妹大好き姉の内緒のお手伝い

第十二章 アニスとシズア、自分の将来を考える

12-18. エリザベートは父親を説得したい

エリザベートはアニスと共に小砦に戻っていた。

二人が助けた斥候の部隊は、二人より先に戻っており、その事について話がしたいとクリストファーから呼び出しを受けている。

今、その呼び出しについて、着替えをしたいからと先延ばししている状況だ。

服を着替えているのは事実。

もしかしたら、クリストファーはエリザベートが騎士服からドレスに着替えるつもりだと受け止めたかも知れないが、これからやる事を鑑みて予備の騎士服を選んだ。

では、その着替えにどんな意味があるのか。

動き回って汗を掻(か)いたからと言うのもあるが、一番には考える時間が欲しかった。

アニスと出掛けた際に色々な事があり過ぎ、少々混乱気味なのだ。

と言う事で、頭の中を整理していこう。

魔女の力が籠められたペンダントはまだ良い。

アニスに尋ねたら、魔女に託されたとの返事だった。

「そのペンダントを持っている事は秘密なのですか？」

尋ねたエリザベートに、アニスは首を横に振った。

「別にこれは秘密じゃないよ。リリエラも持ってるし」

「リリエラって、王都中央神殿の魔法神の筆頭巫女の？」

「そそ、そのリリエラ。邪神の力が籠められた魔具が使われるかもって話があって、それに対抗できるようにって貰った物だよ」

昨年末、王都での祭りの儀式が襲撃される事件が起きている。

襲撃は、事前に情報を得ていた神殿の準備により失敗。

アニスもあの時王都におり、リリエラを護るためにペンダントを受け取っていたのだそうだ。

そうした経緯を説明すれば、そんなものかと思って貰えるだろう。

だが、それ以上は言えない。

「アニス、貴女、どうして王都へ行ったの？」

「何となく行かないといけないのかなぁと思って。ほら、魔術眼を貰ったのってリリエラと私だけらしかったから、リリエラに会いに行けって事(こと)かなって思ったんだよ」

リリエラが魔術眼を得たのは周知の事実だ。

彼女の祈りが一番神に届くからだろうと噂されていた。

そしてそれが故(ゆえ)に、彼女が王都の中央神殿の筆頭巫女に選ばれたのだ。

魔術眼を得ると言う事は、本来、それ程大きな意味を持つ。

その気になれば、アニスだって筆頭巫女になれるだろう。

いや、神殿が知っていれば、是が非でも神の巫女として迎えようとするに違いない。

現状そうなっていないのは、神殿がアニスの魔術眼を把握していないからだ。

リリエラも神殿側の人間ではあるが、多分誰にも話していない。

リリエラが知らなかったから、ではない。

「その魔女の力が籠められたペンダント、誰かに奪われてしまうと大変な事になってしまいますね」

「えっ、あー、ダイジョブだよ。これ、魔術眼を持ってないと魔女の力による補助は発動しないから、リリエラと私にしか使えないんだ」

アニスはあっけらかんと言っていたが、それはエリザベートがアニスの魔術眼の事を知っていたからであって、普通には口にできない内容だ。

ペンダントを持っている事は話せても、正確な発動条件は話せない。

そこは上手く誤魔化す必要がある。

それより何より悩ましいのは神との会話について、一切話せない事だ。

エリザベートは、以前自室でアニスが魔法神を呼んだ事があったので、神殿でなくとも神と話せると知っていた。

だから人目のない森の中で神に尋ねて欲しいとアニスに頼んだのだ。

それがまさか豊穣神アルミティアをも呼び出す事になるとは。

しかも、エリザベートの得意属性に木属性は含まれていない。

それなのにエリザベートにまで神の声が届いた。

何かが可笑(おか)しい。

と言うか、アニスが居たからそうなったとしか考えようがなく、可笑(おか)しいのはアニスだ。

大体、アニスはこれまで土属性の魔法を使ってみせた事が無い。

だがアルミティア神と話せている以上、土属性の魔法が使えるのは確定だ。

それに、あの時の神々の口振りだと、時空神ラウツァイア とも話せるのではないだろうか。

神の巫女を呼ばなくても良いと言うのは、アニスがその役目を肩代わりできてしまうからと考えるのが妥当に思える。

アニスはカールとの手合せで時空魔法を使っていたし、時空神と話せても不思議はない。

そうなってくると、アニスは水の神でもある守護神マルレイア と話せるのではとも思えてくる。

何しろ、水魔法は最初から得意属性だと話していたのだから。

然(しか)し、そんなに幾つもの神々と話ができる存在とは一体何だろうか。

未成年なのに、そこそこ剣の腕が立ち、水魔法が使え、魔力眼を持っていて、魔法神と話せるなんて、どう考えても将来有望であり、スピルテ伯爵家で召し抱えてはと考えた。

だから、叔父のカールと手合わせして貰ったのだ。

その結果、叔父のカールはアニスを何とか説得して召し抱えたいと考えている。

だが、今になってエリザベートは、アニスの存在は伯爵家の手に余るのではないかと思いつつあった。

元はと言えば、自分が父と叔父(カール)にアニスの召し抱えを提案したのに、それを覆さなければならないのは頭が痛い話ではあるが、仕方が無い。

「さて、行きますか」

気合を入れて自室を出る。

行き先は同じ三階にある司令室。

廊下を歩くこと、ホンの少し。

目的とする部屋の扉の前に立ち、軽く叩く。

「エリザベートです」

「入り給(たま)え」

クリストファーの声で返事があった。

扉を開け、エリザベートは司令室に入る。

司令室からは小砦の北側、東にあるザンデラ山脈から西の古の精霊の森までを一望できるようになっていたが、それよりも特徴的なのは部屋の壁に貼られている遠話具の大きな画面。

