12-15. アニスとエリザベートは人命を優先したい
「確かに直ぐでしたね。箒が便利な乗り物である事が良く分かりました」
エリザベートは興奮の色を隠さず、アニスに感想を伝えた。
「魔力の消費量が多いから、使う人を選ぶけどね」
アニスは魔術眼があるから問題無い。
その事は失念して欲しくなかった。
「風の浮遊魔法が魔力の消費量が多い事は知っています。でも、この箒の様に魔法付与されていれば、風属性を得意としなくとも魔力量が多い人なら使えますから、とても有用だと考えます」
「うん」
アニスはそこで同意を示すに留めた。
改良型箒の事は、まだタキに相談していないので口にするつもりはない。
「で、この道を馬車が通ったんだ？」
「見張りの証言通りなら、そうなります」
二人は小砦を出発するに当たり、箒に乗って宙に浮いた状態で見張り塔の見張りに声を掛け、目撃した場所を教えて貰った。
エリザベートが声を掛けたからか、見張りの兵士は二人に理由を尋ねる事も無く、馬車を発見した方角を教えてくれた。
クリストファーとのやり取りの際にも感じたが、領主の娘と言う立場は、かなり強い。
ともあれ、アニスは教えて貰った方角に真っ直ぐ箒を飛ばし、その先で見付けた道に降りた。
それが今居る場所だ。
「えーと、東はあっちだから、あの先に峠があるんだね」
「えぇ、緩い登り坂になっていますよね」
「うん、そだね。で、反対方向は下り坂だけど、道が北の方に曲がってる」
二人が今居る峠道の北側は、岩でできた上り斜面となっている。
そして、峠道は下りながら斜面の向こう側に消えていく形であり、その先は目視できない。
「だから、見張り塔からは峠道のこの辺りしか見えないのです」
「それは分かったけど、この道の先の方がどーなってるかは知ってるの？」
「暫く北の方向にジグザグに下りていった後、左に回り込んで南に向きを変えるのですよ。そこからずっと南に下って行くと、古の精霊の森に入る事になります」
エリザベートの説明の通りに北に進み、それから南に折り返すとなれば、森に入る迄の道程はアニスの魔女の力の目が届く範囲の内にある事になる。
岩場の影となる為に正確な地形が掴めない部分はあるものの、説明と照らし合わせる事で、峠道の経路は凡そ把握できた。
然し、魔女の力の目が届く範囲に人や獣の気配は無い。
「此処から古の精霊の森に入る迄、どれ位の時間が掛かりそうか分かる？」
「はっきりとは覚えていませんけれど、此処から下っていくのなら、森に入る迄、馬車で一時間程度だった様に思います」
「そか」
エリザベートの回答は、自分で把握した峠道の経路からの想定と大体一致する。
アニスの感覚では、森に入る迄一時間弱。
その先、魔女の力の目が届かない程森の奥に進むのに十分から十五分。
もう少し早く来ていれば、馬車を発見できたかも知れないが、今更の話だ
そこ迄考えた所で、ふと疑問が生じた。
「森の中は道が無いよね？どーやって馬車で進むんだろ？」
「土魔法や風魔法で道を作りながら進むと聞いています。まぁ、古の精霊の森のこの辺りは土地がなだらかですから、馬車で通るのにそんなに苦労は無いと思いますよ」
「そなんだ」
思い返してみれば、ハルムド砦から小砦に向かうために通った古の精霊の森の中は、道こそ無かったが背の低い下草が多く生えた平らな土地だった様な気がする。
あれと同じなら、馬車でも問題無いだろう。
ただ、そうだとすると、相手の側の移動速度が落ちないが為に追い付くのが大変そうだ。
此処から箒で、峠道が森の中に入る所まで飛んで行ってしまおうかとの考えが、頭を過る。
いや、自分で提案した調査だ。手筈通りに進めよう。
「じゃあ小隊長殿、アッシュを呼ぶよ？」
