12-20. エリザベートはアニスの頼みを伝えたい
「お父様、どうして此処に？」
小砦にある宿舎の玄関から外へ出たエリザベートは、ワイバーンから下りる父の姿を認め、駆け寄った。
「古の精霊の森の被害状況を直接確かめたくてな。それに私は土属性を得意としているから多少でも祈りに力を添えられればと考えたんだ」
「そうでしたか」
確かに、父エドモンドは火と土属性を得意としている。
領地の防衛に関わる祈りの儀式を重要視したとも捉えられるが、祈りの儀式は神殿が主催であり、領主の娘であるエリザベートが参加すれば十分な筈だ。
だから祈りの儀式は此処に来る口実のような物で、本来の目的は被害状況の確認か、それとも別にあるのか。
「お前の提案通りに豊穣神アルミティアへ祈りを捧げるため、神の巫女に来て貰った。挨拶しなさい」
「承知しました」
そうだ。
今、重要なのは豊穣神へ祈りを捧げる事。
その為に来て貰った豊穣神の巫女を蔑ろにしてはならない。
エリザベートは、神の巫女を探して周囲を見回す。
そして、直ぐに発見した。
豊穣神の巫女はエリザベートの右側、少し離れたワイバーンの傍で冒険者姿の女性とにこやかに語らっている。
そこへもう一組、やはり豊穣神の巫女と思しき者と冒険者姿の女性とが寄ってきて、四人で話し始めた。
冒険者姿の女性達はとても良く似ている。
背丈も体付きも同じ、そして顔も瓜二つ。
その内の一人が猫耳カチューシャを着けているから見間違う事はないが、それがなければ大いに迷った事だろう。
一方、豊穣神の巫女の二人は、同じ薄茶色の系統の服装ではあるものの、元から話をしていた側の神の巫女の方が明らかに品がある。
色の濃淡の変化のある生地で誂えた衣装に、細かく施された刺繍。
それに、エリザベートはその女性を見知っている。
「豊穣神の巫女フィオナ様、ご無沙汰しています。本日は態々此方迄お越しいただきありがとうございます」
エリザベートが近寄ると四人は話を止め、冒険者姿の二人は神の巫女の後ろに下がった。
なので、エリザベートはそのままフィオナの前に立ち、挨拶を口にした。
フィオナは、そんなエリザベートに笑顔で応じる。
「エリザベート様、お招きに感謝いたします。古の精霊の森は神の森、その森に異常があれば対処するのが私達アルミティア神の巫女の役目。礼には及びません」
「ですが、我が伯爵家から神にお伺いを立てたい事もありますし」
「それも今回のような出来事が繰り返されないようにと考えての事だと伺っています。であれば、神殿としても協力させて貰いたいお話です」
「そう言って下さると、とても嬉しく思います」
父が上手く説得してくれたのだろう、小砦の移転について好意的に受け止めて貰えているようだ。
「神に聞き届けていただけるように祈りましょう。そうそう、その為に今日はもう一人連れて来ました。此方は私と共にアルミティア神に仕えるメイベルと言います」
「初めまして、メイベルです」
「お初にお目に掛かります、メイベル様。スピルテ伯爵エドモンド・レオニスが娘、エリザベートと言います」
「エリザベート様、これからよろしくお願いしますね」
メイベルが微笑んで来たので、エリザベートも微笑み返す。
「エリザベート、挨拶は済んだようだな」
後ろから父の声がした。
「はい、お父様。フィオナ様とメイベル様がこの時間に来られたと言う事は、今日中に祈りの儀式を行ってしまうつもりなのですか？」
「あぁ、そうだ。昨日の晩の段階で既に神殿の了解を得られていたので、ある程度の人員を現地に向かわせるようカールに指示してある。此方も昼過ぎに出発すれば、ハルムド砦から来た者達と同じ位の時間に到着するだろう」
「そう言う算段になっているのですね。承知しました」
そして昼食の時間になる。
エドモンドに随行してきた秘書官が、スピルテの屋敷から食材を持ってきてくれた事から、少しはマシな献立となったものの、いつもより簡素な内容となった感は否めない。
だが、フィオナは気にする様子を見せなかった。
「その土地、その土地の食事がありますから、それを楽しんでいます」
フィオナがそう言えば、メイベルも、それに彼女達に随伴してきた神官の男性も悪くは言わない。
そうして恙無く昼食会は終わり、食後のお茶をゆっくり飲んで一息入れた所で、移動を開始した。
エドモンドとフィオナの希望により、ワイバーンでやって来た一行は、そのままワイバーンで出発。
アニスの箒に乗ったエリザベートが先導し、焼けた森の上を一回りした。
「お前から聞いてはいたが、見事に焼けてしまっていたな。結構な規模ではあったが、あれだけで済んだと考えるべきか」
焼けた森を空中から眺めた後、小砦の移転候補地に到着した際のエドモンドの感想だ。
「六頭のフレイムタイガーだけであんな被害になってしまうなんて恐ろしい事ですね」
フィオナが言い、エドモンドが頷く。
「魔導国を甘く見てはいけないと、改めて感じたな。これからの為にも、神から良い言葉を貰えると良いのだが」
「私達も精一杯、神に祈りましょう。ね、メイベル」
「はい、フィオナ様」
「そのお祈りについて、お願いがあるのですが」
エリザベートは控え目な態度で、フィオナに話し掛ける。
「何でしょうか、エリザベート様」
「お祈りする時、少しだけでも魔力を周囲に放出し続けて貰えませんか？」
