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12-24. アニスとシズアはなるべく長く古の精霊の森に留まりたい

「アニー」

身体が揺れているような、と感じているところに小さく囁く声が聞こえて来る。

誰の声だろう。

そう考えていると、また身体が揺れる。

いや、揺すられている。

「アニー、起きて」

今度は直ぐに分かった。

シズアの声だ。

アニスは重たい瞼を頑張って開く。

と、目の前にシズアが座っているのが見えた。

「おはよー、シズ」

真夜中に一度起きて見張りをしてからまた寝たが、睡眠時間が短いので眠い。

しかし、シズアが起こしてきたのだから、起きなければいけない時間なのだろう。

実際、テントの外は明るくなっているようだった。

「ねぇアニー、昨日の夜、イラがどうだったか知ってる？」

「どーだったって、精霊のこと？」

「えぇ、そう」

シズアの問いの意図を確認したところで、アニスは黙って首を横に振る。

「駄目だったのね」

シズアが落胆の表情をみせた。

「まだ一日だしね」

「それはそうなのだけど、イラに何て言えば良いのか悩ましいわ」

「残念だったね、でいー(良い)んじゃない？」

アニスは真夜中にイラと見張りを交代した時の会話を思い出しながら、返事をする。

「そうね」

心を決めたのか、シズアは微笑みを見せた。

「もう起きる時間なんだよね？」

「えぇ、そう。目覚ましは鳴ったのだけど、アニーが起きなかったから」

「起こしてくれてありがとう。外に出て朝ご飯にしよ」

アニスとシズアがテントから出ると、アニスから見張りを引き継いだレモンだけでなく、エリザベートも起きていた。

残るはイラだけとなったことから、レモンが様子を見に向かおうと腰を上げる。

と、そこでイラもテントから出てきた。

「イラ、昨晩は見張りお疲れ様でした。精霊との出会いは無かったみたいですな」

おはようの挨拶の後、エリザベートは第一声で皆が気にしていたことを口にした。

「残念ながら。淡い期待があったのですけれど、甘くは無かったですわね」

「精霊との出会いとは、そう言う物だと思います」

「えぇ、それは分かっているつもりでしてよ」

毅然とした態度でイラが言う。

それを見たエリザベートは、この話は終わりと判断したようだ。

イラに向けて頷いた後、口にしたのはまったく別の話だった。

「では、朝食にしましょうか」

何となく、その場の空気が緩んだ。

シズアだけでなく、レモンも気にしていたらしい。

五人は、余り時間を掛けずに朝食を済ませると、再び探索を開始する。

取り敢えず、目指すのは古(いにしえ)の精霊の森の西端。

前日の内に御者達の匂いを見付けられなかったことから、どうするかについて皆で議論した結果だ。

フレイムタイガーで森に火を付けようとした者達が、古の精霊の森の中に留まるとは考え難い。

とは言えフレイムタイガーを放った後に峠道を引き返さなかったのだから、森を突っ切ろうと考えたのではないか。

そして南側は燃やそうとした方角なので除外すると、森から出る近道は西端になる。

アニス達は匂いを見付けるために、いつもよりも速度を落としてはいるが、彼らが使っているであろう馬よりは速いつもりだった。

だから、推測が合っていれば、一日か二日の間には追い付ける筈。

そう考えていた。

そして、野営地を出発してある程度進んだところで、新たな手掛かりを得る。

バウッ。

一番最初に気付いたのはアッシュだった。

「シズ、アッシュが臭いがするって。アッシュに付いてってくれる？」

「分かったわ」

辺りにはそよ風が吹いており、アッシュはその風上に向かって走っていく。

風に乗って匂いが流れてきているらしい。

だが、アニスにはアッシュの目指す先にある物が分かっていなかった。

風の探索魔法(ウィンドサーチ)でも、魔女の力の目でも、人や馬の気配が無いのだ。

それが視界に入った時、アニスは漸(ようや)く理解する。

「死骸だ。多分、馬の」

「馬って、馬車を牽いていた？」

バウッ。

アッシュがシズアの問いに、肯定の答えを返す。

「鞍が付いてるよ。間違いないね」

箒を地上に下ろしたアニスが、死骸に近付いて確かめた。

「これって、俺様達が追い掛けていた奴らが、魔獣に襲われたってことだよな？」

「それ以外に考えられなくてよ」

「魔獣に襲われて、この馬を囮にして逃げた。そんな感じに見えますね」

推測を口にするのは、同じく現場の様子を見たイラ、レモン、それにエリザベートの三人。

「うーん、三人も居て、どーして戦わなかったんだろーなぁ」

「逃げるのを優先したとか？」

「そだねぇ」

シズアが言うように逃げるのが優先なら、魔獣に近付かないのが一番だが、探索魔法の遣い手が居なかったのだろうか。

それとも、以前出会ったカラードジャガーのように見付け難い魔獣もいるし、そうした魔獣に運悪くぶつかってしまったか。

「この馬、襲われたのはどれくらい前のことだと思いますか？」

エリザベートの疑問に即答できる者は居ない。

「うーん、半日か一日くらいかなぁ」

バウッ。

アッシュがアニスの予想に口を挟んだ。