「お願いします」
アニスは自分の横に魔法の紋様を展開。
心の中でアッシュに来て、と願いながら、力ある言葉を叫ぶ。
「サモン、アッシュ」
魔法の紋様から光が溢れ、それが消えたかと思うと其処にアッシュが立っていた。
バウッ。
来たよと吠えるアッシュの頭を、アニスがよしよしと撫でてやる。
「アッシュ、一時間くらい前に此処を三台の馬車が通ったらしいんだけど、匂いで分かる？」
アッシュは辺りの地面に鼻を近づけてクンクンと嗅ぎ廻ると、顔を上げてアニスを見た。
バウッ。
「馬の匂いの痕跡があるって」
アッシュの返事をアニスがエリザベートに伝える。
「では、その痕跡を辿って行きましょうか」
「おけ」
アニスは再び箒に跨った。
が、エリザベートはモジモジして動かない。
「どーかした？」
アニスの問い掛けに、エリザベートが上目遣いで見てきた。
「此処からは二輪車で行きたいのですけど」
「いーけど、古の精霊の森に入る所で乗り換える事になるよ」
「馬車で行けるのなら、二輪車でも行けるとは思いませんか？」
「あー、そーかもね」
それに、最悪、何処かで箒に乗り換えても構わない。
アニスはエリザベートの希望に従い、箒を二輪車と取り替える。
今度はエリザベートは大人しくアニスの後ろに乗ってきた。
「アッシュ、出発」
バウッ。
匂いを辿りながら進むアッシュをアニスの二輪車が追い掛ける。
「あっ、彼処に探索具がある」
下向きに坂を下り始めて少しして、道の両側に設けられた探索具が見えた。
岩の窪みに設置するなど、なるべく雨風が当たらないように工夫してある。
「動いていそうですよね？」
「うん、紋様が光ってるし。私達の事が通知されたか、シズに連絡して確かめて貰う？」
「いえ、それは小砦に戻ってから確かめれば十分です。今は探索具に反応しなかった馬車を追い掛けないと」
「おけ」
エリザベートに返事をしてから、アニスは道の前方、坂の下の方に顔を向けた。
「ごめんアッシュ。今行く」
探索具を見るために二輪車を停めたアニス達に合わせて、アッシュは道の途中で立ち止まってくれていたのだ。
バウッ。
先に行くよと一吠えし、アッシュはアニス達の到着を待たずに先に進み始めた。
アニスも二輪車でその後を追い掛けていく。
北方向に坂を下り、峠道が南方向に向きを変える所迄は何ともなかった。
然しその先、南方向に下る途中で、探し物の一部が見付かる。
「あれ、馬車だよね」
東から西、つまり左から右に下っていく急な斜面の途中に刻まれた峠道は、斜面のひだの形に従って右や左に曲がりくねりながら南に下っていた。
特に大きく左に曲がる箇所は、左側の登り斜面に遮られていた向こう側の景色が見えるようになる。
そうした斜面のひだを何度か越えた所で、一つ先のひだを回り込む左向きの曲線の部分に馬車が停められているのをアニスが発見した。
「馬が居ませんね」
「人も居ないみたいだけど」
動く物が無いことくらいしか分からない風の探索魔法に対して、魔女の力の目では生き物が居ればそれと分かる。
だがその魔女の力の目でも、生き物の反応は捉えられない。
三台分の馬車の荷車の部分だけが、峠道の上にポツンと放置されていた。
馬車が放置されていた現場に到着すると、二人は二輪車から降り、辺りを歩き回りながら状況を確認していく。
「馬車の向きが反対ですね」
馬車は南の方へ坂を下っていた筈なのに、前面が北側を向いているのは可笑しいと、エリザベートが気付いた。
「この馬車、三台とも中に檻があるよ」
後ろに回り込んだアニスが指摘する。
「結構大きな檻ですね。大きな獣を運んでいたのかも知れません。そして檻の扉が開いていると言う事は、その獣を逃がした？」