これは、アニスが頼んで来た話だ。
正直、自分が理解できていない事をそのまま他人に言いたくは無かったが、アニスの説明では良く理解できず、なので相手の反応を心配しつつ、願い事を口にした。
然し、そのエリザベートの言葉は相手を驚かせたようで、フィオナとメイベルは目を丸くしてみせた。
「エリザベート様、私達がやろうとしていた事が良くお分かりになりましたね」
「え、えぇ。大勢で祈る時、そう言う祈り方があると耳にした事があったのです」
アニスに頼まれたからとは言えず、苦しい言い訳をする。
「仰る通りです。神に祈る際、全員が少しずつ魔力を放出し混ぜ合わせる。そうすると、皆の祈りが神に届く。神殿の古い記録にそうあります。私達は日頃そうした祈り方はしていませんが、今回はそうするようにと神のお告げがありました」
「成程、そうだったのですね。余計な事を言ってしまいました」
「いえいえ。少しでも理解者がいて貰えると私達も助かります。エリザベート様も是非ご一緒にお願いしますね」
「それは勿論」
つまり、アニスは神の考えを先回りして、エリザベートに頼んで来たのだ。
神が、神の巫女とアニスの両方に同じお告げをしたと考えられなくもないが、神の巫女に伝えれば済む話を態々神の巫女でないアニスにまで伝える事に利点があるように思えない。
過去の経験から、アニスが独断で言ってきたと考える方がしっくりくる。
ともあれ、アニスから頼まれた事は、これでやり遂げられた。
「フィオナ様、指示された通りに兵士達を並ばせました」
エリザベートがホッとした所に神官が戻って来て、フィオナに報告。
フィオナは移転候補地に到着して直ぐ、祈りの儀式に参加する兵士達を並ばせるよう神官に依頼している。
その要点は二つ。
一つは、兵士達を小砦の移転候補地を囲むように配置する事。
もう一つは、土属性を得意とする者をなるべく等間隔に配置する事。
神に対して、どの部分を小砦として使いたいのか、分かり易く示す為だと説明された。
「ありがとうございます。では、祈りの儀式を始めましょう。土地の中央にアルミティア神の像を立てて貰えますか？」
「はい、フィオナ様」
神官は兵士達に囲まれた土地の中心地点を見定め、そこに台座を設置すると、人の背丈より一回り大きいアルミティア神の木像を収納袋から取り出し、台座の上に設置した。
木製ではあるものの、立派な神の像だ。
その像の前にフィオナが立つ。
フィオナの右隣にはメイベル。
「シズア、此方に来て貰えますか？」
「はい、フィオナ様」
シズアが呼ばれてフィオナの左隣に立った。
シズアの役目は、風魔法でフィオナの声を兵士達全員に届ける事にある。
後の並び順は、事前の打ち合わせ通り。
フィオナの後ろにエドモンド。
エドモンドの右はクリストファーで、左がエリザベート。
エリザベートの後ろがアニスで、その右がイラ、更にレモン。
最後列にエドモンドの秘書官と神官の二人が並ぶ。
「皆様、良さそうですね」
全員が並んだ事を確かめたフィオナは、アルミティア神の像に向き直り、跪いて祈りの姿勢を取った。
「では、シズア、風の拡声魔法をお願いします」
「はい」
シズアも跪いてから呪文を詠唱し、最後に一言。
「ラウド」
魔法を発動させた。
エリザベートの魔力眼には、フィオナの口元にシズアの拡声魔法の紋様が見える。
「皆様、神への祈りを始めます。祈りの姿勢と同時に少しで良いので魔力を放出し続けてください」
フィオナの声が周囲に響き渡った。
兵士達は跪き、言われた通りに魔力を放ち始める。
色とりどりの魔力が兵士達の周囲に現れるが、エリザベート達の居る所まで届きそうもない。
然し、エリザベートは心配していなかった。
エリザベートの後ろから銀色の光が混じった青色の魔力が広がっていたから。
誰の魔力かは疑う余地もない。
アニスの魔力は兵士達の所まで薄く広く広がり、兵士達の魔力と混ざっていく。
が、混ざるだけで溶け合ってはいない。
それぞれの魔力が分離した状態だ。
手前側を見ても、フィオナやエリザベートの魔力とアニスの魔力は分離したまま。
それで大丈夫なのだろうかと心配になるが、とある瞬間にアニスの魔力が変質した。
すると、それまで分離していた魔力が溶け合い、虹色の魔力へと変化していく。
「豊穣の神よ、どうか我らの声に耳を傾け給え」
フィオナが神に語り掛ける。
魔力眼を持たないフィオナには、皆の魔力の変化は見えていないだろう。
だから、語り掛けた結果は予想できていなかったと思われた。
『我を呼んだか愛しの子らよ。我、アルミティアは、今此処に在る』
神の気配が辺り一面に広がり、豊穣神の声が響き渡る。
俺にも神の声が聞こえたぞ、との言葉が、兵士達のあちこちから聞こえて来た。
勿論、エリザベートにも聞こえたのだが、アルミティア神の声は前日も聞いているので、今更驚きはない。
それよりもエリザベートはアニスの魔力の変質が気になっていた。
すべての属性が混じりあった虹色の魔力。
アニスの魔力が中心なら、青色であって良い筈だが、虹色とは。
もしかしたら、アニスは虹色の魔法使いだったりするのだろうか。
何となく筋書きが見えている祈りの儀式の事よりも、そんな疑問の方が気になるエリザベートだった。
エリザベートはアルミティア神とザナウス神の会話を聞いていたので、儀式が形式的なものだと分かっていますからね。
