12-28. アニスとシズアは手紙の主に繋がる手掛かりを見付けたい
「改めまして、新人冒険者のリジーです。よろしくお願いします」
発行して貰ったばかりのギルド証を両手でもって胸の前で掲げながら、にっこりと微笑むエリザベート。
「よ、よろしく」
エリザベートだからリジー。
愛称としては理解できるのだが、どうしてか違和感を覚えずにはいられない。
「リジーです」
笑顔の中に、圧を感じる。
「よ、よろしく、リジー」
「はい、アニス先輩」
「うおっ」
今まで様呼びしていたエリザベートから「先輩」と呼ばれてしまった。
確かに冒険者の先輩ではある。
しかし何と言うか、罰ゲームをやらされているような気分だ。
「あからさまに嫌そうな顔をするのは止めて貰えませんか、アニス先輩」
「嫌って言うか、慣れてないからさぁ」
「大丈夫です。アニス先輩なら、あと十回くらいリジーって呼べば慣れます」
「そかなぁ」
「リジーです」
またしても、笑顔の圧が。
「そ、そかなぁ、リジー。って、毎回リジーって付けなくちゃいけないってこと？」
「はい、慣れるまでは」
「うー、分かったよ、リジー」
「その調子です、アニス先輩」
ううっ、やはり罰ゲームだ。
でも、少し慣れてきたかも知れない。
「リジーもF級からの出発なのよね？」
「そうですよ、シズア先輩。できるだけ早く先輩達に追い付きたいですね」
「わ、私のことも先輩って呼ぶのね。まぁ、良いけど。で、級を上げようと思うのなら、先ずは古の精霊の森で倒した魔獣の討伐報告ね。冒険者になる以前の討伐も、昇級に必要な実績の一部に勘定して貰えるから」
「それは嬉しい話ですけど、私、貴女方と古の精霊の森へ行った時には、そんなに多くの魔物を倒していませんよ」
「少しでも実績報告しといた方が良いよ。あ、そだ、これ、フレイムタイガーの魔石。三つしかないけど、これも実績の証拠として使えるからね」
アニスは、収納ポーチから取り出した三つの魔石をエリザベートの手に握らせる。
「あ、はい」
「じゃあシズ、エリザベート様を、じゃなかった、リジーをお願い。私は依頼を確認しとくから」
「えぇ、分かったわ。リジー、受付に行くわよ」
「はい、シズア先輩」
エリザベートは、にこにこ顔でシズアの後を付いて行った。
「さて、と。それらしい依頼が無いかなぁ」
掲示板を見上げるアニス。
「それらしいって、何だ？」
「そだねぇ。受注条件が私達に限定するようになっている依頼、かなぁ。受付で話をして何も言われてないことを考えると、指名依頼が無いのは確実なんだよね。だとすると、受注条件で限定するくらいしか無いかなって。例えば、女性限定とか、二名限定とか」
考えられそうなことをレモンに伝える。
「なるほど、受注条件ね。でも、二名って？あー、アニスとシズアをここに呼びつけた奴は、二人で来ると考えているのかも知れないのか」
「そゆこと」
「あら、もしかして、私達ってお邪魔だったりして？」
心配そうな表情で見て来たイラに、アニスは首を横に振った。
「そんなこと無いよ。何があるか分からないし、人数が多い方が良かったって思うことがあるかも知れないし。大体駄目だったら、最初からそー言ってるって」
それはアニスの頭の中では、エリザベートから同行したいとの申し出を受けた時点で、考えて整理し終えていたこと。
実際、悩まなかった訳ではない。
手紙はアニスとシズアの二人に宛てられた物だったから、二人だけでパーレンに来るべきではないかと考えもした。
特にここはスピルテ伯爵の領地内、エリザベートは良くも悪くも目立つ。
手助けが欲しい時、エリザベートの持つ領主の娘と言う肩書きは役に立ってくれるだろう。
だがその一方で、手紙の主がアニス達に近付き難くなるかも知れない。
利点と欠点とがあり、どちらにより重きを置くべきかの判断材料は無かった。
だから、アニスとシズアはエリザベートの意思を尊重することにした。
そして今のところ、その考えを改めなければならないような出来事は発生していない。
「そうね、貴女達が私達に遠慮する謂れは無かったわね。で、依頼だけれど、受注制限付きの依頼で、私達が条件に当て嵌まりそうな依頼は、そこの子守りの依頼くらいしか見当たらなくてよ」
「俺様から見ても、イラが言っている依頼くらいしか無さそうだな」
「子守り？あー、あれかぁ。今日の夕方から夜に掛けて、未成年のできれば女子希望。でも、E級依頼だよね」