「この馬車の向きだと、獣を南の方へ行くように仕向けたんじゃないかな？」
「それで御者達はその後どうしたのでしょうね？」
「峠道を戻ったのなら私達と会う筈だもんねぇ。獣と一緒に坂を下りたか、この斜面を下りたのか。ねぇアッシュ、この辺りの匂いはどーなってるの？」
バウッ。
それまで黙々と辺りの匂いを嗅いでいたアッシュが、その結果をアニスに伝える。
「馬車の周りには人の匂いがするけど、坂の下の方は獣の匂いしかないって」
「では、人の匂いは何方に？」
アッシュは馬車より北側の地面の匂いを嗅いで回り、少し道を戻った谷側の道端で立ち止まった。
バウッ。
「彼処から斜面を沢の方へ斜めに下りてるらしい」
「沢を進んで古の精霊の森に入ったのですね。そちらを追い掛けたい気もしますけど、檻に入れられていた獣の事が気になりますね」
「うん。もしかしたら、小砦から来る斥候を狙ったのかも知れないよね」
「獣が何体かは分かりますか？」
バウッ。
「多分六体だって」
「一つの檻に二体ずつですか。大型の獣の可能性もありますけど、流石に匂いだけでは種類は分かりませんよね」
クゥン。
元気の無い態度から、アッシュの答えは言わずもがな。
「何か分かるかもしれないから、檻の中を調べてみる」
アニスは手掛かりが得られないかと開かれたままの檻の中に入り、四つん這いになって獣が残した物が無いかと探し始める。
「アニス、此方の檻の床に何か落ちています」
隣の馬車の中を見ていたエリザベートが知らせてきた。
「今行く」
アニスは急いで馬車から降り、エリザベートの横から隣の馬車を覗き込む。
「あれかぁ」
「えぇ」
檻の奥の方に丸い塊が見えた。
「毛玉かな？」
アニスはひょいと馬車に乗り、檻の奥に落ちていたそれを取ると、エリザベートの方に戻りながら良く観察する。
「やっぱ、毛玉だね。猫の大っきい奴だと思うけど、私の知らない種類だよ」
アニスの知識にある獣の毛なら、鑑定眼でそれと分かるのに、これは分からない。
「アニス、見せて貰えますか？」
「うん、これ」
アニスは馬車の縁にしゃがむと、手のひらに乗せた毛玉をエリザベートに見せた。
「赤と黒の毛が混じってますね。それと大型の猫」
エリザベートは考え込む。
そして少しして、ハッとした顔になる。
「もしかしたら、フレイムタイガーかも知れません。毛色が赤と黒の虎縞の魔獣です」
「ん、当たりみたい」
エリザベートから得た知識が加わった事で、毛玉がフレイムタイガーの物であると鑑定眼が教えてくれた。
「えっ？」
「あっ、いやごめん、こっちの話。だとすると、鉢合わせするかも知れない小砦の斥候が危ないよね」
「いえ、それだけではありません。フレイムタイガーは戦おうとする時、全身から強い炎を発するのです。なので、下手をすると森が火事になってしまう恐れすらあります。そしたら小砦も危ないです」
「だとすると、御者を追い掛けてる場合じゃないね。早くフレイムタイガーをどーにかしないと」
「ですね。アニス、急いでフレイムタイガーを追い掛けますよ」
「おけ。なら箒で行くよ。アッシュ、匂いを辿って先に行ってて。直ぐに追い付くから」
バウッ。
指示を受けて、アッシュは坂を下っていった。
アニスとエリザベートは箒に跨る。
「じゃぁ、小隊長殿、いー？」
「はい、可及的速やかにフレイムタイガーを発見するべく、全速力で、ファイヤボールのように飛んでいくのです。出発」
「ん」
カキュウ繋がりでファイヤボールなのだろうと思ったが、それは口にせずに箒を飛ばす。
想像以上に大事になりそうな状況ではあるものの、取り敢えずウチの小隊長殿は冷静っぽいやと安心するアニスだった。
エリザベートには、まだ心のゆとりがあるようです。
