12-26. アニスとシズアは手紙の差出人に会いに行きたい
古の精霊の森に入って二回目の午前中。
アニスとシズア、エリザベートにイラとレモンの五人は、フレイムタイガーを放った御者達を見付けようと、森の中を進んでいた。
隊列はこれまでと同様、先頭がシズアとイラの二輪車、それをアニス、エリザベートとレモンの箒と、アッシュが追い掛ける形だ。
実のところ、アニス達が朝起きて食事を終えた頃に、アニスの分身とも言えるスティーラが、御者をしていた三兄弟と接触している。
あの三兄弟は首謀者の下の誰かにただ雇われただけでしかないとスティーラは判断しており、それはアニスも同じだった。
そもそもスティーラはアニスの並列思考の一つで動いている存在なので、スティーラとアニスとで判断が同じなのは当たり前ではあるが。
しかし、その情報は魔女として得られたものであるからアニスは仲間達には伝えられず、なのでエリザベートを中心とした探索活動は継続されていた。
アニス達は当初決めた通り、森の西端を目指して進んでいる。
三兄弟も西端を目指しているのは同じではあるものの、位置的にはアニス達よりも辺境伯領側、つまりは北側を移動しているため、両者の進路が交わることはない。
最接近したとしてもアニスやシズアの風の探索魔法には入らない距離なので、想定外のことが発生しない限りは三兄弟には遭遇せずに終わるだろう。
アニスはそれで構わないと考えている。
スティーラが接触した際の感触では、あの兄弟は殆ど何も知らない。
捕まえたところで、大した情報は得られないだろうと考えるからだ。
だからアニスの興味は、御者達を見付けることより、イラの方に向いていた。
イラが契約精霊に出会えるのか。
そう言えば、それに関して気になっていたことがあった。
「エリザベート様、一つ聞きたいことがあるんだけど」
「何ですか？」
「エリザベート様は、毎朝一番に精霊と出会ったかをイラに聞いてるよね。必ずそーするって決めてたりするの？」
「はい。当家の領内では、精霊を探そうとする者に同行する場合、一番身分の高い者が状況を確認することにしています。皆が気になることですけど、当人にとって何度も尋ねられるのは煩わしいことですから、一人が代表して聞いて、それで終わりにするのです。ついでに、精霊契約の難しさを再確認することが、当人のためでもあると考えています」
なるほど、古の精霊の森を領地に持つ貴族としての経験が生かされているのだ。
「も一つ聞いていー？」
「どうぞ」
「この森って、他の場所より精霊は多いとは思うけど、そこまで沢山でもないよね？そんなもんなの？」
アニス達が古の精霊の森に入ってから、一日と半分程度が過ぎている。
この間、森の中で精霊をちらほらと見掛けた。
しかし、逆に言えば、ちらほらでしかない。
「そうですね。大体これくらいだったと思います。精霊の泉に近付くと、もっと多くなりますけど、泉まで半日とか一日のところまで行かなければ、大きな変化は無かったように思いますね」
「そか。やっぱ、契約精霊に出会うのって難しいんだね」
精霊と契約するには、精霊に興味を持って貰わないといけない。
だが、森の中に入ってこれまで、アニス達に興味を持ったような動きを見せる精霊は無かった。
一日や二日で出会えるものではなさそうだと良く分かる。
そういう意味では、火の山の洞窟に入ったその日に精霊契約できたシズアは、とても運が良かったと言えるだろう。
「世の中には魔力量の少ない人が居るように、精霊と契約できない人も居ると言うことです」
エリザベートの例えは良く分かる。
「理屈ではそーだけど、契約できなければ、やっぱ本人は辛いんじゃないかなぁ」
「結果とどう向き合うかは、人それぞれですね。私達として忘れてはならないのは、精霊契約が出来なかったからと言って、その人の価値が下がりはしないと言うことです。結果がどうであれ、相手の尊厳を尊重して接せよと、それが我が家の家訓として伝わっています」
「おー」
立派な教えだ。
流石、王家から信頼を得て、伯爵家として国境の守りを任されるだけのことはある。
「どうですか。我が家に仕えるのも良いかなと思いましたか？」
「いや、だから私は――」
と、焦ったアニスが後ろに振り向いたところで。
「分かっています。シズアと一緒が良いのですよね。冗談です。エリザベート・ジョーク」
「―――」
機先を制された形となったアニスは、黙って顔を前に戻す。
