12-23. アニスとシズアは良い出会いの訪れを祈りたい
「あら、谷って此処の事だったのね。私はてっきり峠道の途中に谷を越える橋があるのかと思っていたわ」
峠道から山肌の小さな谷を流れる小さな沢を見下ろしながら、シズアが言う。
アニス達はシズアの二輪車を停めて、馬車の所まで戻って来ていた。
アニスはどうやってシズアを停めたのか。
答えは簡単。
シズアが路面に集中していると考えたアニスは土魔法で路面に「シズア止まれ」と文字を書いただけ。
そして、路面の文字に気付いて二輪車を停めたシズアにアニスが説明し、峠道に放棄されたままの馬車の所まで戻って来た。
「御者達が乗った馬の匂いが、この谷に降りてってるってアッシュが言ってたんだけど。ねぇアッシュ、まだ匂い残ってる？」
バウッ。
「アッシュは何て？」
「匂いが少し弱くなってるけど、辿る事はできるって」
「そう。古の精霊の森の中は空間が歪んでいるし、この沢を進んだ先で匂いが見付けられるかは分からないけど、兎も角、進んでみるしかないわね」
「だね。私もそー思う。じゃあ、行こっか。あっシズ、此処からはアッシュより先に行かないでよ」
「分かっているわ」
言われなくてもと考えているのか、シズアは口を尖らせる。
可愛い。
然し、何時迄もシズアを眺めている訳にはいかない。
「アッシュ、出発するよ。匂いを探しながら沢を進んで」
バウッ。
アッシュは峠道から少し下の沢に降り、水の流れに従って進み始めた。
シズアも、二輪車を上手に操縦して沢まで下り、アッシュの後ろを追い掛けていく。
宙に浮かせた箒を進ませるだけで良いアニスは、アッシュやシズアの様子を見守りながら、ゆっくり箒を進ませていった。
沢は、古の精霊の森の中に入ると直ぐ、ほぼ平らな地面になってしまう。
それでも辛うじて水の流れはあったので、アニス達はそれを辿っていった。
だが、これと言った成果は無いまま、日が傾いてしまう。
今日の所は諦める頃合いだと考えたアニス達は、小さな水の流れから少し離れた空き地をその日の野営地に定め、テントを張り始めた。
「ねぇアニス」
「イラ、何？」
アニスの所にイラがやって来た。
「結界を張るのよね？」
「そのつもりだけど」
これまでも野営する時には結界具で結界を張っていた。
それはイラも知っている筈なのに、どうして態々尋ねて来るのか。
イラの意図が分からず、首を捻りながら肯定する。
「その結界は、精霊は通り抜けられて？」
「あー、それかぁ」
途端に理解した。
古の精霊の森の中で夜を過ごすと言う、精霊に出会えるかも知れない折角の機会をイラは失いたくないのだ。
だから結界について尋ねてきた。
理由は分かったが、さて、どうしたものかと考える。
ただの結界ならまだしも、アニスの結界の魔具に使われている魔石には、魔女の力を混ぜてある。
存在隠蔽の効果は無いものの、機能的には精霊の森の入口にある賢者の家の結界に近く、高い魔法防御性能を誇るのと引き換えに精霊は通れない。
精霊が通れる結界となると、フロネルの宿屋のダンジョン内の別館で使っていた魔獣避けの結界かそれに類する物となるが。
「アニス、どうなの？」
返事をせずに考え込んでしまったアニスを、イラがせっつく。
「ごめん、イラ。最近使ってた結界だと精霊が通り抜けられないなぁと思って、どーしようか考えてた」
「皆の安全が掛かってるから、無理にとは言わなくてよ」
「そー言ってくれるのは嬉しいけど、何か考えるよ。でも、見張りは必要になっちゃうかな？」
「見張りなら、私がやってよ。起きていれば、精霊に声を掛けて貰えるかも知れないのだから」
「いや、イラだって少しは休まないと駄目だよ」
二人が他の仲間に相談した所、レモンが見張りに名乗りを上げてくれた。
それにアニスを加え、三人いれば見張りは何とかなる。
そこでアニスは、野営地をすっぽり覆う半球状の結界の代わりに、人の背丈の二倍程の高さで周りを囲う円筒状の結界を展開する結界具を作り、設置した。
結界具には、魔女の力から変換した魔力を籠めてあるから、邪神の力で補助された魔法であっても破れない筈だ。
それに加えて魔獣避けを設置し、少なくとも上空から野営地に魔獣が降りてこられない様にはしておいた。
後は見張りに頑張って貰うしかないが、念の為、二ノ里の拠点から時空の覗き窓を使ってスティーラに見張らせる事も考えている。
アッシュには結界の外側の見回りを頼んだ。
「だからアッシュが合図をしたら、皆を起こして欲しいんだ。特に私」
夕食後、アニスは主として見張りに立つ予定のイラとレモンに向けて、設置した結界についてと、見張る上での注意事項とを伝えた。
