12-29. アニスとシズアは侍女の食事のすべてを堪能したい
「うぉーっ、盗賊はボクがやっつけてやるー」
「止めてくださいー、負けましたー」
「これに懲りたら、悪いことは止めるんだな。ふんっ」
床に手を突くエリザベートの前で、男の子が腰に手を当て鼻を鳴らす。
「参りました。ウィルは強いですね」
「へへーん。ボクは大きくなったら強い商人になりたいんだ。盗賊なんかに負けないくらいにね」
「ウィルならきっとなれますよ。剣の腕を磨いて、魔法も覚えて、それから勉強を沢山すれば、ですけれど」
「うん、ボク、やるよ、リジー。だからボクのこと、見ててね」
「はい、分かりました」
エリザベートがにっこり微笑むと、男の子、ウィルはまんざらでもない様子で鼻の下を指でこすった。
「うわー、リジーってば男の子の扱いが上手いや」
「弟達で慣れてるのかもな」
アニスとレモンの二人は、エリザベートとウィルが触れ合う様子についての感想を漏らす。
因みに、イラとシズアは、ウィルの妹アンの相手をしている。
そう、結局アニス達五人は、子守りの依頼を受けた。
街中で、あれだけ言われたのだ。
依頼を放置したまま、あるのかも分からない手掛かりを探す気にはなれなかった。
だが不思議なことに、冒険者ギルドには子守りの依頼について何の連絡も入っていなかったらしい。
と言うのも、アニス達が依頼を受けたいと依頼票を差し出したところ、受付嬢に微妙な顔をされたのだ。
それはつまり、アニス達が依頼を受けるにはランクが上過ぎると思われたことを意味している。
それで何となく気まずい思いをしたアニスは、冒険者登録したばかりのエリザベートことリジーに、依頼の受け方を覚えて貰おうと思ってなどと、下手な言い訳を持ち出したりした。
そんな言い訳せずとも依頼は受けられたにも関わらず。
「皆さん、お子様達のお相手をありがとうございます。お陰で家事に専念できました。夕食の支度が整いましたので、食堂へどうぞ」
この家の侍女であるメイナが、部屋の扉を開けて全員に声を掛けてきた。
家の主とその妻の二人は不在だ。
詳細は聞かされていないが、二人だけで出掛ける予定があったとのこと。
加えて、二人雇われている侍女のうち、一人は家族の具合が悪いらしく、看護のために休暇中。
メイナ一人で子供の世話と家事は厳しく、夫妻が不在のこの日だけ子守りを雇いたいと願い出たそうだ。
そして了解が取れると、冒険者ギルドに依頼を出すと共に、知り合いにも触れ回ったと言っていた。
食堂や宿で依頼の話が出たのは、どちらにもメイナが話したからとのことだった。
ともかく、人手が欲しかったのだろう。
そんなメイナの案内で、アニス達は食堂に入る。
「お席はどうしましょうかね」
メイナの目はエリザベートに向いたが、声を発したのはウィルだった。
「ボクは一人で食べられるよ。リジーにはボクの前に座って欲しいかな？」
「アンは、イラと私で食べさせてあげたいわ」
「なら決まりですね。テーブルの向こう側の端から、ウィル、イラ、アン、シズア、こちら側は私、レモン、アニスで」
「畏まりました。では皆様、ご着席ください」
エリザベートが席順を決めたことでホッとした様子を見せるメイナ。
メイナはエリザベートを見知っていたらしい。
五人が家を訪れた時、エリザベートの顔を見たメイナは「エ、エリ――」と口にしたのだ。
咄嗟にエリザベートが「私は冒険者のリジーです」と言葉を被せてメイナに最後まで言わせなかったが、それ以降もメイナは明らかにエリザベートを意識していた。
ちらりと聞いた話によると、メイナは商会を営むこの家の主夫妻に付き添い、何度となくスピルテの街を訪れているのだそうだ。
それならば、エリザベートの顔を知っていたとしても、まったく不思議ではない。
一方、子供達は領主の娘の顔を知らないようで、普通に冒険者のリジーとして接していた。
それについて、エリザベートは気にする様子を見せず、いや寧ろ楽しんでいるようで、終始にこやかな笑顔を子供達に向けていた。
今、食事のテーブルに着く時もそうだ。
食事の支度で手一杯のメイナに代わり、エリザベートがウィルの椅子を引いてやった。
ウィルはまだ小さいから、椅子の座面の上に厚いクッションが敷かれている。
当然、一人では座れないので、エリザベートが後ろからウィルの脇の下を両手で抱えて持ち上げて、クッションに座らせる。
「リジー、ありがとう」
「どういたしまして」
ウィルの椅子を適切な位置まで前に出すと、エリザベートは向かい側の自分の席へと移動。
その頃にはイラ達もアンを子供用の椅子に座らせ終えていた。
そうして席に着いた七人の前に、メイナが前菜を載せた皿を並べていく。
「ビネワマスのカルパッチョです」