「そなの？アッシュは一日以上経ってるだろうって」

「そうなると、夜中か明け方？野営していたところを襲われた可能性もありますね」

「だとしたら、他の者の匂いもあるのではなくて？」

バウッ。

イラに向けて、少し控え目に吠えるアッシュ。

「ここは血の匂いが強くて、他の匂いは分からないって言ってる」

アニスが説明する。

「ここから少し離れたところで匂いを探してみる？」

シズアの案に対して、レモンが腕組みしてウーンと唸った。

「奴らが襲われた状況が分かんないからなぁ。それに俺様達が匂いを探すためにここから動かないでいると、奴らとの距離が開いてしまうよな」

「まぁ、それはそうね」

「ともかく、ここで馬が見付かったんだから、進む方向は間違ってなかったと言うことだろ？今まで通りに森の西端目指して行けば良いんじゃないか？」

レモンの言葉にエリザベートが頷く。

「そうですね。それで良いと私も思います。運が良ければ、彼らの匂いが見付かるかも知れませんし、駄目なら駄目で仕方がありません。私達にも時間の制約がありますから」

他の三人にも異論は無い。

「それじゃあ、これまでと同じように進もっか。シズ、先に行ってくれる？」

「えぇ、良いわ」

五人はその場を後にした。

契約精霊であるイェリの案内で、イラを後ろに乗せたシズアの二輪車が先に行き、エリザベートとレモンを乗せたアニスの箒とアッシュが続く。

古(いにしえ)の精霊の森の中は、多少の凸凹はあれど基本的には平坦なので、シズアは順調に二輪車を走らせていた。

ずっとこのままなら御者達に追い付けるのだろうが、中々そうはいかない。

「アニー、ウィンドサーチ(風の探索魔法)に何かが引っ掛かったわ」

シズアが声を上げた。

「私にも視えてるよ。でもあれ、人じゃなくて魔獣じゃないかなぁ」

アニスが応じる。

アニス達は御者達を見付けたいが、風の探索魔法(ウィンドサーチ)では人と獣の区別が付き難いのだ。

時間が惜しい五人は、出来れば魔獣には関わりたくない。

しかし、区別が付かないので調べざるを得ない。

「ちょっと確かめてくるから、シズ達はここで待ってて。アッシュはシズ達の護衛をお願い」

バウッ。

この森に入ってから既に何度かやっていることであり、説明も承諾も不要だ。

目標は風の探索魔法(ウィンドサーチ)の圏内だから、そこまで行ってもお互い風の探索魔法(ウィンドサーチ)で位置を把握できる。

なので、足の速い箒でアニス達が確認するのが常になっていた。

シズア達を残した場所から、箒を飛ばして一分少々。

「鹿ですね」

「だね」

後ろに座るエリザベートと見付けた物を確かめ合う。

「狩ります？」

「食べたい？」

「出来れば、今夜にでも」

「おけ。アイスランス」

アニスは氷の槍であっさり仕留めると、獲物を収納サックに入れ、シズアのところに急いで戻る。

「鹿だった」

「狩ったのね」

シズアは風の探索魔法(ウィンドサーチ)で様子を窺(うかが)っていたのだろう、鹿を狩ったことに気付いていた。

「そそ、夕飯用に」

「良いわね。でも、今は先に進むわよ」

「ん」

そしてまた、それまでと同じように進み始める。

それからも途中、何度か風の探索魔法(ウィンドサーチ)に反応はあったが、すべて獣か魔獣だった。

御者達の気配はない。

結局、成果のないまま日(ひ)が傾いてしまった。

「今日は、ここまでとしたいと思います」

エリザベートの宣言に、異を唱える声は上がらない。

「ねぇ、エリザベート様。明日はハルムド砦に戻るんだよな？」

「えぇ、そう言って出てきましたから」

そう、最初から二晩を越したらハルムド砦に戻ると言う話だった。

レモンはそれを再確認したに過ぎない。

「俺様達はずっと森の西端に向かって進んでいるから、南の側にある砦への距離は、そう変わってはいないよな？」

「その筈です」

「だったら、ハルムド砦まで半日も掛からないだろうから、明日の昼過ぎまで探索を続けるってことで良いか？」

「私はそれで構いません。他の人も良いですか？」

エリザベートに対し、アニスもシズアも頷いた。

「私もなるべく長く森に留まりたくてよ」

その目的が御者達の探索にあるのか分からない、本音混じりの発言をするイラ。

でも、気持ちは良く分かる。

「ついでに、今夜の見張りも担当したいわ」

「お願いします」

エリザベートも同じ気持ちなのだろう。

イラが精霊と出会いたいと言うのであれば、協力を惜しむつもりはない。

夜の見張りだって分担するし、なるべく長く古(いにしえ)の精霊の森に留まっていようと思う。

が、それはそれとして、とアニスは考える。

御者達をどうするかが悩ましい。

このままあと半日、いや、あと丸一日使ったところでアニス達五人が彼らを見付けることは叶わないだろう。

まぁ発見できずとも特段の支障はないとは言え、誰が何の目的で古(いにしえ)の精霊の森にフレイムタイガーを放ったのか分からない気持ち悪さが残る。

ここはやはり、朝になって、夜中の見張りの手伝いが終わった後で、スティーラに動いて貰おうかなと考えるアニスだった。

カラードジャガーの登場は6-23.で、アニスとシズアが火の山に向かっている途中のことでした。