12-17. アニスとエリザベートは今後の方針を立てたい
アニスの目の前にフレイムタイガーが六頭。
その向こうには土の壁、いや土塁だろうか、兵士達がその上にいた。
フレイムタイガーはそれ迄兵士達と対峙していたのだろうが、後方から炎を消して現れたアニス達に気付き、戸惑っているように見える。
魔獣達の動きが鈍っている今が攻め時。
アニスは魔獣の其々の足下に魔法の紋様を展開。
胸のペンダントを握りながら、魔法を発動させる。
「フリーズ」
フレイムタイガーの身体が白い氷で覆われ、動きが完全に止まった。
が、それは長続きしない。
氷に罅が入り、パリンと言う音とともに割れてしまう。
それは誰もが予想していたようで、氷を割って動き出したフレイムタイガーの一頭にアッシュが襲いかかり、その首筋に牙を立てた。
土塁の上からは、別のフレイムタイガーを狙って弓が放たれる。
そうした状況を確認したアニスは、残りのフレイムタイガーを相手にしようと魔法の紋様を描き、一言。
「アイスランス」
四本の氷の槍が、四体のフレイムタイガーの身体を貫く。
そこからは、あっけなく決着が付いた。
土塁の上にいた兵士達四人全員が剣を抜いて降りてきて、フレイムタイガー達に立ち向かい、エリザベートも腰に挿していた剣で、フレイムタイガーの一体に止めを刺した。
「終わりましたね」
周囲を見回し、動く敵が居ない事を確かめたエリザベート。
フレイムタイガーから剣を抜き、付着した血糊を飛ばす為に一振りしてから鞘に収める。
「エリザベート様、お助けいただきありがとうございます」
隊長と思しき兵士がエリザベートに向けて跪く。
他の三人の兵士達も、その後ろに並んで跪いた。
「貴方達の部隊は全部で四人なのですか？」
「はい、その通りです」
「一人も欠けずに済んだようで何よりです。でも、皆さん怪我をしていますね。アニス、この者達に治癒魔法を掛けなさい」
「おけ、です、小隊長殿」
得意属性に光を含むエリザベートも光の治癒魔法は使える筈だ。
然し、この場は上官として、実務を部下に任せる形にしたいのだろう。
アニスはそれで構わなかった。
と言うか、立場を考えて振る舞おうとしているエリザベートは大変そうだし、偉いと思う。
なので、指図を受けても気にならない。
アニスは兵士達の様子から中級の回復魔法で問題なさそうだと判断し、兵士其々の足下に回復魔法の紋様を広げる。
紋様は複数でも、発動させるのは一纏め。
「キュア」
水の回復魔法の効果で兵士達の傷が癒されていく。
「アニス殿、感謝する」
隊長を始めとして、兵士達から真摯な感謝の言葉が投げ掛けられる。
「ども、です」
エリザベートに言われたからやっただけの事。
感謝の言葉は少しこそばゆい。
兎も角これで、兵士達の体調を心配する必要は無くなった。
と、エリザベートが声を上げる。
「さて、此処で何があったのかを尋ねたい所ですが、私達は未だ燃えている箇所が無いかを確かめたいと思います。なので、貴方達は先に小砦に向かいなさい」
「承知しました」
小砦には副司令官のクリストファーも居るし、早くそちらに伝えて貰った方が良い。
尤も、箒は早いので、彼らが小砦に到着する前にアニス達が追い付いてしまう可能性もあるが。
そんなアニスの思いは知らず、兵士達は立ち上がると、小砦に向けて去っていった。
「アニス、では私達も行きましょうか」
「ん。道案内はネェルに頼める？」
「良いよ、任せて。と言いたい所だけど、燃えた所の魔素は、随分と薄くなってるみたいだよ」
「あー、確かに、そかも」
風の探索魔法や魔女の力の目の届く範囲が広がっているように見える。
森の外での感覚に近い。
歪んだ空間の中では見える範囲が狭くなり、息苦しさを覚えるものだが、今はそれが感じられない。
「森の木々が燃えてしまった所為ですね」
「この方が、動き回るには楽でいーけど、ずっとこのままにはしておけないよね」
「どうやって再生するかは考えないといけませんが、先ずは被害状況を調査してしまいませんか？」
「おけ。じゃ行こか」
アニスとエリザベートは箒に跨り、フレイムタイガーの炎によって焼けた跡の調査を始めた。
アニスの予想通り、フレイムタイガーを倒した事で火は粗方消えていたものの、一部黒焦げの状態で燻ぶっている木もあり、そうした木はアニスが上からウォーターボールの水を掛けて完全に消火した。
そんな風に木を一つ一つ丹念に確かめていくのは手間が掛かったが、再び燃え広がらないように備える為なので仕方が無い。
とは言え、余りにも焦げている木が多く、音を上げたアニスは、途中から焦げた木は燻っているかを確かめる事なく片っ端から凍結魔法を掛けるように対処方法を変更。
それでも、二人が調査に出発した場所に戻ってくるのに、一時間以上の時間が必要だった。
「焼けた範囲は広かったと言えば広かったけど、古の精霊の森の大きさを考えるとホンの一部分なんだよね？」
「えぇ。この南端の領域でも、東西の幅はスピルテからパーレン迄と同じくらい、つまり馬車で三日分の距離がありますからね。然し、ハルムド砦から峠道迄に話を絞ると事情は大きく変わってきます」
