12-16. アニスとエリザベートは魔獣に追い付きたい
アニスとエリザベートを乗せた箒は、古の精霊の森の中を飛んでいた。
峠道を下っていた時のような速度は出ていない。
空間の歪みのある森の中を匂いだけを頼りに進むのだ。
匂いを見失わないよう、アッシュも慎重に探っている。
フレイムタイガーの群れが分散することなく、固まったまま進んでいるらしい事は幸いだった。
「私達、小砦の方に進んでるの？」
「大体ね」
アニスの問いにエリザベートの契約精霊であるネェルが返事をしてくれた。
「この辺りは小砦の兵士が巡回していますから、フレイムタイガー達が人の匂いを辿っているのであれば、何れは小砦に到着すると思います」
エリザベートの説明は納得できる。
然し、それはある前提が成立すればの話だ。
「辺境伯領の兵士は、こっちには来ないの？」
「空間が歪んでいる古の精霊の森の中ですから、スピルテ伯爵領とノルトランデ辺境伯領の境界は私達からすれば曖昧なのですけれど、精霊達はきちんと区別を付けてくれています。ですから、古の精霊の森の中にある辺境伯領の砦の兵士達の巡回範囲と、小砦の兵士達による巡回範囲は重ならないのです」
「なる。そー言う事なんだ」
今度こそ、アニスは完全に理解した。
敵は、辺境伯領と伯爵領との巡回範囲の棲み分けを知っているに違いない。
そして峠道でフレイムタイガーを解き放った。
向かう先が小砦であると分かった上で。
つまり、小砦を狙ったのだ。
「もしかしたら、狙われたのはハルムド砦なのかも知れません」
「ん？ハルムド砦？小砦ではなくて？」
たった今理解したと思った事が、違っていたのかと戸惑うアニス。
「勿論、小砦も狙いに入っている可能性はあります。然し、小砦はハルムド砦を中心に構成されたスピルテ領の防衛拠点の一つでしかありません。それに小砦は少しだけですけど、森から離れています。風向き次第では危険になるとは言え、そんな運任せな作戦を実行するでしょうか。なので、狙いは大規模な森林火災自体ではないかと思うのです」
「でも、ハルムド砦だって森から少し離れてるよね」
「ハルムド砦と峠道の間の森が焼けてしまったらどうなると思いますか？」
「森が無くなっちゃうよね。あ、そしたら魔素が薄くなって、空間の歪みが消えちゃうかも」
「はい。これまでハルムド砦は、前面に古の精霊の森と言う迷いの森がある事を前提としていた訳ですが、その前提が消えてしまいます」
「それは大変だ」
今度こそ、アニスはエリザベートの懸念を理解できたと思う。
そうした会話をしながらも、アッシュを先頭に森の中を箒に乗って進んでいた二人。
森の異変に気付いたのは、それから少し経った時だった。
「先の方が変」
「変？どんな風にです？」
「空間が歪んでいるから良く分からないけど、木が疎らになってるよーな。あっ、あっちの方、赤くなってない？」
「森が燃えているのかも知れません」
「行ってみるよ。アッシュ、一緒に来て」
バウッ。
アニスは風の探索魔法と魔女の力の目とを併用しつつ、森の中を飛んでいく。
空間が歪んでいても、認識できてさえいれば、そこへ向かう事は可能だ。
「燃えていますね」
ある程度近付くと、異変の様子が容易に見て取れるようになった。
森の木々が赤い炎に包まれて燃えている。
「段々と此方に向かって来てる」
「これは消さねばなりません。アニス、水魔法を使ってくれますか？」
「おけ」
アニスは前方で燃えている木の上に大きな水の玉の紋様を描く。
「ウォーターボール」
力ある言葉と共に水の玉が出現した、と思った途端に消えてしまった。
「あれ？」
「変ですね。木を凍らせてみては？」
「だね。フリーズ」
今度は凍結魔法を発動させる。
然し、その木は相変わらず燃えていた。
「フリーズじゃ駄目なのかな？」
首を傾げながら、アニスは凍結魔法より強い魔法を選ぶ。
「アブソリュート・ゼロ」
幾ら何でもこれなら大丈夫だろうと選んだ魔法。
だが。
「あれれ？」
それでも結果は変わらず。
「強力な魔法の炎のようですね」
「フレイムタイガーの炎って事だよね？」
「そう思います」
「うーん、アブソリュート・ゼロがまったく効かないのは何か変だよ」
「魔法が効かないとは、黒魔獣みたいですが」
「確かに、そだね。ん、黒魔獣？魔導国から来た？」
もしかして、ただの魔獣と考えていた事が間違いだったのか。
