12-30. アニスとシズアは伝えられたことを確かめに行きたい
「リジー、またなー」
家の玄関の前で、ウィルが手を振る。
「お姉ちゃん達、また来てね」
べそをかきながらアンが言う。
これでも落ち着いてきた方だ。
朝食後、アニス達が出発すると伝えた時、アンは大泣きした。
それからイラとシズアがまた来るからと懸命に宥めて、ようやく納得して貰えた。
一晩の付き合いでしかなかったにも関わらず、随分と懐かれたものである。
「メイナ、世話になりました」
「リジー様達に来ていただいて、とても嬉しかったです。どうか、良い旅を」
「貴女方にも神のご加護がありますように」
エリザベートとメイナが挨拶を交わした後、五人は手を振りながら家の敷地の外に出た。
取り敢えず目指すのは、冒険者ギルド。
子守りの依頼を完遂したことを報告しに行くのだ。
冒険者ギルドには、前日にアニス達が依頼を受けた時の受付嬢が居てくれたので、話が早かった。
受付嬢は、近寄ってくるアニス達に気が付くと、にっこりと微笑んで話し掛けてきた。
「依頼完了の報告ですか？」
「はい。確認票はこれです」
エリザベートが確認票を受付カウンター越しに受付嬢に渡す。
確認票は、正式名称を作業依頼完了確認票と言い、子守りのような作業請負型の依頼の終わりに依頼主或いは依頼主が指定した者に記入して貰うことで、作業完了の確証となる物だ。
今回の場合、依頼主側の担当者としてメイナに記入して貰っている。
メイナは記入した確認票をエリザベートに渡したので、そのままエリザベートが冒険者ギルドまで持って来て、提出した。
確認票を受け取った受付嬢は、記載内容を確かめると、顔を上げてエリザベートに笑顔を見せる。
「確かに完了です。報酬は現金でよろしいですか？」
「はい」
「ではこちらになります。お確かめください」
「ありがとうございます」
受付カウンターの上に置かれたお金をエリザベートが取り上げ、腰の収納ポーチに収めて受付から離れようとした。
その時、受付嬢がアニス達を呼び止める。
「お待ちください。アニス様とシズア様宛てにギルド便が届いています」
「えっ、そなの？」
昨日はそんなこと言ってなかったよね。
その想いが顔に現れていたのか、受付嬢は焦った表情で付け加えた。
「今朝こちらに届いた物なのです」
「そなんだ」
「こちらがそのお手紙です」
アニスが理解を示すと、受付嬢は再び笑顔に戻り、手紙をアニスの目の前のカウンターの上に置く。
遠写具で届いたのだと思われるその手紙は、二つに折り畳まれていた。
それを取り上げたアニスは、手紙を開き、書かれている文章を読み上げる。
「想定外の問題が発生して、パーレンまで行けなくなった。菓子を立ち食いしたのが原因だ。街中で立ち食いすべきではなかったと反省している。君達も気を付けた方が良い。そんな訳で済まないが、エランテルに来て貰いたし」
そして、顔を上げたアニスは一言。
「どゆこと？お菓子食べてお腹壊したってこと？」
首を傾げるアニス。
「私に分かるのは、ともかく急いでエランテルに向かわなければならなさそうだと言うことね」
「ん。じゃあ、エランテルに行こか」
仲間の誰にも異論はなく、五人は冒険者ギルドを後にした。
エランテルはパーレンに向かう途中に通過した街だ。
つまりは、来た道を戻ることになるのだが、手紙の主の都合では仕方が無い。
そんな風に考えながら二輪車を走らせていたアニスだが、エランテルを出て五分程度過ぎたところで、後ろに座るシズアが声を掛けて来た。
「アニー、ちょっと止まって貰っても良い？」
「えっ、あー、おけ」
アニスは二輪車を運転する他の三人に分かるように合図をしてから、二輪車を停めた。
「アニス、どうしたんだ？」
レモンはアニスに尋ねるが、シズアが代わりに返事をする。
「私がアニーに停まって欲しいって頼んだの。今なら周りに他人が居ないから。で、良いのよね、アニー？」
「一キロくらい離れたところには居るけど」
風の探索魔法でも魔女の力の目でも、結果は変わらない。
「それだけ離れてれば、私達が何をやっているかは分からないから構わないわ」
「で、何すんの？」
「これを食べるのよ」
シズアは収納ポーチから紙袋を取り出した。
「それって、今朝メイナから貰った奴？」
「えぇ。昨日の夜に話した、ケーキ以外のもう一つのデザートよ」
「あー、なる」
メイナがシズアに紙袋を渡す時、土産用に焼いた物だと言っていたから、焼き菓子だと思われる。
「でも、何故に今？」
「今朝貰った手紙に書いてあったからよ。『街中で菓子を立ち食いするな』って」
「えっ、あれにはそんな意味があったんだ？分かんなかったなぁ」
「知らなければ、分からなくて当然よ」
「シズア、貴女はその菓子の何を知っていると言うのです？」
