妹大好き姉の内緒のお手伝い

第十二章 アニスとシズア、自分の将来を考える

12-22. アニスとシズアは古の精霊の森へ探索に出かけたい

「随分と景色が変わったにゃ。お前らが居なければ、場所が分からなかったにゃ」

ワイバーンから降りながら、キョーカがアニスに話し掛ける。

「アルミティア神達が木を移植してくれたからね」

祈りの儀式は終わった。

儀式では最後に大規模な移植魔法が発動し、小砦の移転候補地と峠道の入口の間にある木々が、森の焼けた跡に植え替えられ、兵士達の度肝を抜いた。

アルミティア神は全員の魔力を束ねられたからできた事と言っていたが、アニスの魔力が大きく貢献したのは言わずもがな。

だが、目立ちたいとは考えていないアニスに不満は無い。

キョーカとスイの二人は祈りの儀式には興味が無く、フィオナ達を送り届けた後、ワイバーンを散歩に連れて行くと言って、その場から離れていた。

それで、儀式の終了後にアニスが遠話具で連絡を取り、呼び戻した所だ。

「木を移植したとは言え、燃えた所はまだ木が疎(まば)らなのにゃ」

「新しく道にする部分より、燃えた部分の方が余程広いから仕方が無いよ。足りない分は、新しい木を種から育てるか、今ある木を株分けするかして増やさないといけない、ってアルミティア神が言ってた」

