12-31. アニスとシズアは森の中の丘に登りたい
「ねぇリジー、小高い丘って一キロくらい先にある奴？」
先頭を進むアニスが立ち止まり、後ろを振り返ってエリザベートに尋ねる。
アニス達は手紙の主の指示通りに、パーレンとエランテルの中間地点から南へと下り、森に入った。
森の中では二輪車には乗らず、徒歩で進んでいる。
そんな中、アニスが止まったので、他の仲間達も足を止めた。
「そうですね、それくらいの位置だと思います。探索魔法で視えているのですよね？」
「視えてるよ。でも、ちょっと気になることがあってさぁ」
「気になることとは？」
「丘の向こう側に人が居るよーな気がするんだよね」
「それは確かなのですか？」
「ウィンドサーチの探索限界ぎりぎりのところだから確かとは言い辛いんだけど、何か怪しそーな感じがして」
嘘は言っていない。
だが、すべてを話してもいない。
その怪しそうな感じのする場所が、風の探索魔法の探索範囲の際であるのは確かなものの、アニスには魔女の力の目がある。
かつては風の探索魔法と魔女の力の目の探索範囲は同程度だった。
しかし、先日デリアに半偽体化を教わったアニスの魔女の力の目の探索範囲は以前の数割増しとなり、風の探索魔法より一回り広い。
なので、魔女の力の目ではある程度きちんと捉えられている。
とは言え、分かるのは生体反応の強さとその動き。
具体的には、風の探索魔法の探索範囲の際を人間くらいの生体反応が三つ、並んで動いている。
その動き方は獣らしくなく、人間が並んで歩いているような感じがした。
それでアニスは歩みを止めたのだ。
もし、向こう側に風の探索魔法を使える者が居れば、アニス達が気付かれる恐れがあると思ったから。
「それはここからどの程度離れていますか？」
「二キロくらいかな？」
「二キロですか。となると、そこは隣の領地かも知れません」
「領地の境界って、どこら辺にあるの？」
魔女の力の目に視えている動きは、隣の領地の兵士の巡回なのかも知れないと考えながらエリザベートに尋ねる。
「丘を下った先に東西に流れる小川があります。それが南の子爵領との境です」
「そか。だとすると、やっぱりウィンドサーチの探索限界の向こう側は子爵領っぽいね」
「そこに誰かがいると？」
「何となくそんな感じがする。人数は少なそうだし、見張りかなぁ」
領地の境界に沿って動いているように視えることからの推測も含むが、それは言わない。
それでもエリザベートは、アニスの考えを受け入れてくれた。
「近付く者を警戒しているのでしょうか。となると、丘に登るのも難しそうですね」
「登るだけなら何とかなると思うけど、その後どーするかが問題なんだよね。いや、登ってからも同じで良いかな」
「方法があるのですか？」
「ウィンドサーチなら、これで誤魔化せると思う」
アニスは腰の収納ポーチから、ペンダントを取り出した。
「このペンダントを着けると、身体の周りに風を起こして、ウィンドサーチから見付からないようにしてくれるんだ」
「探索魔法無効化の魔具ですか」
「うーん、探索魔法自体を無効化するものじゃないから、探索避けの魔具かなぁ」
魔具師として、効果の適切な表現には拘りたい。
しかし、エリザベートは気にしていない風だった。
「名称はともかく、ウィンドサーチ対策としては十分に有用そうですね」
「ま、ね。ただその代わりに、探索避けを発動している時は、自分のウィンドサーチも使えなくなるけどね」
「ウィンドサーチを使えないとなると、森の中で魔獣などにばったり出食わしてしまう虞があるのですね」
「そそ。でもそれは何とかできると思うよ。ウィンドサーチは周りの景色に溶け込んで動かなければ、気付き難いから。例えば、私達が二つに分かれて、片方が探索避けのペンダントを使って移動して、その間もう片方は動かずにウィンドサーチを使う。それで移動してる方がある程度進んだら役割を交代する、とかね」
「確かにそれなら安全そうですけど、面倒そうですね」
エリザベートが懸念を示したところで、横から声がした。
「警戒はアッシュに任せれば良いんじゃないか？アッシュは隠れる必要はないんだろう？」
「そだね。レモンの案で良いかも知れない。それにアッシュが彷徨いてれば、向こうの注意がアッシュに向くと思うし」
アッシュは、森に入る時に呼び出している。
