妹大好き姉の内緒のお手伝い

第十二章 アニスとシズア、自分の将来を考える

12-25. スティーラは男達から情報を聞き出したい

古(いにしえ)の精霊の森の中、一本の木の根元で三人の男達が眠っていた。

空は明るくなり、日が昇ろうとしているところだ。

少しして一人の男が目を開ける。

男は身体を起こして周囲を見回し、辺りの様子を確認すると、寝ている二人の方に顔を向けた。

「おい、起きろ。もう朝だ」

その声で、残りの二人も目を開け、起き上がる。

「朝が来るのが早いなぁ。もう少し寝ていたかったんだが。兄貴は寝られたか？脚の傷の具合はどうだ？」

尋ねられた男は、眉を顰めてみせた。

「まだ痛むし、だから、余り寝られていないんだ。薬草を見付けられたお蔭で化膿せずに済んでいるのが救いだな」

「なるべく早く森から出て、街に行こう。食事は移動しながらでも良いか？サンス、結界具を止めるぞ」

二番目の男が、三番目の男サンスに目を向ける。

「小(しょう)兄ィ、少しだけ待ってくれ。今、風の探索魔法(ウィンドサーチ)を発動させるから」

そう言うと、サンスは呪文を詠唱する。

そして一言。

「ウィンドサーチ」

力ある言葉で魔法が発動。

と同時にサンスは風の探索魔法(ウィンドサーチ)に引っ掛かる存在に気付き、頭上を見上げた。

そして、高い木の枝に座っている人影を発見する。

「誰だ、お前」

「やっと起きたみたいだね」

人影は「よっ」と声を上げて、枝から前方へ大きく飛び出し、クルッと回転して男達の前の地面に降り立った。

男達も立ち上がり、目の前の人影と対峙する。

それは女性だった。

半袖のTシャツに短パンの。

頭の両脇で三つ編みにしたブロンドの髪で輪を作っている。

つまりはスティーラだ。

「こんにちは。いや、おはようの方が良いのかな？通り掛かりの村娘です」

笑顔で男達に挨拶する。

「おい、巫山戯(ふざけ)るなよ。こんな森の中に村なんてある訳ないだろうが」

「そうかなぁ。精霊の森の中にエルフの里があるように、古(いにしえ)の精霊の森に村があってもおかしくないと思うよ。もっとも、私が住んでる村は、森の外にあるんだけどね」