アニスは胸のペンダントを右手で握り、ペンダントの魔力補助を発動させた状態にしてから、前方の燃え盛る樹木に向けて、もう一度力ある言葉を発した。
「アブソリュート・ゼロ」
すると、炎に包まれていた樹木は、瞬く間に真っ白になる。
「今度は効きましたね。何かしたのですか？」
「魔女の力が籠められているペンダントを使ってみたら、炎が消せた。どーやったのかは知らないけど、フレイムタイガーの炎には邪神の力が混ざってるんじゃないかな。だから普通の魔法じゃ効かないんだよ」
それを聞いたエリザベートは、どうしてか溜息を一つ吐いた。
「魔女の力が籠められたペンダントなんて、よくもまぁ持っていたものですね。兎も角、炎は消せると分かりましたが、残りすべて消せますか？」
「火が何処まで広がっているのかが分かり難いんだよね」
木があるかないかは分かっても、木が燃えているかどうかの判別となると悩ましい。
魔女の力の目では、近くなら分かる。
然し、遠くとなると地形と動物の生命反応しか捉えられない。
先程異変に気付けたのは、奥の方の樹木の葉が燃えて無くなり、木の形が変わっていたからだ。
寧ろ、風の探索魔法で視えるかどうかにより判断した方がずっとマシに思える。
火が燃えている場所は気流が乱れている為、風の探索魔法で視えないのだ。
だとしても、空間の歪みの中で燃えている範囲を特定するのは難しい。
ならばとアニスは考えた。
「ねぇ、エリザベート様、フレイムタイガーが居そうな場所は何となく分かるから、その方向にある火を消しながら進んで、フレイムタイガーを倒しちゃった方が早いと思うんだけど」
この炎がフレイムタイガーの魔法による物なら、フレイムタイガーが倒れれば自然と消えるだろう。
「フレイムタイガーを倒すとか、随分と簡単そうに言いますね。まぁ、貴女なら出来てしまうのでしょうが。良いですよ、アニス、一緒に進みましょう」
「えっ、エリザベート様は此処で待ってた方が良くない？」
「良い訳がありません。私は小隊長なのですよ」
「あー、うん、おけ、小隊長殿」
箒から下りて一人で進む気満々だったアニスだが、此処に他の魔獣が来ないとも限らないし、一緒に居るのが安全だと考え直す事にする。
「アッシュは後ろから付いてきて」
燃えている森の中を先行させられないし、小砦の斥候に遭遇した時に野生の魔獣と勘違いされて襲われるのも避けたい。
バウッ。
アッシュを後ろに従え、アニスは箒を前に進める。
さて、問題は炎をどうやって消すかだが。
既に炎は魔法による物だと判明している。
絶対零度の魔法でなくとも、水魔法をぶつければ消えるのではないか。
「ミスト」
アニスは辺り一面に霧の魔法を放つ。
霧ならば、燃えていない木に当たっても害はないとの考えからだったが、直ぐに後悔した。
「暑」
燃えている木の熱で霧が熱せられ、一気に蒸し風呂の様になってしまったからだ。
「クール」
急いで周囲の空気を冷やす。
上手い具合に、水の冷却魔法でもフレイムタイガーの炎が消えた。
それに気付いたアニスは、より広範囲に冷却魔法を展開しながら、先へと進む。
「アニス、貴女には節操と言うものが無いのですか？」
「節操って、何の話？」
「魔法の紋様の数です」
アニスが前進と共に次々と新たな冷却魔法の紋様を描いて発動させている事について、一言物申したいらしい。
「あー、これは習慣だから、気にしないで」
魔法の発動を繰り返した方が熟練度が上がり易いからと理由を伝えても構わないのだが、今はそれどころではないので省いた。
「それより、フレイムタイガーは直ぐそこだからね。炎を消したらそのまま、魔法攻撃するよ」
「任せます」
申し訳ない事に、魔女の力を籠めたペンダントを持たないエリザベートに出番は無い。
フレイムタイガーの位置は魔女の力の目で把握できている。
アニスはその方角に冷却魔法を展開し、魔獣との間に立っている木々の火をすべて消し去った。
そして未だに炎を上げ続けている物は六つ。
言うまでもなく、フレイムタイガーだ。
「さぁアニス、魔獣をこのま、ま蹂躙するのです」
「ん」
エリザベートが変な所で言葉を切ったのは「まじゅう」と言いたかったからだと推察されたが、サラッと無視してフレイムタイガーに向け箒を飛ばすアニスだった。
エリザベートは相変わらず余裕そうですね。
追記ですが、今回はAIによる校正で誤字脱字の指摘がありませんでした。今後もこの調子ていきたいです。
