12-19. アニスとシズアは小砦に近付く物を確かめたい
小砦に戻ってから、一晩が過ぎた。
当初の計画では、小砦に一泊だけしてハルムド砦に戻る事になっていたが、豊穣神の巫女の手配が何とかなりそうだから小砦でもう一泊するとの連絡が、朝食後にエリザベートから来た。
エリザベートの話を直接聞いたイラとレモンによれば、彼女はとても楽しそうな様子だったとの事。
彼女の思惑通りに話が進行しているのだろう。
小砦が移転する事で、魔導国の動きに少しでも対処し易くなればと思う。
魔導国の動きと言えば、前日倒したフレイムタイガーだが、回収の際に少しだけ揉めた。
それは、アッシュが仕留めたフレイムタイガーを、アニスが自分の収納袋に仕舞おうとした時の事。
「こら、勝手に持っていこうとするな」
斥候の隊長が文句を言ってきた。
「ん？これは私とアッシュで倒した奴だから、私達の物だよね？」
「我々も共に戦ったのだから、此方にも権利はある」
「え、そなの？」
食い下がる隊長の態度に困惑したアニスは、エリザベートに救いを求めた。
「貴女は、そのフレイムタイガーをどうするつもりなのですか？」
「邪神の力が関係してると思うから、調べて貰おーと思ってるけど」
「調査できる人達を知っているのですね？」
「そそ。エリザベート様はこれを見た事ある？」
アニスは腰の収納ポーチから、魔具師証を取り出し、エリザベートに渡す。
「初めて見る物です。魔具師証とありますが、魔具師ギルドは存在していなかったような」
「魔具師ギルドと呼ばれてる所はあるけど、正式には商業ギルドの一部だもんね。これは、商業ギルドとは関係なくて、魔女の協力者の証なんだよ」
「魔女、あぁそうなのですか、貴女はそこ迄深く関わっていたのですね」
エリザベートは少し落胆の色を見せたが、直ぐに笑顔に戻る。
「そう言う事なら、どうぞ必要なだけ持って行って下さい。それで構いませんよね？この件は私が責任を取ります」
後半は文句を言ってきた隊長に対してだ。
「はい、そうした事情であれば、私には異論ありません」
納得したらしく、隊長はあっさり引き下がった。
「そうそう、アニスが協力者の証を持っている事は他言無用です」
「承知しました」
エリザベートはきちんと口止めまでしてくれた。
結局、アニスはフレイムタイガーを半分、つまり三体を受け取り、自分の収納袋に入れた。
残りの三体は斥候部隊が回収しており、その後どうなったのかは知らない。
因みに、小砦に戻ってからアニスが簡単に調べた所、フレイムタイガーの額に埋め込まれた魔石に秘密があるようだった。
魔石の中心にゴマ粒大の小さな緑の塊があり、多分、それが邪神の力の源だ。
アニスの持っている魔女の力が籠められた魔力補助のペンダントと似たような仕組みだろうか。
試してみたい気持ちはあったが、不測の事態が起こらないとも限らず、止めておいた。
邪神の力が籠められた魔具には良い思い出が無いのだ。
「ねぇアニー、此処でずっとゴロゴロしてるつもり？」
イラ達から話を聞いた後、部屋のベッドの上に横たわり、物思いに耽っていたアニスに、シズアが声を掛けてきた。
「んー、そだねぇ。ノンビリしてるのも悪くは無いけど、少し身体を動かした方がいーかなぁ。シズ、剣の練習でもする？」
「そうね、それが良いわね。私も身体を動かしたいわ」
イラとレモンにも声を掛けると、二人共乗ってきたので、四人で中庭に出る。
中庭では、既に兵士達の一部が訓練をしていた。
だが、空いている場所もあり、四人は使えそうな中庭の一角を見付けて剣の練習を開始。
すると、暫くして面識の無い兵士が寄って来た。
「ねぇ君さぁ、この前カール司令官に一本入れてた娘だよね？」
「まぁ、そーだけど」
「俺と一つ手合せして貰えないか？カール司令官に入れた技を、俺も受けてみたいんだけど」
「それが必要ならね」
使用回数に制限がある訳でもなく、出し惜しみする必要は無いのだが、アニスは少し勿体ぶってみたくなった。
「言ってくれるなぁ。よし分かった、あの技を使う気にさせれば良いんだな」
「そゆこと」
話の流れで、手合せする事に。
周囲の兵士達に場所を少し空けて貰い、二人は木剣を握り、対峙した。
「何処からでもどーぞ」
この手合せは兵士の側が挑戦者なので、アニスは最初の一撃を相手に譲る。
「ならば、行くぞっ」
兵士がアニスに迫り、剣を振り下ろす。
日頃から鍛錬しているのだろう、綺麗な型だ。
そして打ち込みが重い。
アニスは魔力で身体を強化、不足分はゾーンによる身体強化で補って、相手の剣を受け、押し返す。
まさか自分よりずっと華奢に見えるアニスから押し返されると想定していなかったか、相手に隙が生じる。
そこにアニスが踏み込んで、脇から剣を当てた。
「私の勝ち」
「いやちょっと、何処からそんな力が出てくるんだ？済まないがもう一度頼む」
「あー、残念だったな同士よ。順番待ちの列ができているんだ。もう一度やりたいのなら列の後ろに並ぶんだな」