「それはまた時間が掛かりそうな話だにゃ」

「魔法で増やせないのです？」

「豊穣(アルミティア)神によれば、魔法で成長させてしまうと魔素の生成能力が下がるそうなのよ」

スイの疑問に答えたのはシズアだ。

フィオナの声を全員に伝える役目を終えて、アニスの隣に戻ってきている。

「うむ、精霊の森を再生するのは面倒な事なのにゃ」

「そそ。面倒だから、燃やされないのが一番だよ。だから、今回、アルミティア神は移植までやってくれたんだと思う」

移植魔法は土魔法の上位である大地魔法と、時空魔法と魔力眼の三属性の複合魔法。

表には出てこなかったが、時空神ラウツァイアと魔法神ザナウスの協力もあった。

だが説明が面倒なので、アニスは豊穣神だけを口にする。

勿論(もちろん)、アニスとしてはシズアには分かっていて欲しいので、後で耳打ちしておくつもりだ。

「二人はこれからフィオナ様達をスピルテに連れて帰るのよね？」

「そうにゃ。日帰りの依頼なのだにゃ」

キョーカはシズアの問いに頷く。

「話す時間が余り無かったね」

「それでも伝えるべき事は伝え終えたのです」

「まぁ、そだね。調べてくれて助かったよ」

アニスとシズアはスピルテ伯爵家の状況について、キョーカ達に調査を依頼していた。

その調査結果については、昼食後に四人で話す時間を作り、報告を受けている。

伯爵家の財政事情は良好。

領内の街を拠点にする商人の活動が活発なためだ。

特に東にあるエランテルは帝国北部との国境に一番近い大きな街である事から、貿易商が多く、税収が好調らしい。

小砦の移転に掛かる費用については、スピルテ伯爵のエドモンドがスピルテを出発する前に、国に対して補助金支出の事前調整を済ませていたとの事。

かなりのやり手である。

キョーカ達はエリザベートの弟達の情報も入手し、アニス達に教えてくれた。

「情報料はコッペル姉妹商会パルナム支店の必要経費として落としておくのです」

「そこはスイに任せるわ」

スイに対するシズアの信頼は厚いし、だからアニスも信用している。

「お任せされたのです」

スイがにっこりと微笑む。

そうして和んでいる四人の所にエドモンドがやって来た。

「運び屋、そろそろ出発したいが良いか？」

「此方(こちら)は何時(いつ)でも問題ないにゃ」

「良し、ではフィオナ様達を連れてこよう」

そう言ってエドモンドは、フィオナ達を連れて戻って来た。

その一団の中にはエリザベートも。

勿論(もちろん)、見送る側としてだ。

「では、お父様、お気を付けて。学校に戻る前にスピルテの屋敷に寄ります」

「うむ。エリザベート、後を頼む。此方(こちら)の事は、基本的にカールとクリストファーに任せておけば問題無いとは思うがな」

「はい、お父様」

別れの挨拶もそこそこに、エドモンド達は慌ただしく出発していった。

「さて、これからの事ですが」

父を見送った後、エリザベートはアニス達に話し掛けてきた。

その場にはアニスとシズアの他に、イラとレモンも。

「小砦の移転の話があって後回しになってたけど、三台の馬車の御者達の事が残ってるよね？」

アニスがエリザベートに確かめるように問う。

「はい。アニスにはお手数ですけれど、もう少し手伝って貰えますか？」

「私はいー(良い)けど」

と、アニスはシズアを見た。

「そうね。私も付いて行こうかな？」

「私も行きたくてよ」

シズアの前向きな発言に、イラが便乗しようとする。

「イラも行きたいんだ」

四人だと箒一本で行くのは辛い。

どうしようかとアニスが悩んだ顔を見せると、イラが言葉を重ねてきた。

「ほ、ほら、森の中で人を探すなら、探す為(ため)の目は多い方が良くてよ」

「それだけ？」

それが何となく言い訳っぽく聞こえたアニスは、疑いの眼差しをイラに向ける。

「そ、そうね。もしかしたら精霊に会えるかも知れないし」

「あー、おけ」

そう言えば、契約精霊を見付けたいとイラが口にしていたな、と思い出したアニス。

此処(ここ)でじっとしていろと言うのは、可哀想な気がする。

「そう言う事なら俺様も行きたいかなぁ。折角此処(ここ)まで来たんだし、古(いにしえ)の精霊の森の中をもう少し探検してみたいよな」

「二人共、駄目とは言いませんけれど、フレイムタイガーを連れてきた人達が、どんな人達なのか分かりませんからね」

「危険かも知れないって事だろ？俺様は冒険者なんだから、危険なんて覚悟の上だよ」

「私だって問題無くてよ」

レモンに張り合うかのように、頬を膨らませながらイラが主張する。

「お二人の考えは良く分かりました。なら、一緒に行きましょう。でも、移動手段はどうしましょうか。馬に乗って行っても良いですけれど、私以外に契約精霊がいるのは、シズアだけですよね？」