画面は二分割され、左半面にはカールの顔が見えていた。

そして右半面には。

「参りました。お父様」

エリザベートは右側に映っている父エドモンド・レオニスに向けて、胸に手を当て騎士の礼をした。

スピルテ伯爵家は、大金を投じて会議に使える多者間接続の機能を具備した遠話具の設備を導入している。

外敵からの攻撃を受けた際に、各所連携して対処するのが最善であると考えての事だ。

そうしたことからこの設備は、スピルテの街にある伯爵家の屋敷や、ハルムド砦の他、領内の南側の帝国との国境近くにあるヤーレン砦や、小砦など、関連する防衛拠点すべてに設置されている。

画面を見るに、今はそれらの拠点のうち、伯爵家の屋敷とハルムド砦とエリザベートのいる小砦の三地点で接続しているようだ。

「エリザベート、そちらで大きな騒ぎがあったそうだな。魔法による攻撃や防御が効かないフレイムタイガーに苦戦していた所に、お前達が助けに入って制圧できたと聞いた。どんな手品を使ったのだ？」

「それは偶々(たまたま)対抗策を持った者がおりましたので」

「そうか」

エドモンドは詳しく話せとは言ってこなかった。

エリザベートが言葉を濁した事柄について、この場で話すべきではないと感じ取ってくれたようだ。

「森の焼け跡の調査を行ったそうだが？」

「はい。大体半径二キロ程の領域が焼けていました。そして、その一帯は魔素が薄くなっています」

「それは不味いな。早急に元に戻さねばならん。植樹と土魔法の使い手による木々の成長促進が必要か」

「それなのですが、お父様、私から一つ提案したい事があります」

「何だ？言ってみろ」

「焼けた領域の山側に小砦を移してはと思うのです」

続けて、エリザベートは小砦を移動する事の利点を挙げていく。

それを聞いたエドモンドは、「うーむ」と唸ると、顎に手を当て考える素振りを見せた。

「小砦を移設したいのは山々だが、あの森は神の森だからな。神殿にも何らかの形で話を通さねばならんが、どうした物か」

「何方(どちら)にしても、焼けた事で薄くなったあの領域の魔素を元に戻す為に、神への祈りが必要だと思います。なので、豊穣神アルミティアの巫女に此方(こちら)へ来て貰い、共に神に祈りを捧げつつ、焼けた領域の一部を小砦として使う事の是非について神にお伺いを立ててみてはと思うのですが」

「確かに神への祈りは必要そうだな。然(しか)し、豊穣神の巫女だけで良いのだろうか？」

父の疑問は尤(もっと)もだ。

自分も判断できず、アニスに尋ねてもらったのだから。

そして既にその答えは神から貰っているが、そうとは言えない。

「森に関することは豊穣神で問題無いと耳にした記憶がありますが、それについては神殿に任せてしまっても宜しいのではないですか？彼等なら神にも尋ねられますし」

「確かに専門家に任せれば良い話だな。よし、では早速神殿に打診してみよう」

予想より簡単にその気になってくれた。

だが、まだ十分ではない。

「お父様、それについて一つお願いがあります」

「ん？何だ？言ってみなさい」

「神への祈りの儀式には、私も是非参加したいのですが、近い内に学校に戻らねばなりません。ですから、神殿には神の巫女の派遣を急ぐように協力いただきたいのです」

「分かった。それも合わせて打診しておこう。そちらへの移動手段は我々の側で用意した方が良いかも知れないな」

「宜しくお願いします」

一応は、エリザベートが期待している方向に話が進んだ。

祈りの儀式にはアニスが必須なので急がせたのだが、そんな事を言ったら余計な説明が必要になるので、自分の都合を言い訳にしておいた。

「うむ。他にはないか？」

誰からも声が上がらない。

少しの沈黙の後、エドモンドが再び口を開く。

「よし、今日は此処(ここ)までとしよう。カールとクリストファー、大変だが暫くは峠道の監視を強化しておいてくれ。後、必要な物があれば連絡をして欲しい」

「了解です」

「承知しました」

二人の返事を聞いたエドモンドは、満足そうに頷いてみせる。

「話は変わるがエリザベート、カールから手合せの話を聞いた。難色を示されているようだな」

あぁ、この話題が来てしまった。

「お父様、その事については、学校に戻る途中でスピルテに寄りますので、その時にお話させて貰えませんか？」

「私はそれでも構わんが、その者も共にスピルテに来るのか？」

「はい、その予定です」

「そうか。では、会えるのを楽しみに待っていよう」

エドモンドは微笑みを見せつつ、遠話具の画面から消えた。

ふう。

取り敢えず、アニスの事は先延ばしにできた。

父があぁ言ってくれたので、カールから何とかしろとせっつかれる事も無いだろう。

「ザナウス神、私は上手に振る舞えたでしょうか？」

神からの返事は聞こえないが、願いの成就に向け、少なくとも一歩は前進しただろうと考えるエリザベートだった。

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エリザベートはザナウス神に言われた事を真面目に受け止めています。勿論、駄洒落だって事は承知の上で。