平方向に展開した浮遊陣の上に立ち、空中に留まった状態で両手を前に出して、自分の正面前方に魔女の紋様を展開。
それに合わせて、谷の入口を塞いでいた防護障壁を解除する。
キラキラと輝きながら散っていく防護障壁の向こうに、谷の入口に差し掛かりつつある黒魔獣の隊列が見えた。
「何なのですか、あの数は？」
エリザベートが驚きの声を上げる。
アニス以外の全員が、その光景を目の当たりにして息を呑んだ。
黒魔獣で谷が埋め尽くされている。
それ程幅の広い谷ではない。
しかしそれでも、アッシュと同程度の大きさの黒魔獣が横に十体以上は並んでいるだろうか。
それが奥までずっと続いていた。
黒魔獣の種類も一つではない。
オオカミ、大ネコ、ワニ、イノシシ、ヘビなど、雑多な種類の黒魔獣。
エリザベート達は黒魔獣の数に圧倒されて、気付けていないようだが、後方にはより大きな黒魔獣の姿もある。
先頭を進んでいる黒魔獣を中型とすれば、黒魔獣の隊列の後ろから三割程度には大型の黒魔獣が混ざり、それに加えて後ろから一割程度には大型より大きな超大型の黒魔獣の姿すら見えた。
そして最後尾には地竜の首を長くした上で、全体的に二回り以上大きくしたような巨大な黒魔獣が。
幾らスタンピードとは言え、そんなに大きな黒魔獣が出てきたことが過去にあったとは聞いていない。
こちらにスティーラを呼び出す前の、タキとの会話に関するスティーラの記憶を辿っても、その可能性には触れられてはいなかった。
どうしてそんなことになったのかと思いもすれど、しかし今はそれについて考えたり調べたりするよりも、黒魔獣を対処する方が先だ。
そんな風に思考を巡らせながら見物しているアニスに対し、スティーラは黒魔獣の対処に集中していた。
タキに教わった通りに紋様に魔女の力を籠め、狙いを定めて発動。
発動と同時に魔女の紋様から発射された太い光線は、黒魔獣の隊列の先頭中央に突き刺さる。
その光線は、先頭に並んでいた黒魔獣の内の数体を軽々と飲み込みつつ後方へと直進し、黒魔獣の隊列の奥の方、三分の一程度にまで到達した。
途轍もない破壊力の光線砲。
身体を流せる魔女の力の量に限度がある生身のアニスには到底出せない威力だ。
「初めて見ましたが、途方もない力ですね。魔女が国家から距離を置こうとする理由が分かった気がします」
エリザベートの声がした。
力が強大過ぎるが故に国家には属さない。
尤もらしく聞こえるが、魔女が国家に関わろうとしない本当の理由は別にある。
しかし今、それを正しても何の利点も無いことから、アニスは黙っていた。
「うわぁ」
「すげぇ」
スティーラが最初の光線砲に続いてその左右に次々と光線砲を放ち、隊列の前方にいた黒魔獣の殆どを薙ぎ払う様子を食い入るように見詰めているイラとレモン。
シズアに目を向けると、同じように目を輝かせてスティーラの動きに見入っている。
が、アニスの視線に気付くと、シズアはアニスに微笑み掛けてきた。
「ねぇアニー、私、スティーラと一緒に暮らしてみたい気がするわ」
「えっ、そなの？どして？」
シズアの発言に狼狽えずにはいられないアニス。
「スティーラって私に優しいし、アニーと居るみたいな気分になるのよね」
それはそうだ。
スティーラを動かしているのは、アニスの並列思考なのだから。
「スティーラは魔女だから無理だって。ほら、銀髪に白銀の瞳とか目立つし」
「身体から銀色の光が放たれているのは、スティーラが魔女の力で身体を満たしているからよ。そうしなければ、普通の人にしか見えない筈。シャルロッテと同じようにね」
「うー」
シズアの言っていることは、合っているだけに反論できない。
しかし、ここで黙っていては、シズアがスティーラに取られ兼ねないと焦るアニス。
どうすれば良いだろうかと考えて、考えて、もう一度考えて、決意する。
「私、スティーラを手伝いに行く」
「えっ、危ないと思うけど？」
「危険なことはしないから、ダイジョブだよ」
シズアを心配させないように、にぱっと笑ってみせる。
「そう？なら良いけれど、本当に気を付けてね」
「うん。ありがと、シズ」
アニスは収納ポーチから箒を取り出すが、直ぐには跨らず、口に手を当て一声叫ぶ。
「アーッシュ」
バウッ。
返事をしながらアッシュがやって来る。
「アッシュ、シズ達をお願い」
バウッ。
アッシュに後を託すと、アニスは箒に跨り谷の入口まで飛んでいく。
スティーラは、既に黒魔獣の隊列の半分以上を過ぎ、後ろに控えている大型の黒魔獣に攻撃を加えようとしていた。
後に残されたのは倒された黒魔獣の山だが、光線砲と言う大雑把な攻撃のために打ち漏らした黒魔獣もいる。
アニスは、そうしたスティーラが打ち漏らした黒魔獣を片付けようと考えていた。
谷の入口に到着したアニスは、箒から下りて目の前の景色を眺める。
スティーラに倒された大量の黒魔獣が横たわっている中に、ぽつりぽつりと存在する生体反応をアニスの魔女の力の目が捉えた。
それらに個別に対処することも考えられるが、シズアの手前もあり、ここは一発で対処したい。
アニスが使える広域の攻撃魔法と言えば氷魔法のフリズヘルムだが、それでは目の前に見える領域すべてを覆い尽くすには物足りなさそうに思える。
「うーん、困ったな」
威勢よくシズアに宣言してやって来たものの、適切な具体策を思い付けず、どうしたものかと頭を悩ませるアニスだった。
シズアが絡むとアニスは慌てずにはいられないようです。