勿論、スティーラの事は伏せている。
「私の為に結界を変えてくれて、嬉しくてよ。でも、よく別の結界具を持っていたわね」
「試しに作ってみた奴なんだ」
アニスは、試作品を偶々持っていた事にした。
イラに頼まれてから試行錯誤してみたと言うのは、少し当てつけがましい気がしたからだ。
「これでイラに精霊との出会いがあると良いわね」
「そうだけど、私は楽観視していなくてよ。エリザベート様は古の精霊の森の中を一週間歩き回って精霊と出会えたそうだけど、それでも早い方らしいから」
「あら、そうなの？」
その話は初耳だったらしいシズアが、エリザベートに目を向けた。
当然、アニスも初耳だ。
「えぇ、そうです。私も一ヶ月くらい掛かる覚悟で臨んだのですけど、幸い一週間でネェルと出会えました。人によっては森の中に何ヶ月留まっていても出会いが無い事もあると聞きますから、人それぞれですね」
「一週間とか一ヶ月とかの間、精霊を求めてあちこち歩き回らないといけないって事？」
「歩き回らなければならないのはその通りですけれど、目的もなく彷徨うのではなくて、一応目指す場所はあるのです。精霊の泉と言うのですが、知ってますか？」
「いえ」
アニスも聞いた事が無く、シズアと共に首を横に振る。
「精霊の泉は、此処よりずっと北の方、一か月位歩いた先の、古の精霊の森の中心部辺りにあると言われている、水の湧き出る場所なのです。森の中でもその辺りが一番魔素濃度が高く、精霊が多く集っているとの噂があります。ですから、精霊契約したいと思う者は、その泉を目指すのです」
「エリザベート様も、精霊の泉を目指したの？でも、途中で精霊と出会ったから、泉には行かなかった？」
「はい、私も精霊の泉を目指しましたけど、ネェルと出会った所で戻って来たので、精霊の泉に行った事はありません。一度は行ってみたい気もしますね。癒しの力が強いと言われていますし、風光明媚で幻想的な場所だと聞いています」
「そう言う話を聞いてしまうと行ってみたくもなるけれど、今は無理ね」
「歩いて一か月と言う事なら、私達なら一週間位あれば行って帰って来られると思うから、エリザベート様達のお休みの時に行ってもいーんじゃない？そしたら、イラも精霊と出会えるかも知れないし」
「それはそう簡単な話ではないのですよ」
「そなの？」
疑問を呈するアニスに、エリザベートは頷いた。
「私が我が領の兵士達からこれまで聞いた話では、精霊と契約できた人の多くは精霊の泉に到達する前に精霊と出会えていて、逆に精霊と契約できずに泉に到達した人の多くは最後まで精霊に出会えずに終わっているとの事でした。ですから、単純に精霊の泉に行けば良いと言う話でもなさそうなのです」
「そかぁ。結局はその人の運って事なのかなぁ」
「かも知れません。何にしても、イリアーナ様が望むと言うのなら、良い出会いに恵まれる事を祈るだけです」
「それは、そだね」
その場の誰もがエリザベートの意見に同意を示す。
「さて、すっかり暗くなってしまいましたし、私はそろそろ休ませて貰おうと思います。レティシア様、テントをお借りします。お休みなさい」
「あぁ、お休み。ゆっくり休んでくれ」
森の中での野宿は、ハルムド砦への視察の予定には含まれていなかった事から、エリザベートはテントを持って来ていなかった。
一方、冒険者として野宿を何度も経験していたレモンやイラ、それにアニス達にとっては、テントは常備品。
そこでレモンは、イラのテントに入れて貰うからと、自分のテントをエリザベートに貸し出した。
レモンなら別にエリザベートと一緒に寝ても良かったように思われるが、イラとは共に旅をして気心知れているからか、夜中に見張りのために出入りする際に起こしてしまうのを恐れたのか。
「アニスも夜中に起きて貰わないといけないのだから、早く寝たら？」
「そだね。シズ、寝よ？」
「えぇ。イラ、レモン、お休みなさい」
「「お休み」」
アニス達は、イラとレモンをその場に残して、自分達のテントに入った。
「イラの所に精霊が来ると良いわね」
「そだね。でも、こればかりは私達じゃ何ともできないから、祈るしかないね」
夜中の見張りはイラ、アニス、レモンの順番だ。
自分が交代する時にイラの嬉しい顔が見られると良いのだけど、と考えながらシズアの隣で眠りに就くアニスだった。
アニスは並列思考のお陰で、生身の身体は寝ていても、偽体は活動できるのです。
ところで、次週のシルバーウイークでありまして、一週間お休みをいただこうと思います。そのため、次回更新は9/29(火)深夜となります。よろしくお願いいたします。