今はアニス達より先に進んでいて、アニス達の話も聞こえていないが、必要なら何時でも呼び戻せる距離だ。
「では、ペンダントに付与した探索避けの魔法をアニスに発動して貰って進みますか」
「あー、ごめんリジー。このペンダントは一人用なんだ。効果範囲を広げるのは、周りの草木もウィンドサーチから視えなくなって不自然に思われちゃうから駄目で、だから人数分必要になるんだよ」
「と言うことは、あと四個必要なのですね。今ここで用意できるのですか？」
「ただのペンダントを一つ持ってるから、それに魔法付与するとして、後三つ魔法付与して良い物があればね。何か持ってる？」
「身に着ける物なら、どんな物でも構いませんか？」
「ん、まぁ、良いけど」
「では」
と、エリザベートは腰を落とし、腰の収納ポーチから箱を一つ取り出すと、地面の上に置いた。
「何、その箱」
「私の小物入れですよ」
「えっ、大きい」
アニスも小物入れは持っている。
その小物入れの底面は開いた掌よりも一回り大きいものの、掌の上に乗せたまま開いたりできる程度の大きさだ。
が、エリザベートのそれは、アニスの物より遥かに大きい。
蓋を開くには地面の上に置くしかない代物だ。
脚も付いた立派な造りで、綺麗な装飾も施されていたが、取り敢えずアニスはその大きさに気を引かれた。
「これでも必要最低限の物を収める程度の大きさなのですけれど」
そう言いつつ、エリザベートは小物入れの蓋を開く。
横から覗き込むと、様々な装飾品が見え隠れしているのが目に入る。
「これで最低限なの？」
「はい。夕食会で毎度同じ装飾品を使う訳にはいきませんから。イラやレモンも似たような物だと思いますよ。二人共、毎晩違う装飾品を身に着けていましたし」
「え、そなの？」
「それくらい、貴族令嬢として当然の嗜みでしてよ」
「アニス、お前気付いてなかったのか？」
「いーや、全然、ちっとも」
二人は何を今更と言わんばかりの表情で言葉を返してきたが、アニスにとっては知ったことではないのだ。
「それよか、魔法付与しても良いような奴、一つくらい持ってない？」
「それよかって、お前、まったくなぁ。まぁ、気にしてなくても死にやしないが。で、何か一つ選べば良いんだな。ちょっと待ってろ」
「どんな物に魔法付与して貰えば良いかしらね」
「私はこれにしようと思います」
エリザベートが手にしていたのは、銀の首飾り。
「何か、リジーにしては大人し目な感じだね」
「はい。屋敷を抜け出して街へお忍びに出た時に、派手な物をしていると目立ってしまいますからね」
「あー、抜け出すのに使う前提なんだ」
「折角魔法を付与して貰うのなら、活用しなければ損ではないですか。そう言えば、魔法付与の代金はどれくらい支払えば良いですか？」
「代金？えーと、あまり考えてなかったなぁ」
何しろ、必要に迫られてのことなのだ。
アニスが人数分のペンダントなりを持っていれば、それを貸して終わる話だったが、持ち合わせが不足していたためにややこしくなってしまった。
「対価は考えて貰わないとです。この首飾りに魔法を付与して貰ったら、その価値は倍では済まないくらいに上がりますからね。それに、只ほど怖い物はありませんし」
「でもリジー、その首飾りを売る気は無いんだよね？」
「当たり前です」
「売らないんだったら良いよ。あ、そだ、もし首飾りを売ることがあったら、その代金の半分を私にくれるってのはどう？」
「それは構いませんけれど、それだけではどうも落ち着きませんね。私の持っている装飾品を一つ差し上げると言うのは如何ですか？」
「そだねぇ」
悩むアニス。
「シズのために一つ貰おっかな。それでも良い？」
「勿論です」
「いや、私の為ではなくて、アニーの為に選んでよ。そうだ、私がアニーの為に選ぼっか？」
二人の話にシズアが参加してきた。
「シズが選んでくれるの？まぁ、それは嬉しいけどさぁ」
「頑張って選ぶわ。アニーもたまにはお洒落をしないとね」
気合いを入れて、エリザベートの小物入れを物色し始めるシズア。
アニスとしては、自分が着飾るよりも着飾ったシズアを見る方が楽しいのだが、嬉しそうに装飾品を選んでいるシズアの姿も可愛らしく、止めるに止められないでいた。
アニスは自分のことには無頓着ですからね。逆にエリザベートは魔具の名称はあまり気にしておらずで、人ぞれぞれです。
ところで、本日ログインできないかと焦りましたが、何とかログインできてホッとしました。