「そだね」

アニスは考える。

自分は箒(ほうき)で良いが、仲間達には箒は辛い。

シズアですら、無理だろう。

それは改良型の箒を使っても変わらない。

精霊の森に行った時の様に高速移動するなら、改良型箒は役に立つ。

然(しか)し、今回は森の中の何処にいるか分からない人達を探さなければならず、ゆっくり進むことになるだろうから、改良型の利点が十分に活きないのだ。

「私は二輪車で行くわ」

「でも、これから行く森の中に道は無いよ」

「問題無いわよ。悪路を走る事も考えて車輪を太くしてあるんだから。どうしても無理な所はフライ(風の浮遊魔法)で越えるわ」

「それで行くしかないかなぁ。そーすると、シズの二輪車にはイラかレモンのどっちかに乗って貰って、残りは私の箒で行くって事だね」

「そうなるわね。別にエリザベート様が私の二輪車でも、あっ、そうすると契約精霊がアニーの方に居なくなってしまうから、やっぱりイラかレモンのどちらかね」

「そゆこと」

さて、どちらが？

アニスが視線を横に向けると、イラとレモンが見合っていた。

「レモン、貴女(あなた)、シズアの後ろに乗って貰っても良くてよ」

「イラだって構わないぞ」

「どうして譲り合ってるの？」

シズアが不満顔だ。

イラもレモンもシズアが運転する二輪車の後部座席に乗った事は無かったと思うのだが。

「籤(くじ)引きにでもしたらどうですか？」

「そだね。籤(くじ)引きにしよ」

エリザベートの提案に乗ったアニスが即席で籤(くじ)を作成し、イラとレモンがそれを引く。

「おぉ、俺様は箒の方だ」

「私がシズアの二輪車ね。シズア、お手柔らかにお願いしたくてよ」

「えぇ、私は安全運転だから」

飽くまでシズア基準の話だが。

「これで決まりましたね。出発は早い方が良いとは言え、今から出発すると直ぐに夜になってしまいますね」

「それでも早く出た方が良くないか？俺様達は精霊の森で野宿してたし、問題無いぞ」

レモンの発言に、エリザベートは決意を固めたように頷いた。

「では、直ぐに出発しましょう。私はクリストファーに話を通して来ます。アニス、アッシュを呼んでおいて貰えますか？」

「おけ。出口の方に行ってるね」

移転候補地の中には他の兵士達もいたので、そこに突然グレイウルフが現れると驚かせてしまう。

そう考えたアニスは、小砦の候補地から外れた場所迄(まで)移動してから、アッシュを呼び出す事にした。

其処(そこ)にエリザベートが来たのは、暫く時間が経ってからの事。

「エリザベート様、どした？」

げんなりした様子のエリザベートを心配したアニスが声を掛けた。

「私達だけで出掛けられるって事を分からせるのに少し苦労しただけです。問題は無いので出発しましょう」

「ん、おけ」

アニスの箒に、エリザベート、レモンの順に跨り、アニスが魔力を籠めて箒を浮かせる。

シズアとイラは既に二輪車に乗り、待機していた。

「アッシュ、御者達が谷に降りた所に行くよ。分かるよね？」

バウッ。

了解と吠えて、アッシュが走り出す。

「よし、アッシュ、競争よ」

シズアの二輪車が勢い良く走り出した。

「あー」

アッシュも走り始めるが、出遅れた分を取り戻すのは難しそうだ。

「それじゃあ、私達も行くから、しっかり捕まっててね」

アッシュが無理なら自分が行くしかない。

アニスは箒を思い切り加速させる。

「うわー、髪がぁ」

レモンの悲鳴が聞こえるが、構っていられない。

「この速さなら、直ぐ馬車の所に着いてしまいそうですね」

「そーなんだけどね」

波打つ山肌に沿った道だから、くねくねと曲がっている。

然(しか)し、箒はその上を飛んで行けるから、速度を出しても問題ない。

だが、そうすると下の道を走るシズアと距離が離れてしまい、声が掛け辛くなる。

その上、運転に集中しているシズアに声が届くか、と言う問題もあった。

そんな調子で進んで行くと、あっという間に元からある峠道に入り、馬車迄(まで)後少し。

「シズア達、馬車にぶつかったりしませんか？」

「いや、それはダイジョブ(大丈夫)と思うけど」

シズアは風の探索魔法(ウィンドサーチ)を使っているだろうから、馬車には気付く筈。

「あっ、馬車です」

峠道の途中に放棄された馬車が見えた。

シズアから見て、あと一つ山肌の凹みを越えれば馬車の止まっている右向きの曲線だ。

と、シズアの二輪車は山肌の凹みに沿って曲がる左向きの曲線の途中から、急な斜面を登り始めた。

「そー来たかぁ」

斜面を登り切ったシズアの二輪車はそのままの勢いで空中に飛び出し、馬車より一つ先の右向きの曲線の膨らみの部分に着地して、そのまま先へと走って行く。

「馬車を通り過ぎてしまいましたね」

「そだね。停めないと」

出発前に馬車が当座の目的地だとしっかり伝えなかったのは失敗だったなと大いに反省しながら、シズアの二輪車を箒で追い掛けるアニスだった。

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イラとレモンはどこかでシズアが二輪車を運転する所を見たことがあるのかも知れません。