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12-27. アニスとシズアは手紙の主と接触したい

どうしてこうなった？

翌朝、パーレンに向けて二輪車を走らせながら、アニスは考えていた。

「二輪車を初めて運転しましたけど、楽しいものなのですね」

エリザベートがはしゃいでいる。

「ここは街道がきちんと整備されていて、走り易いからってのもあるな」

どことなく先輩風を吹かせるレモン。

「自分の意思で動かしている感覚が、気持ち良くってよ」

イラは古(いにしえ)の精霊の森の中では、ずっとシズアの後ろに座っていたからだろうか。

「三人共、楽しそうね」

「そだね」

そう言うシズアも楽しそうだから、まぁ良いか。

元々、アニスはシズアと二人でパーレンに行くつもりだった。

しかし、そのことをエリザベートに伝えようとする前に、エリザベートから一緒に行きたいとの申し出を受けてしまった。

どうしてアニス達のパーレン行きを知ったのかは尋ねるまでもない。

侍女のミーナが、主人であるエリザベートに話したのだ。

アニスとシズアは一度顔を見合わせはしたが、エリザベートの同行を受け入れた。

そしてエリザベートが行くとなれば、イラやレモンが黙っている筈もない。

結局、古(いにしえ)の精霊の森を探索した時と同じ顔ぶれでパーレンに向かうことになった。

イラとレモンは自分の二輪車を持っている。

エリザベートにはアニスのを貸した。

そしてアニスとシズアは、シズアの一台に二人で乗っている。

勿論(もちろん)、運転しているのはアニスだ。

「この分なら、お昼前にパーレンに着くね。着いたらどーしよっか？手紙をくれた生まれ変わりの人に会えるのかなぁ？」

「会えるかどうかは、五分五分のような気がするわ。ともかく最初に冒険者ギルドに行ってみて、私達宛の伝言があるかどうか、確認してみない？」

「おけ」

了解の返事をしたアニスだが、頭の中では若干混乱気味だった。

何やら相手が慎重になっているらしいことは分かる。

しかし、急ぐと言う話ではなかったのか。

慎重になる余り、手遅れになりはしないかと心配になる。

「急ぎの用事って何だろ。魔導国とか邪神とかの関係かな？」

「その可能性は結構あるわね。なんだ、アニーも誰からの手紙か分かってたんだ」

「えっ、あっ、いやぁ」

アニスはどう返そうかと一瞬悩む。

知らないと言えば、どうしてそう考えたのかと尋ねられるだろう。

まさかイルの言葉が気になっているとは言えない。

とは言え、知ってると言うと、後でそれが嘘だとバレてしまう虞(おそれ)がある。

そうなると、シズアとの信頼関係が損なわれてしまうだろう。

口を利いて貰えなくなるかもしれない。

それは駄目だ。

絶対に回避しなければ。

「ごめん、誰かは分かってないんだ。でもここは魔導国が近いから、もしかしてと思ったんだよね」

「そうなのね」

シズアが納得してくれたようで、アニスはホッとする。

「シズはあの手紙の送り主が誰か分かってるんだよね？」

「推測でしかないけれど、きっと合ってるわ」

「誰？」

「エマよ」

「エマ？どして、エマ？」

答えを聞いても分からない。

「生まれ変わりって、前世のことを指しているのよ。そして、前世で馬が描かれた札と言えば、エマ。それに、あの人と最後に会ったのは、温泉地であるフロネルだったわよね」

「なる。でも何で、エマは前世のことを知ってるんだろ？」

「そこは謎ね。エマに入れ知恵した人がいるんだと思うけど。例えばゲンとか」

「ゲン？あー、エマの旦那様かぁ。あれ？ゲンって転生者ってこと？」

「その可能性もあるとは思うけど、本人からそう言う話を聞いてはいないのよね。もしかしたら、他の人に教えて貰って、知識だけ持っているのかも知れないし。でも、ともかく彼は、私の前世の世界のことを知ってそうな気がするの」

