399/403

12-32. アニスとシズアは何が起こるか見定めたい

レモンとイラは、森の中の丘の斜面に寝そべっていた。

休んでいるのではない。

見張り番だ。

二人が居るのは南向きの斜面。

つまり、スピルテ伯爵領の南、ベルデン子爵領の方角に開けている斜面だ。

尤(もっと)も開けているとは言え、森の中なのであちこちに木が生えており、そこまで見通しは良くない。

だがそのお陰で、ベルデン子爵領の側からレモン達の姿が見付け難くなっている。

二人が斜面に寝そべっているのも、発見され難くするため。

風の探索魔法(ウィンドサーチ)は、周囲にある物の形を空気の動きで捉え、動いている物を探知する魔法だから、寝そべってじっとしていれば草に紛れていられるのだ。

「レモン、貴女(あなた)、起きていて？」

イラがレモンに声を掛けてきた。

「起きてるよ。しかしこうして寝っ転がりながら眼鏡越しに眺めていれば良いだけなのは、楽なんだが、うっかり眠ってしまいそうだよな」

眼鏡は只(ただ)の眼鏡ではない。

レンズの部分に光の望遠魔法(テレスコープ)が付与されている。

魔力の籠(こ)め具合によって拡大率が変化する優れモノだ。

それを使って、木々の間に見える遠くの景色を眺めるのが見張りの役目。

「退屈なのは分からないでもないけれど、レモンってば緊張感が足りないのではなくて？」

「そう言われてもなぁ。景色は悪くないんだが、ずっと眺めていると流石に飽きるぜ。巡回も偶(たま)にしか来ないしな」

アニス達五人は丘の頂上まで上がった後、少し南に下りたこの斜面を見張り場所と定め、交代で南側の様子を見張り続けてきた。

その結果、森のベルデン子爵領側を傭兵らしき男達が定期的に往復していることが確かめられた。

傭兵だと推測したのは、装備がバラバラだったのと、装備に紋章が見当たらなかったから。

王国軍の所属であれば所属している部隊の紋章、領地の所属であれば所属している領地の紋章と、騎士や兵士であれば何らかの紋章を装備に着けている。

それが無ければ冒険者か傭兵だが、スピルテ伯爵領に足を踏み入れる気配が無いことから、アニス達はベルデン子爵領の関係者に雇われた傭兵だろうと考えた。

その傭兵らしき男達は、ベルデン子爵領側の森の中を東から西に進み、そこから元来た道を東に戻る行程に二時間程度を掛け、それを交代で繰り返している。

だからアニス達は、男達のその行動を巡回と呼んでいた。

「巡回が偶(たま)にでしかなくても、向こうが風の探索魔法(ウィンドサーチ)を使っていれば、かなりの時間、ここは探索範囲に含まれていてよ」

「あぁ、それは分かってる。おっ、そろそろ彼奴(あいつ)らが探索範囲から出るぞ」

風の探索魔法の探索範囲は、誰でも大体同程度。

つまり、向こうがこちらの探索範囲から外れれば、こちらも向こうの探索範囲から外れる道理だ。

なお、レモンとイラは、アニスとシズアから風の探索魔法を付与したイヤリングを借りて使っている。

「これから次の巡回が来るまで、十分(じゅっぷん)かそこらは少し気を抜けるわね。視える中で動いているのはアッシュしかいないし」

「アッシュがうろついているお陰で他の獣が丘に寄って来ないからな。まぁ、その方が助かるんだが、刺激は乏しくなるよな」

「そんなこと言っていて良いのかしらね？」

「何か問題があるのか？」

イラの言葉に引っ掛かりを覚えたレモンは、首を傾げた。

と、その時。

「こらぁっ、気を抜くなーっ」

「うわぁっ」

突然、想像もしていない方向から声を掛けられ驚くレモン。

「お、驚いたぁ。あぁ、アニスか」

声の聞こえた方に顔を回すと、箒(ほうき)に跨り半眼になっているアニスが目に入る。

「見張りが驚いてちゃ駄目だと思うんだけど」

「お前、探索避けのペンダントを使ってるんだろう？気付ける訳がないよな」

「そかな？イラは気付いてたよ」

「えっ、そうなのか？」

レモンがイラを見ると、イラはにっこりと微笑みながら頷いた。

「何となくだけど、気になって目を向けてみたら、アニスが近付いてくるのが見えたわ。だから貴女に声を掛けたのよ」

「うー、これが冒険者としての経験の差なのかぁ。俺様は未熟なんだなぁ」

レモンは寝っ転がったまま、肩を落とす。

「そんなに気を落とす程の差ではないと思うけどね。で、どんな具合？」

「相変わらず変化なし、だ。本当に、近いうちに何か起きるのかなぁ。殆(ほとん)ど崖しか見えてないんだぞ」

森の向こうに見えるのは、だだっ広い平原ではなかった。

そこにあるのは切り立った崖。