エリザベートなりの親近感の表し方なのだろうが、若干、駄洒落神の影響を受けているような気がしないでもない。
五人は、それから暫く探索を続けた後、昼食休憩を取った。
昼食と言っても、手間を掛けたのは湯を沸かしてお茶を淹れるくらいで、口に入れたのは携行食。
エリザベートは、なるべく多くの時間を探索に充てたいと考えているようだった。
「なぁ、エリザベート様。あとどれくらい探索を続けるんだ？」
「そうですね。あまり遅くなりたくありませんし、後三時間くらいでしょうか」
エリザベートがレモンを見て答える。
「御者達を見つけ出すのは厳しいかも知れないな」
「広大な迷いの森ですからね。それでも発見できる可能性の高い方向へ来たつもりですけれど」
それはその通りだとアニスは思う。
アニス達が近付いていたからこそ、スティーラが三兄弟を発見できたのだ。
「エリザベート様は、ハルムド砦に戻ってからどうするつもりなんだ？」
「どうするつもり、とは？」
「森の探索を他の奴にやらせるのかどうか」
「他の人にお願いするつもりはありません。最初から、私達で見付けられなければ諦めようと考えていました。匂いを追い掛けられて、探索魔法が使えて、契約精霊が居て、高速で移動する手段を持っている、私達は結構優秀なパーティーだと思うのです」
「どこまで追いつけたのかが分からないけどな。あ、でも、馬は見付けたな」
「はい。あれで大体どちらへ向かったかは想像できますから、それだけでも十分な成果だと思います。これ以上やるとなると、山狩りをするしかありませんけれど、森は広大なので現実的ではありませんしね。今後は、定期的な巡回の中で、警戒して貰う程度だと考えます」
エリザベートの答えにレモンが頷く。
三兄弟が辺境伯領に向かっていることを知っているアニスも、余計な仕事を砦の兵士達にやってもらわずに済みそうで安堵する。
「ところでエリザベート様、ハルムド砦の視察はいつまでなのですか？」
質問したのはシズアだが、それはアニスも知りたいと思っていた。
「当初の予定では、明日スピルテの街に向けて砦を出発する予定でした」
「だから今日までだったのですね」
「それもありましたし、広い森の中で二日探して見付からなければ、それ以上探すのは無駄だろうとの考えもありました。残り半日もありませんけれど、探すだけ探してハルムド砦に戻りましょう」
「えぇ」
砦を明日出発するのなら、アニスとしても好都合に思える。
きっと、エリザベート達は移動するのに馬車を使う筈だ。
そうすると、エランテルまで二日、そこからさらに四日で、スピルテまで合わせて六日。
しかし、二輪車ならもっとずっと早い。
エリザベート達とは別行動となってしまうが、エランテルに先に行って情報収集してみようかと考える。
エランテル近辺で何かがあるかも知れないとイルが口にしていたことが気掛かりとなっていたためだ。
そんな思惑でいたアニスだが、早々に考え直さざるを得ない事態に陥る。
「貴女達宛にギルド便が届いていましたよ」
それはアニス達が探索を終えて砦に到着した時のこと。
エリザベートがカールに報告へ行ったのと入れ違いにやってきたミーナが、アニスとシズアに一通の手紙を渡してくれた。
「何だろ？」
「さぁ。何て書いてある？」
「ちょっと待って」
アニスは手紙を開いて文面に軽く目を通してから、シズアに聞こえるように読み上げた。
「アニスとシズア殿、温泉はいかがだっただろうか。急ぎお伝えしたいことあり。パーレンに来られたし。馬が描かれた札の生まれ変わりより」
そして顔を上げてシズアを見る。
「誰だろ？温泉？馬の生まれ変わりじゃなくて、札の生まれ変わり？」
「余程慎重に接触したいようね。ミーナ、これが届いたのは何時？」
「今日のお昼過ぎでしたよ」
「お昼過ぎね。ギルド便を使っているのだから、私達がここに居ることは知っている筈。なら、明日の朝早く行けば問題ないかな。アニー、それで良い？」
「明日の朝、パーレンに行きたいってこと？シズが行きたいんなら、私は勿論行くよ。でも、これ、誰からの手紙？」
「パーレンに着けば、きっと分かるわ」
にっこり微笑むシズア。
これ以上は喋らないと言う、強い意思が感じられる。
何となくシズアは差出人について見当が付いているような雰囲気だが、今は聞くべき時ではないのだろうと我慢するアニスだった。
さて、誰でしょう？って、バレバレですが。
ヒントはアニスではなくシズアが分かったところにあります。
