12-14. アニスはシズアと峠道に捜索に行きたい
「もう少しで古の精霊の森から出ます」
エリザベートが教えてくれた。
「エリザベート様は道を覚えてるんだね」
「憶えていたのはネェルの方ですね」
「そか」
言われてみれば此処は古の精霊の森の中、人が普通に道を覚えられる物ではない。
「そろそろ足元に道が見えてきますよ。ほら、あの辺り」
「あー、ホントだ」
森の中には一面に下草が生えているが、前方ではそれが疎らになり、その向こうには小径が見えている。
森の端では空間の歪みの影響が小さくなる為、皆が同じ場所を通る事により地面が踏み固められているのだ。
「小砦にある見張り塔では何を見張っているの？」
「主には、南のトゥレナシネ山と北のザンデラ山脈の間にある峠道です。ごく偶に魔導国側から人がやって来ることがあるのですよ」
「ふーん。通行止めにしてないんだ」
「商人の行き来は禁止されていませんからね。でも、探索具は設置してあって、人や獣が通れば小砦やハルムド砦で分かるようになっています」
「探索具があるのに小砦で見張ってるのは、探索具で検知できない物があるから？」
「その通りです。ご存知とは思いますが、黒魔獣は検知できません」
それに邪神の力が籠められた魔具を使われれば、人だって検知できなくなる。
「その峠道を見張る為に、小砦を森の外に作ったんだ？」
「えぇ、森の中では魔素による空間の歪みの影響を受けてしまいますからね」
「峠道の横に作れば良かったのに」
「あの道が森に入る場所は岩場になっていて、砦を作るのに向いていないのです。砦が設置できる所まで登るとなるとハルムド砦からかなり遠くなってしまいますし、そう迄して峠道沿いに砦を作らずとも、今ある見張り塔から見張れば十分との考えなのですよ」
「そか」
峠道沿いに砦を設置する為の努力に見合うだけの成果が期待できないと言う事なのだろう。
そうこうしているうちに森の中の小径へと到達。
そこから森の終わりまでは直ぐだったし、森の終わりから小砦迄も然程の時間を必要としなかった。
小砦は、ハルムド砦と同じく高い壁で囲われていたが、その名の通り規模はハルムド砦よりもずっと小さい。
偵察隊の到着と共に開けられた門を潜り中に入ると、目に入ってきたのは高い見張り塔と宿舎の建物が一つ、それに馬小屋。
その宿舎も、高さはハルムド砦と同じく三階建てだが、大きさと言うか横幅は貴族宿舎の半分もなさそうに見える。
偵察隊は小砦の中庭に入ると、隊長のクリストファーの指示で馬から降り、馬を馬丁に預けた。
と、そこ迄は良かったのだが、小砦側からの出迎えがなく、到着した偵察隊は手持ち無沙汰な状態となる。
「どーなってるの？」
「分かりませんね。門番からの伝令は届いている筈ですし、待っていれば誰か出てくると思うのですけれど」
少しして、宿舎から数人の兵士が出てきた。
先頭の男性は笑顔を浮かべてはいたものの、何か浮かない様子だ。
「出迎えが遅くなり失礼いたしました、副司令官殿。エリザベート様もようこそいらっしゃいました」
「ヒギンス、君らしくないように思うのだが、何かあったのか？」
偵察隊の隊長であり、ハルムド砦の副司令官でもあるクリストファーに問われたヒギンスは、眉を寄せて悩ましげな表情を見せた。
「はい、実は先程、不可解な事案が発生しまして、対応策を練っておりました」
「不可解な事案だと？それはどんな内容なんだ？」
「順を追って説明します。先ず、今から一時間程前、塔の上に居た見張りが峠道を此方側に移動している商人の馬車と思われる物を確認しました。通常ですと、それから五から十分程度で峠道に設置した探索具から接近する物を検知したとの通知が来て、それを契機に確認のための斥候を派遣するのですが、三十分経っても通知が来なかったのです」
「見張りの見間違いではないのだな？」
「複数人が確認していましたから、見間違いではありません。それに馬車は三台との報告で、それだけの数を見間違えるとは思えません」
「うむ。となると、王国に向かっていた商人の物らしき馬車三台が忽然と消息を絶った事になるな。斥候を出して調査させた方が良くはないか？」
「三十分経過した所で、斥候を出しました。目撃した馬車が見付かるかどうか、結果が出るのに暫く掛かるでしょう」
「うむ。となると、その結果を待つしかないか」
クリストファーは顎に手を当て、ウーンと唸る。
「あのー」
話し合っていた二人に向けて、アニスが控え目に話し掛けた。
「何だ？あぁ、イリアーナ様の従者か。今、我々は重要な事案を検討しているんだ。話はその後にしてくれ」
「だから――」
「アニス」
アニスがクリストファーに反論し掛けた所で、エリザベートがアニスの腕を掴んだ。
「何？」
「話があるなら私にしなさい。必要なら私からクリストファー様にお話ししますから」