「いや、ちょっと待てよ。森の外までどれだけあると思ってるんだ？そんな遠くにある村の娘が、防具も着けずにこの辺りを通り掛かるとか、あり得ないだろう」

サンスは憤慨した。

まあ、スティーラも相手を揶揄(からか)っている自覚はあるし、想定された反応ではある。

「それが、ここに居るんだよ」

「なんだとっ」

「まぁ待て、サンス」

最初に目を覚ました男が、サンスを制止した。

怪我をしていると話していた通り、右足に布を巻いている。

その布に、血が滲んでいて痛々しい。

さぞや辛かろうと思えるのだが、その男はスティーラに笑みを向けてきた。

「なぁお嬢さんや、名前を聞かせて貰っても良いかな？あぁ、私はイル、それからこっちが弟のヤナル、更にその下の弟のサンスだ」

三人とも顔立ちが似ているなと感じていたので、成程(なるほど)と思う。

因(ちな)みに、男達は三人共アニスの父ライアスより歳上に見えるので、小父(おじ)さんと呼んで差し支えない年代だ。

「私はスティーラ。小父(おじ)さん達、兄弟なんだ。でも、こんな所で何してんの？」

「我々は、スピルテを拠点としている旅商人だ。それで偶(たま)に古(いにしえ)の精霊の森を抜けて魔導国へ商売しに行ったりしている」

「ふーん。商人ってことは、商人ギルドに入ってるんだよね？ギルド証を見せてくれないかな？」

スティーラが手を差し出すと、イルは素直にギルド証を渡してきた。

なのでそのギルド証を確かめさせて貰うが、可笑しなところは無く、本物のようだ。

本拠地はスピルテとある。

「見せてくれてありがとう。それで、今は魔導国に行く途中？それとも魔導国から帰ってきたの？馬車が無いみたいだけど、荷物は全部収納袋？」

挨拶代わりの質問を口にしながら、ギルド証をイルに返す。

「魔導国から戻って来たところだ。持って行った商品はすべて売れてしまったから、売り物は無い」

イルの返事は、荷物が無いことの説明にはなっているものの、スティーラの疑問のすべてには答えていない。

「荷物は無くても馬車はあって可笑しくないよね？」

「今回は積荷ごと馬車を買い取って貰ったんだ。だから馬車も無い」

「ふーん」

さて、どこから攻めたものかと考える。

「小父さん達、魔導国から峠道を超えてきたんだよね？」

「あぁ」

「峠を越えたのは三日前？」

「そうだが、それがどうかしたか？」

イルの目が険しい。

「小父さん達、ハルムド砦の兵士に会ってないよね？大体、スピルテに行くのなら、ハルムド砦から街道を進んだ方がずっと速いのに、何でこんなところにいるのかな？」

「お前っ」

今までイルの隣で大人しくしていたヤナルが、剣を抜きつつスティーラに向かってきた。

兄弟を問い詰めていれば、いつかはそうなるだろうと予想していたスティーラは、慌てず一気に前に出る。

そして、剣を振り下ろそうとするイルの手を強く掴んで剣を落とさせ、そのままクルッと相手の左腕を背中の側へと捻じり上げた。

ついでに、サンスによる呪文の詠唱で現れた魔法の紋様も、魔力の塊を当てて壊してしまう。

「なっ」

「あっ」

焦る表情を見せる二人の弟達。

「まったくもう、村娘を襲っちゃ駄目だと思うんだけど」

「村娘がこんなに強いなんて、誰が思うんだよ。ってか、お前、村娘じゃないだろう」

サンスがスティーラに抗議する。

しかし、スティーラはどこ吹く風。

仕方なさそうな表情で、首を横に振ってみせた。

「分かってないなぁ小父(おじ)さんは。私がハルムド砦の兵士だって言って欲しいの？違うと思うんだよね。まぁともかく、私は村娘なの、分かる？」

「それは、私達を捕まえに来たのではないと解釈して良いのか？」

問いを発したのはサンスではなく、兄のイル。

「そう考えてくれて良いよ。私はちょっと話が聞きたいだけだから。あっ、でも、一つだけ条件があるんだけどね」

「どんな条件だ？」

「邪神の力が籠められた魔具を持ってるよね？それを全部渡して貰いたいんだけど」

左手でヤナルの動きを止めつつ、右手を差し出すスティーラ。

イルが答えを出すのに、少しの間があった。

「持ってはいるが、荷物の代金の代わりに貰った物だ。タダでは渡せない」

「お金を取るってこと？そうだねぇ、お金は払っても良いけど、幾つ持ってる？」

「三個だ。然るべきところに持っていけば、一つ十万ガル(約百万円)になると言われている」

「十万？いやそれ絶対危ないところだよね。それに、そんなの持ってるって知られたら、捕まって牢屋に入れられちゃうよ。だからまぁ、私が出せるのは、良くて一つ小金貨一枚だね」