再戦を申し出た兵士の肩に、別の兵士が後ろから手を乗せて引き留め、反対側の手で後ろを示す。
「えっ、何時の間にこんなに並んだんだ？」
それにはアニスも驚いた。
手合せの場をぐるりと取り囲むように列ができていたからだ。
どうやらシズアの隣が列の先頭で、イラやレモンは後から来た兵士達を最後尾に誘導しているようだった。
「何てことだぁ」
まさかこんなに手合せしたいと考える兵士がいるとは。
まぁでも、暇するほど時間はあるし、体力は問題無いし、色んな人と手合せすれば良い経験になる事は間違いない。
そう考えて、アニスは兵士達の相手を務める事にする。
兵士たちはハルムド砦の司令官であるカールに勝ったアニスの力量を体験したいのだろうから、そう易々と負ける訳にはいかない。
アニスは自らに気合いを入れて、手合せに臨む。
一巡目は挑戦者達を悉く下し、二巡目も快調に勝ちを積み重ねていく。
二巡目にもなると、工夫を重ねて粘ってくる相手もおり、そうした相手にはカールへ打ち込んだ技を使った。
時空の加速魔法だけでも良かったのだが、そこはご褒美だ。
尤も、その技を使おうが使うまいが、敗れた兵士は列の後ろに並び直しているので、何時迄も終わりそうに無い。
だが、昼近くになった頃、唐突に中断する事となる。
カンカンカーン。
「南方から接近するワイバーンの群れを発見」
急を告げる鐘の音の後に、見張りの塔の上からの声が小砦全体に響き渡った。
ざわつく兵士達。
小砦は古の精霊の森からホンの少しだけ東側に離れている。
なので、真南から接近すれば、古の精霊の森の中での空間の歪みの影響を受けない。
そうした理屈は良いとしても、どうしてワイバーンが向かって来るのかは分からない。
古の精霊の森の東端に沿って、北に向かっているだけなのか。
南側にあるハルムド砦の横を素通りして、小砦を攻撃しようとしてくるとは考え難いが、周囲では戸惑いの声が上がっていた。
「私、ちょっと見てくるよ」
シズア達に声を掛け、収納ポーチに放り込んであった箒を取り出すアニス。
「アニー、私も連れてって」
アニスが返事をする前に、アニスの箒の後ろにシズアが跨り、抱き付いてきた。
「あ、うん、しっかり捕まっててね」
シズアに抱き付かれてしまったら、もう離れられない。
アニスは箒に魔力を籠めて、宙に浮かせる。
「ワイバーンを見て来まーす」
見張りに断りなく出て行く訳にもいかず、さりとて余計な議論をしている暇はないと考えたアニスは、箒を見張りの高さ迄上昇させると、伝えたい事だけ伝え、返事を待たずに箒を前に飛ばした。
前方遠くにワイバーンの影が見える。
まだ風の探索魔法の範囲外だ。
塔の見張りは良く見付けた物だと感心する。
アニスは光の望遠魔法を使って相手を観察しようかと考えるが、悩んでいる間にワイバーンの群れが風の探索魔法の範囲に入った。
それとほぼ同時に魔女の力の目も届くようになる。
肉眼で見えているワイバーンは五体。
然し、魔女の力の目で把握した生体反応は十二個もあった。
七つ多い。
「人が乗ってる？」
「うん、そだね」
シズアも気付いたようだ。
アニスはそこで光の望遠魔法を発動、ワイバーンに乗っている人間の顔を確かめる。
「あっ、キョーカとスイだ」
見知った顔に、アニスの声が弾む。
「おーい」
声を上げて手を振ると、向こうからも手を振り返してくれた。
「キョーカとスイの後ろに乗ってる女の人って、もしかして豊穣神の巫女？」
「多分ね」
キョーカとスイは別々のワイバーンに跨っており、各々の後ろに女性を一人ずつ乗せている。
見知らぬ女性達は二人共、豊穣神を表す薄茶色の服を着て、魔力の色も茶色。
シズアの予想通りだろう。
それから、残りの三体のワイバーンには、男性が一人ずつ乗っていた。
キョーカ達のワイバーンは速度を落としていたが、それでもアニスの箒とすれ違うのは一瞬。
アニスは急いで箒の向きを反転させると、加速してキョーカのワイバーンの隣に並んだ。
「キョーカ、やっほー」
「久し振りだにゃ、アニス」
「豊穣神の巫女を連れて来てくれたんだ」
「スピルテ伯爵の依頼にゃ。冒険者ギルドのラーニャから、引き受けてくれと頼まれたにゃ」
ラーニャはキョーカ達がワイバーンと契約している事を知っている。
だから伯爵からの依頼を受けて、キョーカ達に相談したのだろう。
「スピルテに来てくれてたんだね」
「あぁ、お前に頼まれたからにゃ。そうだ、スピルテ伯爵も一緒だにゃ。後ろのワイバーンに乗っているにゃ」
「え」
振り返って見れば、確かに身形の良い男性がワイバーンに跨っている。
「お前、知りたい事があるんだよにゃ？これで直接聞けるにゃ」
いやいや、内緒で調べて欲しいからキョーカ達に頼んだんだけど、と言いたかったが、神の巫女の前ではそんな事を言える筈もなく、モヤモヤした気分になるアニスだった。
邪神の力が籠められた魔具が爆発した 4-11.と4-12.での出来事は、トラウマとしてアニスの心の中に残っているようです。