「分かった、分かった。エリザベート様に話すから、手を離してくれる？」
「えぇ、話してくれるのなら離しましょう」
そう言ってエリザベートは手を引いた。
腕を解放して貰えたアニスは、腕を一振りしてからエリザベートの方に身体を向ける。
「私が言いたかったのは、馬車の行方を捜すんなら、見張りが見付けた時に馬車が居た場所迄行って、そこから匂いを辿るのが早いんじゃないかって事なんだけど」
「それは悪くなさそうな考えですけれど、馬車が通った場所は結構遠いわよ」
「それはダイジョブ。私にはこれがあるから」
アニスは自慢げに箒を出してみせた。
箒は改良型ではなく、初期の物だ。
これなら他人に見せても問題無い。
「箒？いえ、魔法付与が施されていますね。何の魔法です？」
流石は魔力眼持ちのエリザベート、アニスの付与魔法を目聡く見付けた。
「フライとエアブーストだよ。これを使えば空を飛んでけるから、その場所に直ぐに着けるよ」
「こんな物を持っていたのですか。それで、匂いはどうやって追うのです？」
「馬車が居た場所に着いた所でアッシュを召喚すればいーかなって」
「成程、良く分かりました。その箒、二人乗りはできますか？」
「よゆーでダイジョブ。だから、シズと行って来るよ」
シズアとアッシュが居れば、馬車を追い掛けて古の精霊の森に入ってもどうにかなる。
アニスは頭の中でそう計算していた。
然し、エリザベートは首を横に振ってきた。
「いいえ、私が一緒に行きます」
「エリザベート様が？」
まさかの申し出にアニスは目を丸くする。
「森の中には砦の兵士達も居ますから、彼らに出会った時、私が居れば話が早く済みます」
「それはそーかもだけどさぁ」
「エリザベート様、危険です。お止めください」
二人の会話を聞いていたのか、クリストファーが横から割り込んで来た。
「あら、クリストファー様、今更何を言っているのですか？ヒギンス様と大事なお話があるからと、アニスの言葉に聞く耳を持たなかったではないですか。そんな方に私達の会話に参加する権利は差し上げられません」
「そう言われましても」
「大丈夫です。危険な事はしませんから。それにアニスの実力は貴方も知ってますよね？」
「それはそうですが、何もエリザベート様が行く事はないのではと」
「私が行きたいのです。領主の娘として少しは実戦も経験しておきたいですし、これは私の決定事項です」
「そうですか、承知しました。くれぐれもお気を付けて」
頑ななエリザベートの態度に、クリストファーの方が根負けして折れた。
「ねぇ、エリザベート様、箒は三人でも乗れるからシズも連れてきたいんだけど」
「悪いけれど、シズアには残っていて貰いたいわ。でないと、イリアーナ様とレモン様が此処から動けなくなってしまうから」
「あー確かに、そっか」
契約精霊が居ないイラとレモンは、契約精霊のいる誰かの助けがないと小砦から動けない。
小砦にいる兵士達に迷惑を掛けないためには、シズアが必要なのだ。
「シズ、ゴメン、此処でイラ達と待っててくれる？」
「えぇ、構わないわ。何かあったら連絡してね」
以前、アニスとシズアは遠話具を共用していたが、シズアが攫われた事があってから、アニス専用の遠話具を用意して、其々が遠話具を持つようにしている。
「おけ。じゃあ、イラとレモン、シズの事をよろしくね」
「おう、俺様達に任せとけ」
レモンが右手の親指を上げてみせた。
「良ければ行きましょうか、アニス」
「うん」
アニスが箒に跨り、その後ろにエリザベート。
「エリザベート様、しっかり私に捕まっててね」
「分かりました。あっそうそう、私達は二人ですけれど、調査小隊です。小隊長は私」
「おけ、です、小隊長殿。出発よろし？」
「良し、出発」
エリザベートの号令で箒に魔力を注ぎ始めるアニス。
「いってらっしゃーい、気を付けてねー」
手を振るシズアを見ながら、一緒に行きたかったんだけどなとアニスの心に寂しさがこみ上げてくる。
そんなアニスの頭をエリザベートが叩いてきた。
「さぁ、頑張って行きますよ」
「分かったけど、どして頭を叩く？」
「小隊長としてアニス隊員を鼓舞しているのです。ほら、頭を叩けば瘤ができますから」
いや、それはコブ違いだよね、って言うかこの人、駄洒落神の影響を受けてしまっているのでは、と感じたアニスだった。
神の影響は大きいんですね。
ところで、活動報告に書きました通り、AIに校正して貰うことにしました。が、作品公開前にAIに掛ける気になれず、今まで通りに自前で校正して公開してから、AIに見て貰うと言う手順を取らせていただきます。
お話の前書きで「AI校正前です」とあれば、AIで校正する前で、その表示が無ければ校正後とお考えください。
既に12章はすべてAI校正掛けてみましたが、誤字脱字は0～2個と言う所でした。本話はどうでしょう。
[追記]
一か所誤字脱字を指摘されまして、直しました。