「そなんだ。うーん、ゲンかぁ」

ゲンはエマの夫で、魔導国の出身であり、今も魔導国の側に立っている筈だ。

そして、エマは彼に従っている。

であれば、魔導国関連の情報は持っていて当たり前。

フロネルでは堂々と接触してきたが、あれはエマ個人の問題だったからで、今回慎重を期しているのは魔導国関連のことだからと考えれば辻褄は合う。

「だとすると、エマが私達と会うのは危ないことなんだ」

「そう言うこと。だから伝言だけの可能性もあるわ。あの手紙にだって、伝えたいとは書いてあったけど、会いたいとは書かれてなかったし」

「確かに」

となると、伝えたいことの中身について、俄然興味が湧いてきた。

もしかしたら、イルの話と繋がるかも知れない。

そんな期待を胸に抱きながら、アニスは二輪車を走らせていく。

一行は途中、マリッツ、エランテルで軽く小休止しながらも、順調に進んでいった。

そして、エランテルを出発してから一時間足らずの後(のち)。

「パーレンだ」

目指している街の壁が、視界の中に現れた。

「街に入ったら、最初に冒険者ギルドに向かうよ」

「はい」

「えぇ」

「おう」

二輪車を運転する他の三人に当座の目的地を告げたアニスは、最初に門を潜り、冒険者ギルドの建物へ向かう。

パーレンの街は、エランテルに向かう時にも通ったので、冒険者ギルドの建物がある場所は把握している。

なので迷うことなく街中を進み、冒険者ギルドの扉の前で二輪車を停めた。

「私達は冒険者ギルドに用があるから中に入るけど、エリザベート様達はどーする？」

「私は入ってみたいですけど」

エリザベートは、イラとレモンの顔を見る。

と、レモンは二輪車から降りた。

「俺様も行く」

「私も」

イラが続く。

五人は揃ってギルドの建物の中へと入り、そのうちアニスとシズアの二人は受付へ。

「パーレンの冒険者ギルドへようこそ。ご用件をどうぞ」

「ザイアスのアニスとシズアなんだけど、私達宛の伝言ってありますか？」

ギルド証を見せながら、受付嬢に尋ねてみる。

「えーと、少々お待ちください」

受付嬢はカウンターの脇から出ると、執務室に入った。

少しして戻って来たが、その表情を見て、答えは大体想像が付いた。

「確認しましたが、お二人への伝言は預かっておりません」

「そですか。分かりました。ありがとうございます」

うーむ、当てが外れた。

「シズ、どーしよっか？」

受付カウンターから離れながら、シズアに意見を求めてみる。

「そうね。伝言が無いのなら、依頼を確かめてみる？」

「ん、そだね」

手紙ではパーレンに来て欲しいとだけ書かれていて、冒険者ギルドとは指定されていなかったので、ここで手掛かりを得られるかも分からない。

が、ともかくやれることはやらないとだ。

二人は依頼書の確認のために掲示板の方へ歩いていく。

そこでは既に、エリザベート達三人が掲示板に貼られた依頼書を眺めていた。

「何か気になる依頼はあった？」

「採取依頼や素材収集の依頼、畑を荒らす害獣の駆除の依頼などが多くてよ。討伐依頼は少ないわね。後、南の森を指定した物が多いようね」

「エランテルからこっち側の南には、大(おっ)きな森が広がってるから、色んな物があるんだよ」

反応してくれたイラに言葉を返す。

あの古(いにしえ)の精霊の森で、イラは精霊と出会えなかった。

イラは残念がってはいたものの、落ち込んだ様子ではなかったので、心配無さそうに思えた。

「でも、見たところ、高難易度の依頼は少なそうね。森が大きい程、その奥には脅威度の高い魔獣が居たりするかと思ったのだけれど」

「南の森は東西には長いんだが、南北方向はそれ程でもないんだよ。だから、脅威度の高い魔獣は少ないんだ」

「へー、レモン、良く知ってるね」

「俺様は地理が得意なんだ。それに派閥の境界はきちんと把握しておかないといけないしな。南の森の向こう側は第二王子派の領地だろ？イラだって第一王女派になったんだから、その内しっかり覚えろって言われるぞ」

「そうね、レモンを見習わなくてはね」

イラが薄く微笑み、レモンはにこやかな笑顔。

その場に和んだ空気が漂う。

「貴女(あなた)方はいつも仲が良くて羨ましいですね」

エリザベートの言葉にアニスが引っ掛かる。

「エリザベート様も一緒だよね？」

「そう言っていただけるのは嬉しいことですけれど、皆さん、私のことを様付けで呼んでいますよね」

「まぁ、エリザベート様は、エリザベート様だから」

アニス以外の三人も、ウンウンと頷く。

「では、イラやレモンが愛称呼びなのは、どうしてですか？」

「それは二人共、初めて出会ったのが冒険者としてだったからだよ。つまり、愛称って言うんじゃなくて、冒険者としての名前で呼んでた訳。それに貴族だって知ったのは、仲良くなった後だし」

「成程(なるほど)」

俯き加減になったエリザベートは、顎に手を当て、うむ、と軽く唸る。

それから顔を上げると、くるりと向きを変え、すたすたと受付へと歩いていく。

どうしたのかと、少し離れて付いて行ったアニスの耳に、エリザベートの声が聞こえてきた。

「冒険者登録をお願いします」

もしかして、愛称呼びして貰うために冒険者になろうとしているのか。

「何か強い決意のような物を感じるわね」

アニスの横に並ぶシズア。

「だね」

いやぁ、様呼びとは言え十分仲良くなっているつもりなんだけどねぇ、と思うアニスだった。

エリザベートにも思うところがあったようです。