崖の高さは、アニス達の居る見張り場所よりかは低い。

だから崖の上の様子も見えている。

背の低い草だけがところどころに生えているだけの荒地。

荒涼とした台地と言えば良いだろうか。

その台地の上で何かが起きそうな気配はない。

「問題は谷だと思うんだけど」

「だとしたら、ここは位置が悪いよな。奥が見えない」

「そだね。見張り場所、もう少し西にしよっかぁ」

台地には、何本か溝が穿たれていた。

長い年月を掛けて、水の流れによって浸食されたと思われる谷だ。

それらの谷の出口の一つが、見張り場所のほぼ南側にも見えていた。

そう、真南ではなくほぼ南。

細かく言えば、真南から少しだけ西寄り。

今居る場所からだと、谷の入口付近は見えるが奥は見えない、微妙な位置関係にある。

「見張り場所を変えても良いんじゃないか？台地の上では何の動きも無かったし、巡回している連中は心なしか谷の入口を気にしているようだったからな」

「うん、ちょっと考えてみる」

「ところでアニス、どうしてここに来たんだ？交代するにはまだ早い気がするんだが」

見張りは二時間交代としていた。

基本的に二人一組であり、エリザベートとシズア、イラとレモンがそれぞれ組になっている。

アニスは、いざとなればアッシュを召喚できると言う理由で、単独(ソロ)だ。

そして、見張りの順番で言えば、イラとレモンの組の次はアニスで合っているのだが、二時間にはまだ間がある。

レモンが疑問に思うのも尤(もっと)もな話。

「陽が傾いて来ちゃったからさぁ。暗くなってから野営地に戻るのは大変だろーから、早いうちに交代しとこっかなと思って」

野営地は巡回している男達に探知されないよう、丘の北側、領地の境から十分(じゅうぶん)に離れた場所に設営している。

ここから歩いて、優に二十分は掛かる位置だ。

「それは助かるが、お前はどうするんだ？」

「私は真っ暗になる直前に箒で帰るつもりだからダイジョブ(大丈夫)だよ」

「そうか。それなら、有難く交代させて貰うとするか」

「私からも感謝を、アニス。あ、これ返しておくわね」

「ん」

アニスはイラから風の探索魔法(ウィンドサーチ)を付与したイヤリングを返して貰う。

イラとレモンの二人は探索避けの魔具を発動させると、アニスに手を振りつつ、野営地に向けて去っていった。

一人その場に残ったアニス。

先程のレモンとの会話のこともあるので、新しい見張り場所の候補を探してみようかと考える。

南の景色を眺めながら、ゆっくり西に向かって歩いていく。

五十メートル、百メートルと、進むほどに谷の奥の方が見えてくるが、まだ足りない。

結局、アニスがこれで良いと思った時には、三百メートル程進んでいた。

丘の中心から随分と離れてしまったために、高度が下がり、最早(もはや)台地の上は見えない。

しかし、谷は遠くまで見通せるようになった。

後(あと)はここで何が起きるのかを見定めるだけ。

と言っても、その何かはなかなか起きなかった。

翌日丸一日過ぎても変化なし。

しかし、更にもう一晩を越えて迎えた朝、遂にその時がやって来る。

その日は、シズアとイラが組になり、朝一番の見張りに出ていた。

アニスの順番はその次だったが、シズアと話をしたいがために、早めに見張り場所へと移動。

「シズ、イラ、どんな感じ？」

気楽な感じで話し掛けるアニスだったが、振り向いた二人の表情は曇っていた。

「アニー、何か変かも」

「どした？」

「巡回が来ないのよ」

「それは確かに変だね」

前日も日が暮れる時間まで、森のベルデン子爵領側での巡回はあった。

それが無くなったと言うことは何かが起こる前兆かも知れない。

「ちょっと二人共、谷の奥に黒い物が見えてよ」

眼鏡を掛けたイラが、谷の方を眺めながら焦ったような声を上げた。

「本当ね。アニー、あれ何だと思う？」

「獣の群れのよーに見えるね」

「獣の群れ？どんどん大きくなっているように見えるのだけど」

「うん、数が増えてる。それに、もしかしたら、とっても良くない奴かも」

「アニーもそう思うのね。私もよ」

「ちょっと、何を二人で通じ合っているのよ。私にも教えて欲しくてよ」

イラも実物を見たことはある筈だが、あれだけの数がいるとは想像できていないのだろう。

アニスも信じたくはないが、目を逸らしたところで事実が変わることはない。

「多分、あれ全部黒魔獣だよ。黒魔獣のスタンピードが起きたんじゃないかな」

迫りくる黒魔獣の集団を眺めながら、さてどうしたものだろうかと考えるアニスだった。

そんなに考えている時間はなさそうですけれども。