ハルムド砦から峠道迄、小砦を通らずに直接向かうと、大体半日と数時間か。
それは迷いの森の効果があっての事だから、燃えてしまった部分を通れば、と考える。
「一時間かそこら、近くなる感じ？」
「燃えずに残った部分が迷いの森としての働きを保ち続ければ、そうなりますね」
「あー、焼けた所から砦の側の魔素が薄くなっちゃう可能性もあるのかぁ」
「えぇ、だから此処を早く森として再生しないとと思うのですが」
「が？」
懸念がありそうなエリザベートの言葉尻が気になる。
「単に再生したものかと考えているのですよ。同じ事が繰り返されるのは避けたいですし」
「森の中に壁でも作る？」
「それも考えはしましたが、古の精霊の森の中に壁を作るのは、やはり現実的ではありません。空間がどう歪むのか分かりませんから」
「まぁ、そだね。で、エリザベート様には何か考えがあるの？」
「はい、この機に小砦を移転するのはどうかと」
「移転て、何処に？」
元々、峠道の側に小砦を建てる場所が無いと言っていたような。
「この燃えてしまった領域の山側の部分です」
「彼処かぁ。でも、燃えてない木も残ってたよね」
燃やされた領域の山側は、殆ど森の端に迄達していたが、際どく残った木もあった。
「端の方に少しだけ木があっても、そこだけ魔素が濃くなる事はありませんから、小砦の中に取り込んでも構わないのではと思うのです。そしてあの場所へなら、峠道を延ばせるのではないかと思って」
「森を削るか山を削るかしてって事？」
峠道を下りて来た時も、燃やされた領域を見て回った時も、森の終わりは山の斜面に掛かっていて、道を通す隙間は無かったのを見ている。
道を作るのであれば、どちらかは削らなければならない。
その考えは正しかったようで、アニスの言葉にエリザベートは頷いた。
「この領域の再生の為に木を植える必要がありますし、あの辺りの木を移植できればと思うのです」
成程、森を再生しつつ、峠道を延ばす、一石二鳥を狙おうと言う事だ。
が、気になる点もある。
「燃えた所に木を植えるのはいーと思うけど、古の精霊の森の端っこを少し削るって事だよね？」
「言いたい事は分かります。古の精霊の森は神の森とも呼ばれていて、普通ならば手を付けられません。なので、神にお伺いを立ててみてはと考えています」
「神ってどの神？」
「そうですね。森ですから豊穣神アルミティアか、精霊全体と考えれば、魔法神ザナウスか。それでアニスにお願いがあるのですが」
エリザベートが上目遣いで見てきた。
途轍もなく厄介事の匂いがする。
だが、無視もできない。
「何？」
「古の精霊の森を担当する神が何れか、魔法神に尋ねては貰えませんか？」
「いーよ」
どの道、エリザベートはアニスがザナウス神と話せる事は知っているのだ。
「えーと、魔法神ザナウス、事情は分かるよね。エリザベート様が考えている事をやってもいーかな？」
言葉が足りなければ、心を読んで貰えば良い。
そう考えて呼びかけると、神の気配に包まれた。
『意図は理解したぞ、娘よ。森となるとアルミティアの領分だな。なので我は口を出せん。他神の領分は不可侵だからな、神だけに』
駄洒落神らしい反応だ。
『まったく貴神は相変わらずですね。答えを与えてあげなければ、この者達も困るでしょうに』
「あれ、アルミティア神？」
『そうですよ。この場で答えを得られた方が良いでしょう？』
「そだね」
どうやら、気を利かせてくれたらしい。
『では、私からの答えですが、貴女方の考えは承知しました。一応、形式に則り、私の巫女を呼んで祈らせると良いでしょう。序に木の移植もと考えるのなら、ラウツァイアとザナウスの助けが必要ですが』
『この娘が居るのだから、他の巫女まで呼ばずとも良いのではないか？どうせ分かりはすまい』
『私はそれでも構いませんよ。まぁ巫女は兎も角として、できるだけ大勢の人を集めて貰いましょうか。多くの祈りが必要と考えて貰うのが良いでしょうからね』
『それは賛成だ。と言う事で、アルミティアの巫女となるべく多くの人間を集めて此処で祈るが良い。されば願いは叶うであろう。但し、この会話があった事は内密だ。その上で上手く周りを説得せよ。即ち、上手に振る舞う事が願いを成就に導く、だな。あ、言うまでもなく、汝は参加必須だぞ』
その言葉を最後に、神の気配が遠のいていく。
そして取り残された、エリザベートとアニスの二人。
若干、放心気味だったエリザベートは、その目をアニスに向けてきた。
「何？」
何も聞かないで欲しい所ではあるが、変に心の中に溜め込まれても、後で面倒な事になり兼ねず、ならば、先に口にして貰った方が助かると言う物だ。
ある程度の覚悟を決めたアニスに、エリザベートが微笑みを見せる。
「神々の会話を耳にして失神しそうです。神だけに」
どうやらエリザベートも神の声に慣れてきたみたいだな、と思うアニスだった。
エリザベートはまだ二度目だったかと思いますけれども、慣れるのが早いですね。
前回エリザベートがザナウス神の声を聞いたのは8-18.でした。