「全部で一万五千ガル(約十五万円)だと？そんなの話になるか。せめて一つ金貨二枚は貰わないと」

金貨一枚は一万ガル。

つまり、一つ二万ガル。

イルは何とか値を釣り上げたいらしい。

商人としては当たり前ではあるが。

「それ、本当にヤバい物だって分かってるの？仕方が無いなぁ。小父さんの顔を立てて、一つ金貨一枚で手を打ってあげる。それ以上は駄目」

「やむを得ないな。分かった、交渉成立だ。しかし、そんな額、持っているのか？」

「人に散々ふっかけといて、それを言うんだ。なーんて、ちゃんと持ってるよ」

と、腰の収納ポーチに手を入れて、金貨を三枚取り出してみせた。

「はい。で、魔具は？」

「私のは、これだ」

イルが自分で持っていた魔具を差し出してきたので、アニスは金貨と引き換えに魔具を受け取り、確かめる。

魔具には魔石が嵌められており、その魔石には魔力補助の紋様が焼き付けられていた。

アニスが持っているペンダントと同じような原理で効力を発揮する物らしい。

試しに、ホンの少しだけ魔力を籠めてみると、微(かす)かに邪神の力が感じられた。

「ん。残りの二つは？」

「弟達が一つずつ持っている。なので、お嬢さん、ヤナルを離してくれないか？」

「はいよ」

スティーラは、ヤナルを掴んでいた左手を緩める。

ヤナルは最早暴れたりはせず、魔具を取り出してスティーラに差し出して来た。

サンスも黙って、スティーラに魔具を渡す。

スティーラは二つの魔具も簡単に確かめると、満足そうにそれらを収納ポーチに仕舞った。

「それで質問なんだけど、フレイムタイガーのことは誰に頼まれたの？」

「雇い主については言えない」

「あー、そうなんだ」

裏の仕事なのだから、雇い主について話さないのは当然と言えば、当然だ。

「なら、話を変えるけど、さっきの魔具、高く買ってくれるところがありそうな話をしてたよね。それって何処(どこ)なの？」

「我々も詳しいことは教えて貰えていないが、エランテルの南らしい」

「エランテルの南ってヤーレン砦？いや、南隣の領地のことかな？確かベルデン子爵領」

「そうではないかと我々も考えている。ただ、暫くあちら方面には行かない方が良いと言われた。理由は不明だが」

「エランテルかベルデンの辺りで何かが起きるってこと？」

「そうなのかも知れないが、確信がある訳ではない」

「それで良いよ。必要と思ったら、自分で調べるから」

実際にどうするかは、本体であるアニスに決めて貰おう。

情報は共有されているから、必要なら何か言ってくる筈だ。

「もう少し詳しく知っていれば、金が取れたんだろうがな」

「まぁ、そうだねぇ。でも、少しはお礼をするよ」

スティーラはイルの前で片膝を突いてしゃがむと、イルの怪我をしている方の右脚に自分の右手を翳す。

「ハイヒール」

掌の先で光の高位治癒魔法(ハイヒール)が発動した手応えがあった。

「おおっ、痛くなくなったぞ」

イルの顔が綻(ほころ)んだ。

「それは良かった。じゃあ、私はこれで消えるね」

スティーラは兄弟に背を向けて、歩き始めた。

「お嬢さん、一つだけ聞かせてくれないか？」

「何？」

立ち止まり、イルの方へ振り返る。

「どうして我々がここに居ると分かったんだ？」

もっともな疑問だ。

「偶々(たまたま)だよ」

嘘ではない。

一昨日の晩から昨日の明け方に掛けて、アニス達のために見張りをしていた際に、探してみたら偶然見付かったと言う話なのだ。

より詳細に言えば、アニス達の野営地に変な物が近付かないか、常に野営地が探索範囲内にあるようにしながら、人間三人に馬二頭の生体反応が纏まっている場所を魔女の力の目で探したら、あった。

生身の身体で使うより、偽体で使う方が魔女の力の目の探索範囲が桁外れに広いが為(ため)の結果だ。

つまりは、その探知範囲内に居てくれたからこそ見付けられたことになる。

しかしそんなこと、イル達には言えないし、言うつもりもない。

「偶々(たまたま)で見付かったんじゃ、我々は余程運が無いんだな」

「それはどうかなぁ。小父さん達、そんなに損してないと思うけどね」

相手が魔女であるスティーラだから、捕まらずに済んでいる。

邪神に関わる物を持たなければ、ただの人。

害そうとしてくれば話は別だが、そうでないなら敵対する理由が魔女には無い。

それを見極めてからと考えて、アニスはエリザベート達に兄弟の居場所を知らせずにおいた。

「最初からそのつもりだろうけど、このまま森を抜けてノルトランデ辺境伯領の街に行くのが良いと思うよ」

「あぁ、そうしよう」

「じゃあ小父さん達、良い旅を」

「お嬢さんもな」

「いやいや、私は地元の村娘だから旅はしないよ」

兄弟達からどれだけ疑いの眼差しを向けられようとも、最後まで通り掛かりの村娘で通そうとするスティーラだった。

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魔女には魔女の決まりごとがあるのです。

ちなみに、AIから時系列について指摘を受けたのですが、スティーラ(=アニス)が三兄弟を見付けてから本話の始まりまで丸一日以上経っています。

12-24.の最後のアニスの台詞も、スティーラが既に見付けていることを把握している前提です。

なんてことを、一所懸命AIに説明してました。

ところで、次週から生活パターンが変化するため、もしかしたら投稿できない日があるかも知れません。

その場合はいつも通り活動報告の方でお知らせしますので、そちらを参照いただければと思います。

よろしくお願いいたします。