ビネワマスは橙色の身の魚だ。
名前の由来は、その身の色がビネワの実の果肉の色と似ていることにある。
緑系統の野菜の色に、ビネワマスの橙色、そして白いソースの色合いが美しい。
「これ、とても美味しくてよ」
一口食べて、アニスもイラと同じ感想を抱いた。
エリザベートやレモンも美味しいと言いながら食べている。
ただ、シズアは少し様子が違った。
「シズ、どした？」
ぼーっとしたようなシズアを見て心配になったアニスが声を掛けると、シズアは顔を上げて笑顔を見せつつ軽く首を横に振る。
「いいえ、何でもないわ。美味しいわね、このカルパッチョ」
「ん」
取り繕った笑顔に見えなくもなかったが、当人が何ともないと言うので、アニスはそこで引き下がった。
が、同じことが次の料理でも起きる。
「白身魚のソテーに野イチゴのソースを掛けました」
「これも美味そうだな。どれ、食べてみるか――うん、美味い」
アニスの隣で感嘆の声を上げるレモンに対し、シズアは黙ったまま皿を見詰め、ナイフとフォークでゆっくり一片を切り分けて口に入れた。
「シズ、どう？」
シズアの様子が気になるアニス。
「とても美味しいわ。こんな物を食べさせて貰って、更に依頼料も払って貰えるなんて、お得な依頼だったわね」
「だよな。俺様もそう思うぞ。この分だと主菜の肉料理も期待できそうだな」
嬉しそうに会話に加わるレモン。
「そうね。多分、主菜は香味たっぷりのマッシュドポテトを乗せた牛ヒレ肉のステーキね」
「は？どうしてそう思うんだ？」
「何となくだけど。あっ、ごめんイラ。アンのことやって貰っていて」
「アンは上手に食べられているから問題無くてよ」
意図してか、シズアが話題を変えたので、献立についての話は一旦打ち切りとなった。
だが、ある意味必然的に、メイナが次の皿を並べ始めた際に再開されることとなる。
「うおっ、シズアの言ってた通りじゃないか？」
「あら、予想されていたのですか？」
メイナがレモンの言葉に興味を示す。
「これ、香味たっぷりのマッシュドポテトを乗せた牛ヒレ肉のステーキで合ってるか？」
「はい。その通りです。ご存知なのですね？」
「シズアがそう言ってたんだ」
自然とシズアに話を振った形となり、メイナの視線がシズアに向けられる。
その視線を受け止めつつ、シズアが口を開いた。
「以前、食べたことがあるんです。メイナは今夜の料理を誰から教わったのですか？」
「母です。母はエランテルで料理店を営んでいるんです。結構人気のあるお店なんですよ」
「そうだったんですか。メイナのお母さんのお店、一度行ってみたいですね」
「はい、是非。行った時にはメイナに紹介されたと言ってみてください。何か特典があるかも知れません」
メイナが嬉しそうに話す。
「そのお店、もしかして、ア・ラ・ドマーニュではないですか？」
「リジー様、ご存じだったのですね。母の店を知っていただいていて、大変光栄です」
「あの店では、何度か食べたことがあります。確かにあの味に通じるものを感じますね」
「そう言っていただけると、とても嬉しいです」
そのまま食事は和やかに進み、最後はデザートのケーキとお茶で締めくくられた。
アニスとしては大満足の食事だったのだが、シズアは心なしか物足りなさげな様子。
それが何だったのかは、子供達を寝かしつけた後、用意して貰った部屋に入った時に明らかになる。
「アニー、私、今夜の食事とまったく同じ物を食べたことがあるの」
「あー、だから主菜が何か分かったんだ。でも、何処で食べたの？私と一緒の時じゃないよね？」
「えぇ。ザイナッハで攫われた時よ。エマが作ってくれたの」
「エマかぁ。ってことは、メイナはエマのこと、知ってるのかな？」
「その可能性は高いけど、下手に子供達の前では聞けないと思ったのよ。それに今はメイナがエマの知り合いかどうかよりも重要なことがあるし」
「重要なこと？」
コテンと首を横に傾げるアニス。
「エマが何を私達に伝えたいのかよ。それについて、一つ気になっていることがあって」
「どんなこと？」
「エマの食事と今日の夕食とで同じって言ったけど、実は一点だけ違うところがあったの。それがもしかしたら鍵なのかも知れない」
「何が違った？」
「デザートよ。エマがくれたデザートは、ケーキ以外にもう一つあったのよ」
「ケーキ以外のデザート？それが伝えたいことの鍵？」
「多分、明日になれば分かるわ」
「えっ、今、教えてくれないの？」
若干非難めいた言い方になってしまったが、シズアは気にした様子も無く微笑んだまま。
いやいや、そこまで口にしたのなら最後まで話そうよと思うものの、シズアには強く言えないアニスだった。
翌日になれば分かると言ったシズアの言葉を信じて我慢することにした訳です。