「アニス達はD級だから問題ないんじゃないか？」
「いやぁ、どーかなー」
冒険者は、自分のランクより下の依頼は受けるべきではないとの暗黙の了解がある。
まぁ、一つ下程度なら構わない。
しかし、アニス達は名目上はD級でも、ギルド内ではB級相当の扱いであり、受付嬢は当然そのことを把握している筈。
だから、アニスはE級の依頼を受ける気にはなれなかった。
「ねぇ、シズはどー思う？」
エリザベートの実績報告に付き添っていたシズアが戻ってくると、アニスは先程見付けた子守り依頼についての意見を求めた。
「そうね、条件として合うのは分かるけど、アニーの言うようにE級だと受け難いわね」
「あの、私が一人で受けると言うのはどうですか？」
エリザベートが提案する。
「リジーならF級だからランクとしては問題ないけれど、手紙で呼び出された私達が依頼を受けるべきだと思うのよね」
「なるほど、そうかも知れません」
シズアの見解が尤もだと考えたか、エリザベートは素直に引き下がった。
「うーん、困ったなぁ。依頼でもないとすると、街の中で手掛かりを探さないといけないんだよなぁ。でもねぇ」
「私達、何のアテも無いものね。それでだけどアニー、この件は一旦保留にしてお昼を食べに行かない？私、お腹が空いてきたの」
「え、あー、そだね。私もお腹が鳴りそうかも」
冒険者ギルドに居る間に、お昼の時間になっていたので、腹が減っていても不思議ではない。
当然、他の三人にも異論はなく、五人は冒険者ギルドの受付嬢お勧めの食堂へと向かう。
食堂は、大勢の人でにぎわっていた。
席が空くまで少しの時間、待たされたものの、五人が一緒に座れるテーブルの確保に成功。
それぞれがメニューを選んだところで、手を挙げて店員を呼ぶ。
やってきたのは恰幅の良い女性店員だった。
入店した時に、席へ案内してくれた人だ。
店員は、五人の注文を受け付けて厨房に伝えると、再びアニス達のテーブルに戻って来た。
「お嬢ちゃん達、見掛けない顔だけど、他所から来た冒険者だったりするのかい？」
「そだよ」
細かいことを言えば、このパーレンで冒険者登録をしたエリザベートは地元と言えなくもないが、実家があるのはスピルテであってパーレンではないので、アニス達と同様に余所者の括りで良いことにする。
「パーレンの冒険者ギルドには行ったのかい？」
「行ったよ」
「子守りの依頼があったと思うんだけど？」
「へっ？」
いや、確かにあったのだが、食堂でその話が出て来るとは予想していなかった。
「私達、その依頼を見ましたよ」
咄嗟にシズアが助け舟を出す。
「そうかい。なら話は早いんだが、できればその依頼を受けてやって貰えるかい？奥さんが困っているんだよ」
「そうなのですね。考えます」
「悪いけど、お願いね」
取り敢えず、シズアが前向きな回答をすると、店員はアニス達のテーブルから離れていった。
「どゆこと？」
「依頼を出した人が、さっきの店員さんにも話したってことだと思うけど」
「依頼を受ける人が居ないのかな？」
「そうなのかも知れないわね」
食堂ではそれ以降、子守りの依頼の話が持ち出されることはなかった。
五人は食堂の美味しい食事に舌鼓を打ち、サービスとして提供されたデザートも堪能し、十分に満足して店を出た。
「さて、これからどーしよっか？」
通りに出たところで、次の行動について仲間に相談する。
「手掛かりを探さないとよね。でも、どこに行けば手掛かりが得られるのか、さっぱり見当も付かないわ」
「この分だと今日中に手掛かりを見付けられるかも分からなくないか？だったら、先に宿を確保しておくのはどうだ？」
「あー、そだね。今から探してたらどっちにしても移動は明日になりそーだし、宿を決めとくのは良いかも知れない」
レモンの案に乗り、五人は宿に向かうことに。
「あの、五人なんですけど、今晩泊まれますか？」
冒険者ギルドお勧めの冒険者宿に到着すると、アニスが代表して受付の男性に声を掛けた。
「君達、冒険者なのか？」
「そだけど？」
「冒険者ギルドに子守りの依頼があっただろう？あれなら寝泊まりもできて依頼料も手に入るんだが、どうだ？」
「え」
まさか、宿でも同じ依頼の話をされるとは。
これはもう絶対に依頼を受けないといけない流れなのか。
どーする？と、顔面に大きな疑問符を張り付けつつ、仲間達の方へ目を向けるアニスだった。
手紙の主の姿がなかなか見えませんね。