アニスとシズア、二人のやり取りに興味をそそられたのだろう、エリザベートが割って入ってきた。
「それは食べれば分かります。はい、リジー、お一つどうぞ」
シズアは紙袋から一つ取り出して、エリザベートに渡す。
「ありがとうございます。クッキーですね」
「えぇ。はい、イラとレモンもどうぞ」
同様に紙袋から一つずつ取り出しては、仲間に渡していく。
「ただのクッキーでしかなさそーなんだけど？」
アニスは受け取ったクッキーをよくよく眺め、さらに鑑定眼も使ってみるが、何の変哲もないクッキーにしか見えない。
「そうよ、ただのクッキー。これもね」
そう言いつつ、シズアは手に取ったクッキーを食べてみせた。
「ん？つまり、どゆこと？」
「見掛けは普通のクッキーだってこと。違うのはこれよ」
シズアは紙袋から取り出した新たなクッキーを手で掲げる。
「それもクッキーに見えるけど。少し厚いかな？」
「多分、態と厚くしたのだと思うわ。あと、四角い印が付けてあるけど、それも態とよ」
「えっ、何？その印で私達に何かを伝えようとしてるってこと？」
「そうとも言えるけど、この印自体は目印でしかないの。良い？見てて」
手に持っていたクッキーをシズアは口に咥え、そして半分に割った。
「あっ、シズ、クッキーの中に何か入ってる」
シズが咥えているクッキーの半分の中心部に白い物が見える。
アニスは手を伸ばし、その白い物を摘まんでクッキーの中から引き抜いた。
「これ、巻かれた紙だ」
「広げてみて」
シズアに促され、アニスは巻かれた紙を広げていく。
「文字が書いてある。パーレンとエランテルの中間辺りから南に向かい、森の中の小高い丘から南方を監視せよ。ただし、一週間は覚悟すること、発見されないこと、伯爵領から出ないこと。この紙は自動的に燃える――ことはないので、読み終えたら燃やせ。だって」
「それが私達に本当に伝えたいことなのだと思うわ」
「どして分かったの？」
「それは以前、デザートの時に紙が仕込まれたクッキーを出されたことがあるからよ。その時の紙には、占いが書かれていたのだけれど」
「そか、それでシズはクッキーが鍵だって思ってたんだ」
「えぇ。ともかくこれで、やるべきことが分かったわ。リジー、この紙に書かれている小高い丘のことは知ってる？」
シズアに視線を向けられたエリザベートは、頬に手を添え考える。
「確かにそれらしい場所はあったと思いますけど、それほど見晴らしは良くなかったような」
「見付かるなって言われているから見晴らしは良くない方が好都合よ。木立ちの隙間からでも遠くが見えれば良いのだけれど」
「ねぇシズア、このまま真っ直ぐその丘に行くつもりでいて？一週間となると、食糧が心許ないわ」
「俺様もぎりぎり足りるかどうかだ」
懸念を表明するイラとレモン。
「食材ならアニーと私がそこそこ持っているから何とかなるわ。それにいざとなれば、街まで買い出しに行っても良いし。私としては、まずは丘まで行って、南側の様子を確かめておきたいのよね。リジーとアニーはどう思う？」
「領地から出るなと言われていることが気になります。南にあるベルデン子爵領で何かを企んでいるのなら、私も早く確かめたいです」
「私はシズに付いてくよ」
「なら決まりで良い？」
シズアがもう一度イラとレモンに目を向けると、二人は黙って頷いた。
問題ないと言うことだ。
「では、行きましょうか。アニー、手紙を燃やしてくれる？あ、そうだ、掌の上でポッと燃やすことはできる？」
「掌の上で？どして？」
「うーん、何と言うか、読み終えた秘密の手紙をそのまま手の上で燃やすのが恰好良い気がして」
「恰好良い？そか、やってみよっか」
その気になったアニスは、読んだ手紙を右手で小さく丸めると、右の掌を広げて上に向ける。
丸めた紙を掌の中央に乗せた状態で、火の玉の魔法の紋様を展開し、発動させた。
火の玉が掌の上に現れるのと同時に、紙が一気に燃え上がる。
「あち、あち、あっちっち」
紙が燃える時の熱が手に伝わり、咄嗟に紙を手から落とすが時既に遅し。
「ごめん、アニー、大丈夫？」
「え、あー、うん、ちょっと驚いたけど、ダイジョブ。恰好良く行かなかったね」
「火傷してない？」
「してないから、心配しなくて良いよ」
「そう？それにしても、掌の上で火の玉を出してもそんなに熱くならないのに、紙を燃やすと熱くなるのね。となると、燃やす時に浮遊魔法を使って浮かせれば良いのかな？」
ぶつぶつと改善策を口にするシズア。
いや、別に掌の上で紙を燃やさなくても良いのではと思いつつ、上手に出来ればシズアに恰好良いと言って貰えるのなら、頑張ってみるのもありかなぁと心が揺れるアニスだった。
秘密の手紙を掌の上で燃やそう言うシズアのこだわりは、前世で見たドラマか何かの影響でしょうね。
